第14話 勇者とは
師匠が大剣を投げ付けたせいで、一時騒然となったが、ベアトリクス公爵閣下による鶴の一声で解散。
しかも、この後の面会予定が全てキャンセルとなり、公務から解放されたニッコニコ笑顔の公爵閣下と妹さん。
２人とも、かわえぇのぅ！
そして僕と師匠と４人で、庭園ティータイムとなった。
もう夜なんですけどね。
だからディナーの料理が並べられる。
そして給仕がいなくなったところで、妹さんが切り出した。
「ノリさん、先程は大変失礼致しました。お詫びと褒章を含め、お姉ちゃんより『ベア』と呼んでも良い権利が付与されますわ」
ブフッと紅茶を口からぶち撒けるのは師匠だけではない。
ベアトリクス公爵閣下もである。
本人が許可していないように見えますが？
「あ、失礼しましたわ。呼んでも良いではなく、強制ですので、よろしくお願いしますわ」
「マテ、メリル、ワタシ、ソンナ……」
「私のこともメリルとお呼びくださいね。それと、お姉ちゃん……拒否するならノリさんに言っちゃいますわよ？ お姉ちゃんが、さっき――」
「分かった！ 分かったから……それだけはやめろ……やめてください……」
おんやおやー？
師匠から耳打ち。
「閣下も怖ぇが、な？ 察せよ？」
え？
ナニ言ってるんですか師匠。
こんな可愛いメリルちゃんが怖い訳……ないよねぇ。
僕とメリルちゃんは心で会話しながら、ねー、と頷き合う。
師匠？
メリルちゃんの方から、足でも踏まれたのか、悶絶してますよ。
生きた心地がしない顔とは、今の師匠の顔を言うのだろう。
ざんまぁみろぉ。
師匠の弱みを握ったことは、とても大きな収穫だった。
命を懸けた甲斐がある。
「ディークが私に報告をきちんと上げていれば、こんなことにならなかったのだが？ 【隠蔽付与】もいつの間にか取得しおって……」
ベアトリクス……いや、メリルちゃんに睨まれる。
ベアの小言が、師匠に突き刺さる。
今回の顛末、原因は師匠の報告忘れとすれ違いだ。
師匠はだいぶ遅れたとは言え、一度報告しようとしたらしいのだが、ベアが多忙で面会できず。
報告書で提出しろとなり、報告書までは書いたらしいのだが……。
カノンさんやスズの件、アーニィ・マリィルート大改修の件ですっかり提出した気になっていたらしい。
僕が呼び出しを食らったことで思い出し、追ってきてくれて間に合ったということだった。
今、その報告書を師匠が渡し、ベアが目を通す。
「報告ご苦労。すでに王都からも連絡が入っている。【魔王の檻】に対抗する【勇者】が、各地で目覚めているとな」
「やっぱ伝承通り複数いるわな」
師匠はだらしなく椅子に凭れ、上を向く。
そんな伝承があるのか。
有名そうだから調べてみるかな。
「ディーク、もう【勇者】探しはしなくて良い。これからはウェスタリア防衛に向けて尽力せよ。これ以上余計なことをして、王都に目を付けられては敵わんからな」
キリリとした顔で言い放つベア。
カッコ良き。
いったいどんな悪いことしようとしてるんですかねぇ？
おっと、メリルちゃんがニッコリと僕を見た。
「お姉ちゃんは【勇者】を１人でも良いからウェスタリアに置いておきたいのですわ。基本的に【勇者】は全て王都に招聘されますから」
「ノリ、お前は聡明だから分かるだろう。最前線はウェスタリアだ。それなのに、わざわざ中央へ【勇者】を集めて何とする？ そうでなくとも、【魔王の檻】の影響で魔物が活発化し、強力になってきている。Aランク冒険者すら、ウェスタリアには４人しかいない。戦力の補強も必要なのだ」
僕は頷く。
「なるほど。僕が勇者の代わりと……それで良いんです？ あだぁ！」
師匠に後頭部をどつかれた。
