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養子

朝食を終えた後。

「お茶にしましょう」

エルマが言う。

「……はい」

窓際の部屋。

日当たりがいい。

「……公爵との話は、どうでしたか」

エルマが、お茶を注ぎながら聞く。

「……色々と、教えていただきました」

「そう」

「……不思議な方ですね。やはり」

「そうでしょう」

エルマが、少し笑う。

「怖かった？」

「……怖くはなかったです。でも」

「でも？」

「……何を考えているのか、まだ分からなくて」

「それは——私も、最初はそうだったから」

「今は？」

「今は——少し、分かる」

「目で？」

「目で」

二人が、少し笑う。

しばらく、お茶を飲む。

——

「……セリスさん」

エルマが言う。

「はい」

「一つ——聞いていいですか」

「……どうぞ」

「この先、どこへ行くつもりですか」

セリスが、お茶のカップを見る。

「……まだ、決まっていません」

「そう」

「ただ——やらなければならないことがある」

「帝国と戦うこと？」

「……そうです」

エルマが、窓の外を見る。

しばらく。

「……一つだけ、お願いがある」

「……何ですか」

エルマが、セリスを見る。

まっすぐ。

「……私の娘に、なってくれませんか」

静寂。

セリスが——止まる。

カップが、止まる。

時間が——止まった気がした。

「……え？」

「養子として——この家の娘に」

「……それは」

「断ってくれていい」

エルマが言う。

「でも——聞いてほしかった」

「……なぜですか」

「あなたが——娘に似ているから」

「……」

「最初に会った時から、そう思っていた」

セリスが、エルマを見る。

その目が——本物だった。

「……できません」

セリスが言う。

「なぜ？」

「私には——やらなければならないことがある」

「それは分かっている」

「……じゃあ」

「養子になることと——やることは、別でしょう」

セリスが、少し固まる。

「……でも」

「でも？」

「……私は、エルデン王国の王女です」

「知っている」

「……エルデン王国の王女が、帝国公爵家の養子になるなんて——」

「おかしいと思う？」

「……おかしい、とは言いませんが」

「じゃあ、何が嫌なの」

セリスが、言葉に詰まる。

（……何が、嫌なのだろう）

（嫌、という感情じゃない）

（怖い）

（また——誰かを、失うのが）

「……怖いんです」

気づいたら、声に出ていた。

エルマが「何が？」と聞く。

「……また、失うのが」

「……そう」

「エルマさんのことが——好きです」

「……うん」

「だから——」

「だから、近づきたくない？」

セリスが、黙る。

「……逆ね」

エルマが言う。

「え？」

「好きだから——近づきたくない」

「……はい」

「好きだから——失いたくない」

「……はい」

エルマが、お茶を一口飲む。

「……そうね」

「私も——同じよ」

「え？」

「あなたのことが——好きだから」

エルマが、セリスを見る。

「失いたくない」

「……」

「でも——手放したくないとも、思っている」

「どういう意味ですか」

「あなたには——やることがある」

「……はい」

「行かなければならない場所がある」

「……はい」

「それを——止めたくない」

エルマが、窓の外を見る。

「娘に、なってほしいのは——」

「帰ってくる場所を、作りたいから」

セリスが、止まる。

「……帰ってくる場所」

「ええ」

「どこへ行っても——ここに帰ってこられる場所」

「……」

「それだけよ」

「縛りたいわけじゃない」

「手放したくないわけでも——ない」

「ただ——」

エルマが、セリスを見る。

「あなたに、帰る場所があってほしい」

静寂。

セリスが——エルマを見る。

（……帰る場所）

（今の私に）

（そんなものが——あっていいのか）

「……一つだけ、聞いていいですか」

セリスが言う。

「なぜ——私なのですか」

「娘に似ているから、と言ったでしょう」

「……それだけですか」

エルマが、少し間を置く。

「……正直に話すわ」

「はい」

「あなたがここに来てすぐ——主人に言われたの」

セリスが、少し止まる。

「『あの娘を養子にすることを考えてみろ』と」

「……公爵が？」

「ええ」

「……なぜ、そんなことを」

エルマが、少し苦く笑う。

「主人はね——時々、突拍子もないことを言い出すの」

「……突拍子もない？」

「今の皇帝陛下を擁立した時もそう」

エルマが、カップをそっと置く。

「長兄がいるにもかかわらず——次兄である今の陛下を、主人だけが最初から推していた」

「……それが、うまくいったんですか」

「うまくいったどころか——あれがなければ、今の帝国はなかったかもしれない」

「……長兄の方は、どうなったんですか」

エルマが、少し間を置く。

「……結果的に、跡を継がなかった」

「どうして、とは聞かなかったんですか」

「聞いたことがある」

エルマが、窓の外を見る。

「主人は——ただ一言、『そういうものだ』と言っただけだった」

静寂。

「……あの人の目は、まるで先が見えているみたいなの」

エルマが、静かに言う。

「神様みたい、と思うことが——たまにある」

「……」

「だから最初は——主人の都合のために言っているのかと思った」

「……今は？」

「今は——違う」

エルマが、セリスを見る。

「あなたに会って——主人の話とは、別のところで」

「あなたのことが好きになっていた」

「……」

「今は——主人のためじゃない」

「あなたのために、言っている」

「それだけは——信じてほしい」

セリスが、エルマを見る。

嘘をついていない。

全部——本当のことを言っている。

「……公爵は、このことを」

「知っている。むしろ喜んでいたわ」

エルマが、少し苦く笑う。

「あの人は——思った通りに物事が進むと、ああいう顔をするから」

「……ああいう顔？」

「何も言わないけれど——満足そうな顔」

セリスが、思わず少し笑う。

「……なんとなく、分かります」

「でしょう」

エルマも笑う。

しばらく、沈黙。

「……考えさせてください」

セリスが、やっと言う。

「ええ」

「急がなくていいわよ」

エルマが、菓子をセリスの皿に乗せる。

「……食べなさい」

「……はい」

セリスが、菓子を食べる。

「……美味しい」

「でしょう」

エルマが、満足そうに頷く。

お茶が、静かに冷めていく。

窓の外に——秋の空が広がっていた。

（……帰る場所）

（帰ってこられる場所）

（そういうものが——あってもいいのだろうか）

答えは、まだ出なかった。

でも——

菓子が、美味しかった。

それだけは、確かだった。