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エリ

翌朝。

エリは、メイラの隣で眠っていた。

「……よく眠れたみたいですね」

メイラが小声で言う。

「そうね」

「昨夜、少しだけ泣いていました」

「……聞こえてた」

「私も、泣きそうでした」

「泣けばよかったのに」

「……泣いたら、この子が気を遣うと思って」

セリスが「メイラって——」と言う。

「なんですか？」

「……いつも、人のことを先に考えてる」

メイラが「そうですかね」と言う。

「そうよ」

「……リオさんも、そう言ってましたよ。昔」

静かな声だった。

セリスが「そう」と言う。

「……覚えてるのね」

「全部、覚えています」

メイラが、エリを見る。

「この子が——リオさんみたいに見えて」

「どこが？」

「泣かないところが」

セリスは、何も言わなかった。

ただ——エリの寝顔を見た。

出発する。

エリが自分で歩くと言った。

「抱っこしようか？」

「……歩く」

「疲れたら言って」

「……言わない」

リオが「頑固だな」と言う。

エリが「うるさい」と言う。

リオが「……そっくりだ」と小声で言う。

「何が？」

「いや——なんでもない」

道を歩きながら——

エリが、リオの横に並ぶ。

「……お兄ちゃん」

「なんだ」

「強い？」

「まあ、そこそこ」

「悪い人をやっつけられる？」

リオが少し間を置く。

「……やっつけられるよ」

「じゃあ——お母さんをやっつけた人たちも？」

リオが、足を止める。

「……」

エリが、リオを見上げる。

「やっつけてくれる？」

声が、震えていなかった。

怒りでも、悲しみでもない。

ただ——聞いていた。

「……約束は、できない」

リオが言う。

「なんで」

「できないことを約束するのは——嘘になるから」

エリが「……じゃあ、できることだけ言って」と言う。

リオが「……俺は」と言う。

少し間を置く。

「守ろうとする。できるかどうかは分からないけど——やろうとする」

「やろうとするだけ？」

「……それだけじゃ、ダメか？」

エリが少し考えてから——

「……ダメじゃない」

「そうか」

「お母さんも——やろうとしてたから」

リオが「……そうか」と繰り返す。

声が、少し変わった。

昼頃——

次の村が見えてきた。

「……エリ、この村に知っている人はいる？」

「……おばあちゃんがいる」

「よかった」

村に入る。

老婆が一人、畑仕事をしていた。

エリが「おばあちゃん！」と走る。

老婆が振り返る。

「……エリ？　なんで——村は——」

エリが老婆に抱きつく。

老婆が、エリを抱きしめる。

「……よかった。よかった」

その言葉だけを、繰り返す。

メイラが、目を拭う。

ライラが「泣くの？」と小声で言う。

「……泣きます」

「……そうね」

ライラも、視線を外した。

老婆が、セリスたちに頭を下げる。

「……ありがとうございます。この子を——」

「当然のことをしただけです」

「でも——旅の方が、こんな子を」

「一緒に歩いてくれたのは、この子の方です」

老婆が、エリを見る。

エリが「……強い人たちだよ」と言う。

「そうかい」

「やろうとする人たちだって——言ってた」

老婆が、リオを見る。

リオが「……そんなことを言ったな」と言う。

「ちゃんと聞いてたのね」

エリが「全部聞いてた」と言う。

「……頑固だな」

「うるさい」

リオが、小さく笑う。

本当に笑った。

珍しかった。

村を出る前に——

エリがリオの裾を引く。

「……なんだ」

「約束して」

「だから——できないことは」

「できることだけでいい」

リオが、エリを見る。

「……やろうとする、って約束する」

「うん」

「それだけでいいのか」

「それだけでいい」

エリが、リオの手を一瞬だけ握る。

すぐに離す。

「……またね」

「……ああ」

エリが、老婆の元へ走っていく。

リオが、その背中を見ていた。

（……やろうとする）

（約束した）

（守れるか、分からない）

（でも——）

拳を、握る。

（やらなければ、始まらない）

村を出る。

街道を歩く。

しばらく、誰も何も言わなかった。

「……リオ」

セリスが言う。

「なんだ」

「さっき——笑ってたわね」

「……笑ってない」

「笑ってた」

「……笑ってない」

ガイウスが「笑っていた」と言う。

「お前まで言うのか」

「事実だ」

リオが「うるさい」と言う。

しかし——

口の端が、また上がった。

夕方。

野営の準備をしながら——

リオが一人で火を起こしている。

セリスが隣に座る。

「……一つだけ聞いていい？」

「なんだ」

「エリに——「やろうとする」って言えたのは、なぜ？」

「……できないことを約束したくなかったから」

「最初の頃なら——「やってやる」って言ってたと思う」

リオが「……そうかもな」と言う。

「変わったのよ」

「……どっちがいい？」

「今の方が——ずっといい」

リオが火を見る。

「……セリス」

「うん？」

「守りたいもの——少し、分かってきた気がする」

「どんなもの？」

「……エリみたいな子が、泣かずに済む場所」

セリスが「それでいい」と言う。

「根拠になる？」

「十分よ」

リオが「……そうか」と言う。

火が、揺れる。

「……ありがとう」

珍しかった。

リオが、素直に言った。

「どういたしまして」

セリスが答える。

首元の宝石が——

一度だけ、瞬いた。

「エリみたいな子が、泣かずに済む場所」

それが——リオが最後に守ろうとしたものだった。

分かった時には、もう間に合わないけれど。

それでも——分かった。

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あとがき

ここまでお読みいただきありがとうございます！

「やろうとする、って約束する」

リオが変わってきました。

「やってやる」じゃなくて——「やろうとする」。

この違いが、この子の成長だと思います。

そして引きの一言——

「分かった時には、もう間に合わない」

リオに何が起きるのか。

次回も続きをぜひ見届けてください。

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