53/63

公爵

翌朝。

朝食の後——

「主人が、お待ちしております」

使用人が言う。

セリスが立ち上がる。

「一人で行く」

「セリス」

ガイウスが言う。

「大丈夫よ」

「一人は——」

「大丈夫」

「根拠は？」

「……勘よ」

ガイウスが「勘か」と言う。

「そう。それだけよ」

ガイウスが「……分かった」と言う。

渋々だった。

「エルマ様も、ご一緒いたします」

使用人が言う。

ガイウスが「……ならまあ」と言う。

言葉の続きは、なかった。

エルマと並んで、廊下を歩く。

屋敷の奥へ。

奥へ。

「……緊張してる？」

エルマが聞く。

「してない」

「そう」

少し、間があった。

「……少し、してる」

「正直ね」

エルマが、少し笑う。

「あなた、あの人に会うの初めてでしょ」

「そうね」

「緊張するのは——当然よ。私だって、最初に会った時は」

「……緊張したの？」

エルマが少し考えて——

「緊張とは、少し違ったかしら」

「どう違うの？」

「……また、今度話すわ」

少し、頬が赤かった。

セリスが「……エルマさん？」と言う。

「何でもないわよ」

「頬が——」

「何でもない」

エルマが、足を速める。

「怖い人ではないわよ。ただ——大きい人なの。存在が」

「大きい？」

「そういうこと。あなたも、そのうち分かるわ」

それだけ言って——

扉の前で、止まった。

「準備はいい？」

セリスが頷く。

扉が、開く。

光が——強かった。

大きな窓。

朝の陽光が、まともに差し込んでいる。

部屋の中が——白く滲む。

「……っ」

目が、慣れない。

輪郭だけが見える。

窓を背にして、立っている人影。

大きい。

ただ立っているだけなのに——

部屋の空気が、違った。

（……なんだ）

（この人は）

目が、ゆっくりと慣れていく。

黒い長髪。

顎に、短い髭。

深い色の上着。

金の留め具。

袖口に、細かな刺繍。

指に——指輪。

一つだけ。

獅子と剣の紋章。

そして——目が。

深い色をしていた。

「——来てくれた」

低い声だった。

静かで。

響いて。

セリスが、一瞬——何も言えなかった。

（……なんで）

（言葉が出ない）

（……これが）

（大きい人、ということか）

エルマが、セリスの隣に静かに立つ。

腕が、そっと触れる。

それだけだった。

でも——

（……落ち着く）

「……セリス・アルヴェリアです」

やっと、出た。

「知っている」

公爵が言う。

「座ってくれ」

三人が、席につく。

エルマが、セリスと公爵の間に——斜めに座る。

公爵が、セリスをまっすぐ見る。

「——話をしよう」

「……聞く」

「まず——翠毒蛇大隊のことだ」

「……何を」

「ライラが事前に察知していた。部隊の動きを。ルートを微妙に変えることで、接触を三日遅らせた」

セリスが「……知らなかった」と言う。

「報告しなかったのは——ライラの判断だ」

「なぜ？」

「あなたが知れば、動き方が変わる。それよりも自然に誘導する方が、安全だと判断した」

「……それでも、間に合わなかった」

「ああ」

「申し訳なかった」

感情のない声ではなかった。

セリスが、何か言おうとする。

言葉が、出ない。

「あなた」

エルマが、公爵に言う。

「……なんだ」

「セリスさんに、お茶を」

「ああ」

お茶が来る。

エルマが、セリスの前に置く。

「飲んで」

セリスが、一口飲む。

温かかった。

（……落ち着く）

「……次を聞く」

セリスが言う。

公爵が頷く。

「私の目的について、話す」

「……聞く」

「帝国を——変えたい」

「変える？　倒すじゃなくて？」

「倒すだけでは、次が来る。構造を変えなければ、意味がない」

「……それは」

言葉が追いつかない。

公爵が、続ける。

「そのためには——あなたが必要だ」

「……なぜ私が」

「亡国の王女。魔剣の使い手。翠毒蛇大隊五百人を一人で滅ぼした。ヴァルキリーと呼ばれ始めている」

「……旗印にするということね」

「そうだ」

「あなた」

エルマが言う。

「……なんだ」

「セリスさんは三日前に仲間を亡くしたばかりよ」

公爵が、少し動きを止める。

沈黙。

「……そうだな。すまない」

「セリスさん」

エルマがセリスを見る。

「正直に言っていいわよ。怒っていいし、泣いてもいい」

「……怒る相手が、違う気がする」

「そうね」

「泣くのは——まだ、できない」

「そうね」

エルマが「続けてください」と公爵に言う。

「……正確に伝えた方がいいと思っている。うまい言い方より」

セリスが「それでいい」と言う。

「正確な方が——まだ、信用できる」