「ノリ、てめぇの実力はすでにAランク。自覚あんのに卑下すんな。卑屈に思われてぇのか」
「こういうのは謙虚っていうんですよ。師匠に１番必要なヤツで……あいたぁ！」
２度もどつかれた！
親にだってどつかれた事無いのに！
「ふふ……くくっ」
「クスクスクス……」
ベアとメリルちゃんに笑われてしまった。
ただ、ベアは真面目な顔で言う。
「ディーク、ノリは【勇者】のように戦えるか？ その時に」
師匠は首を横に振る。
「例えレベルがカンストしたとしても、覚醒しねぇ限り【勇者】のようには無理だろ。大昔に南の城塞都市サウスバーンで見たこたぁあるが、圧倒的だった。それでも封印しかできねぇっつーんだから、【魔王】ってのはやべぇんだろうな」
全く歴史を知らない僕のために、メリルちゃんが本を持って来てくれた。
ディークとベアが話し込む間に読む。
ふむふむ。
大厄災【魔王の檻】とは、約20年周期で起こる、魔王が檻から解き放たれることから始まる一連の災厄らしい。
魔王が解放されれば、魔物が活発化し、強力になっていく。
そして、その魔王を討伐するため、覚醒した【勇者】たちが立ち向かう。
……なんだけど。
魔王討伐に失敗し、勇者が全滅すると――。
【魔王の檻】が起動する。
そして魔王は再び封印される。
それまでに出た犠牲者は、数え切れない。
覚醒した勇者の数、そして勇者の質によって封印期間が決まり、その期間はおおよそ20年。
大体10人くらいの勇者が覚醒することが多いのね。
でもさ。
勇者全滅て……。
いつからよ？
……50回やった？
え？
1000年失敗してるの？
いや、2000年ちょい前に１回討伐成功してる。
なぜ復活した？
1000年の猶予期間の間にバックアップらしい【魔神の足】を討伐出来なかったから。
ふざけんな、無理ゲーじゃん！
ちなみに、次回の魔王解放はおおよそ１～２年後と予想。
つまり、本格的な次の【魔王の檻】が始まるまで、あと１～２年。
その間にも【魔王】はちょっかいを出してくるようだ。魔物が強力に育つなど。
僕は本を閉じた。
神様め……僕を地球へ帰す気無いな？
許さん。
妻と娘達のためにも、絶対魔王を倒してやる！
「ありがとね。メリルちゃん」
僕はメリルちゃんに本を返した。
「……いえ、お役に立てて、良かったですわ」
そこでベアが僕らに声を掛ける。
「勇者とは、そこに書いてある通りだ。そして現在９名の覚醒した【勇者】が確認され、王都へ招聘されつつある。ノリには、このまま冒険者として、ウェスタリアで動いてもらうことになる。……構わんな？」
さっきのことを気にしているのか、申し訳なさそうに言ってくるベア。
憂うベアもカワヨイんじゃ！
「良いですよ。何かあったら娼館の方にまで……あ……」
ベアとメリルちゃんの表情が氷河期に突入した。
メリルちゃんのおかげで、すぐに氷河期は去ったけれど、とんでもないデジャヴュを感じた瞬間だった。
「お姉ちゃん……ライバル多そうですわ……」
「メリル……冗談はもう止してくれ……」
２人がお疲れの様子だったので、僕と師匠は席を立つ。
師匠が早く帰りたがっているからね。
「何かあれば遣いを出す。その時は頼むぞ、ノリ・ブラックシート」
「また遊びに来てくださいですわ」
「りょーかい、ベア、メリルちゃん」
そして、僕と師匠は帰路に着く。
「とんだ災難だったな……。あと分かってると思うが、公爵閣下はともかくメリルのスキルは口外禁止だ。知ってる奴は知ってるが、公で口にしたらマジで死ぬ」
「口外禁止は分かりましたが、誰のせいでこんなことになってるんですかねぇ？」
僕の返しに、師匠は渇いた笑いしか出てこない。
今度何かあったらベアに言いつけよう。
そう思いながら、馬車に揺られたのだった。
