茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第３章 玫瑰の獣（まいかいのけもの）

３－（５）七宝五鍵

　美玻が泣き止んで落ち着くのを待って、彼らは更に山を登った。

　そして今、彼らは果て見の頂に立っていた。

　五年前に見たのと、ほとんど変わらない風景が目の前に広がっている。それだけで、美玻の胸は一杯になる。遥か天空を、陽を受けて白く輝く雲が、ゆるりと流れて行く。龍が天を下るのは、夏至の日だけと知っていても、どこかで畏れを感じながら空を見渡す。無論、そこに龍の姿は無かった。美玻は小さく安堵の吐息を落とした。

「何が見える？」

　背中から洸由の声が訊いた。

「……何って……言われても……」

　ただそこにある山や川や、草原に荒地、人が手を掛けた田や畑……それから、人里の家々。そんなものが、あるがままに見える。少なくとも、龍に関わりの有りそうなものは、特には見えないような……気がする。美玻が困ったような顔で振り向くと、スズリが笑みを浮かべて言った。

「龍は、水を司ると言われる生き物です。夏至に天下った龍は、行く先々で雨を降らせていくと、そう言われています。それも、ほんの僅かな時間で、尋常ならざる量を降らせるのだと。時に、その土地の形を変えてしまう程に」

「……つまり、そこには大きな水溜まりか、それに準じたものが現れるということか？」

　洸由が確認するように訊く。

「ええ、その通りです」

「水……たまり……」

　美玻が周囲を見渡した。少し離れた山の谷合いに、陽を受けて碧く輝く、鏡のような水面を見つけた。

「それは一説に、天鏡（てんきょう）の名で呼ばれ、神が天よりその姿を映す鏡であると。夏至の後、一夜にして現れて、数ヶ月のうちに消えていくと言われる、神の鏡です」

「鏡……って、あれのことでしょうか……」

　美玻が一点を指し示す。

「見えるのか？」

　洸由が、その横から身を乗り出した。

「あちらの方角に、いくつか……それらしきものが見えます」

　美玻の指の先を辿って、三人は一様に目を凝らしたが、彼らには見つけられなかった。

「……成程。やはり、遠見ありきの龍探索ということなのですね」

　スズリが得心のいったという顔をする。いくら知識を集めても、見えなければ龍を見つけることはできないのだと、改めて思い知らされる。

――故に、希物。

　とは、よく言ったものだ。

　各国の王は、それぞれに、自国の希物を探す特別な力を持った者たちを従属させている。

　遠見を始めとする、そのような能力の持ち主は、七宝五鍵（しっぽうごけん）と呼ばれ、それぞれの国で、それぞれに秘匿されている存在なのだ。だから、通常は他国の者が、他国の希物を手に入れることは、まず出来ない。

　スズリが美玻と巡り合えたのは、本当に幸運だったのだと言わざるを得ない。

　ちなみに、遠見の他には、地中のものを探り当てる石見（いわみ）、相手の心の内を覗き見る心聞（しんもん）、遠くの音を聞くことが出来る相聞（そうもん）そして、希物の匂いを嗅ぎわけるという芳聞（ほうもん）といった者たちが存在する。

「あちら、というと西の方ということだな」

　洸由が、傾きかけた陽の落ちていく方角を見定めて言う。

「……美玻の言い様では、山を二つ三つ越えた先、ということになりましょうか……」

「まあ、行って見ればわかることだがな」

　言いながら、洸由は踵を返しもう歩き出している。その洸由を、沖斗が留めた。

「どうした？」

「しっ」

　返事の代わりに、沖斗は人差し指を口に当てた。その刹那、茂みの中でカサリと小さな音が鳴った。

――何かいる。

　美玻は思わず息を飲む。そして、無意識にスズリの袖を掴んでいた。

　その二人を残して、沖斗と洸由が目配せを交わして腰の剣を抜くと、気配を殺して茂みを挟みこむように移動する。その間にも、カサリカサリと、何かがゆっくりと茂みを移動していく音が聞こえている。沖斗はその音を頼りに目標を見定め、思い切りよく茂みに剣を刺し込んだ。瞬間、遠慮がちだった音が、ガサガサッと大きなものになった。それと共に、茂みの枝が揺れ、今度は洸由がそれを目掛けて剣を振り下ろした。

　刹那――

「ぐゎえっぐゎえっ」

　という、珍妙な獣の声が辺りに響いた。

「……今宵の夕餉は肉、ですかね」

　スズリの声がどこか嬉しそうなのに、美玻が顔を顰めた。

　沖斗と洸由が、剣で茂みを掻き回す度に、ガサガサと派手な音を立てながら、獲物は「ぐゎえっぐゎえっ」と耳に馴染みのない妙な鳴き声を上げながら逃げ回っている。その鳴き声を聞きながら、スズリが、はて……と首を傾げる。

「……兎ではないのかな。鼠とも……違うか。狐狸の類……にしても、妙な声だし……一体、何なのだろう」

　思案を巡らせるスズリの横で、茂みで動く影を目で追っていた美玻が断言した。

「……猫」

「猫……？」

　と、彼が怪訝そうな顔をした所で、茂みから小さな獣が転がり出た。

　大きさ的には、確かに猫ぐらいだが、それにしては尾が、体長の数倍はあろうかという程、異様に長かった。動きはかなり敏捷で、普通なら容易には捕まえられないところであろうが、その妙ちくりんな尻尾のせいで、獣は捕獲の憂き目を見ることになった。獣は物凄い勢いで暴れまわるが、長い尾の先端を捕まえた沖斗の手は、それをしっかりと掴んで離さない。

「これは……山猫、の一種でしょうかね」

　スズリが、遠巻きにその珍しい獣を検分するように眺めて言う。まるで蛇のようにうねうねと動く尾を除けば、一番近いのはそれだった。だが……

「それにしては、変わった毛色をしているなぁ……」

　この辺りで生まれ育った美玻も、そんな色の獣を見たことがなかった。濃い茶色と言えなくもないが、それを通り越して、どちらかといえば……いや寧ろ、赤と言った方がいい色だ。

「……これは、玫瑰（まいかい）の獣かも知れません」

「玫瑰？」

　美玻が聞き慣れない言葉を聞き返すと、スズリが頷いて説明してくれた。