公爵が、セリスを見る。

「……ライラの報告通りの人間だ」

「何を報告されたの？」

「守るために前に出る。感情で動くように見えて——本質は冷静だ、と」

「……買いかぶりよ」

「そうは思わない」

公爵が、机の上に地図を広げる。

「これが現状だ」

帝国の版図。

周辺諸国。

各地の勢力図。

「帝国は今、三つの問題を抱えている。皇帝の衰弱。宰相オルフェウスの台頭。そして——」

「そして？」

「……帝国の後ろにいる、本当の敵だ」

「本当の敵？」

「今は——まだ、話せない」

「また、その答えね」

「追って話す」

セリスが「なぜこの場所に領地があるの？」と問う。

「帝国の国境付近に——公爵家が。普通じゃない」

公爵が、少し間を置く。

「……それも、追って話す」

「あなた」

エルマが言う。

「……なんだ」

「セリスさんは聡い方よ。今話せないなら、せめて——いつ話すか、くらいは言えるでしょ」

公爵が、エルマを見る。

少し、間があった。

「……信用できると、お互いが判断した時に」

「それは——どのくらいかかるの？」

「あなた次第だ」

セリスが「……分かった」と言う。

「急がない。でも——見極める」

「ああ」

「ここにいる間は——安全を保証してくれる？」

「する」

公爵が、エルマを見る。

「……エルマが、あなたたちを気に入った。それが最大の理由だ」

エルマが「あなたは本当に……」と言う。

「事実だ」

「もう少し言い方があるでしょう」

「正確な言い方を選んだ」

エルマが「ごめんなさいね」とセリスに言う。

「いいえ」

セリスが、少し笑う。

「正確な方が——信用できる、と言ったのは私よ」

セリスが立ち上がる。

「しばらく、ここに置いてもらう」

「構わない」

「利用されてるのは分かってる。こちらも利用する」

「……それでいい」

「その間に——あなたの本当の目的を、見極める」

公爵が、わずかに目を細める。

「……楽しみにしている」

「楽しまないで」

「……そうはいかない」

セリスが扉に向かう。

振り返らずに言う。

「一つだけ、言っておく」

「どうぞ」

「エルマさんのことは——好きよ。あの人だけは、信用する」

エルマが「まあ」と言う。

「あなたの評価は——まだ、保留よ」

「……分かった」

「——セリス・アルヴェリア」

公爵が、呼ぶ。

「なに？」

「リオ・ハルトという青年の——冥福を、祈る」

セリスが、少し止まる。

「……ありがとう」

「私が言える立場ではないが」

「それでも——ありがとう」

扉が、閉まった。

廊下を一人で歩く。

（ノイエ）

宝石が、静かに光る。

（……あの人）

（……危険な人物に変わりはありません）

（でも——嘘はついていなかった）

（……今この場では。全てを話しているわけでもない）

（分かってる）

（……セリス）

（なに？）

（……エルマという人物は）

（うん）

（……公爵が変わります。彼女の前では）

セリスが、少し止まる。

（……気づいてたの？）

（……はい。微細ですが、確かに）

（どんな風に？）

（……言葉が、少し遅くなります。彼女を見る時）

セリスが「……そう」と言う。

（大きい人でも——そういうことがあるのね）

（……そういうもの、なのですか）

（そういうものよ）

宝石が——ゆっくりと、左右に動く。

（……分かりません）

（いつか、分かるわよ）

廊下の窓から——空が見えた。

晴れていた。

山の上に、雲がゆっくりと動いている。

（……リオ）

（ここは、安全みたい）

（しばらく——ちゃんと休む）

（そして、また動く）

（あなたが守った場所を——もっと、広げるために）

風が、窓の外を通り過ぎた。

それだけで、十分だった。

「利用されてるのは分かってる。でも——こちらも利用する」

それがセリスの答えだった。

圧倒されながらも——

前を向いた。

それだけ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

あとがき

ここまでお読みいただきありがとうございます！

逆光の中の公爵。

低い声。威厳のある佇まい。

最初、セリスは言葉が出なかった。

エルマの腕が、そっと触れて——やっと声が出た。

そしてエルマが廊下で頬を赤くしていた理由——

「緊張とは、少し違ったかしら」

「また、今度話すわ」

公爵を前にすると言葉が少し遅くなる。

エルマの前では変わる。

二十年経っても——この二人は、そういう関係みたいです。

次回も続きをぜひ見届けてください！

【ブックマーク】と【評価（☆）】をいただけると励みになります！

よろしくお願いします！