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川

野営地を探していた夕方——

街道沿いに、小川があった。

「……近くに川がある」

ライラが言う。

「女性陣で先に使う。文句は言わせない」

リオが「言わないよ」と言う。

「俺たちは後でいいか」

「当たり前でしょ」

「……そうだな」

ガイウスが「周囲は確認した。問題ない」と言う。

「ありがとう」

「礼はいらない」

「言いたいから言う」

ガイウスが「……行ってこい」と言う。

それだけだった。

川に入る。

三人。

水が冷たかった。

「……気持ちいい。けど、やっぱり冷えるわね」

メイラが肩まで浸かりながら、少し身を震わせる。

「そうね。長居は禁物よ」

ライラも同意するように、腕をさすりながら髪を洗い始めた。

だが――セリスは一人、違和感を覚えていた。

二人が「冷たい」と漏らすその水が、自分には驚くほど馴染み、どこまでも心地よい温度に感じられるのだ。

まるで、自分の体温そのものが、この無機質な水の冷たさに同調してしまっているかのように。

剣は川岸に立てかけてある。

ガードの中央の宝石が外れて——

細い銀の鎖に包まれ、首飾りになっている。

セリスの首元で、赤い宝石が静かに光っていた。

しばらく、黙って水につかる。

川の音だけが、聞こえていた。

（……最初は揉めたわね）

セリスが、首元の宝石に触れる。

（変形のこと）

宝石が、ゆっくりと一度瞬く。

（……覚えています）

「どうしたんですか？」

メイラが聞く。

「……なんでもない。ちょっと、昔のことを思い出してた」

「どんなこと？」

「旅を始めた頃のこと。色々あったなって」

メイラが「そうですね」と言う。

「……本当に、色々ありました」

ライラが「感傷に浸るには、まだ早いわよ」と言う。

「まだ旅の途中だから？」

「そう」

「……そうね」

しばらくして——

「あ」

メイラが言う。

「どうしたの？」

「セリスさん——右腕の傷、どこにありますか？」

「傷？」

「先週、切ったじゃないですか。私が処置したのに——跡がない」

セリスが右腕を見る。

確かに——なかった。

「……あれ？」

ライラが「背中も——前に打ち付けた時の痣が消えてるわね」と言う。

全員が、少し黙る。

首元の宝石が——

ゆっくりと、左右に小さく動く。

（……どうしたの？）

（……睡眠中に、回復魔法をかけていました）

宝石が、静止する。

（勝手に？）

（……非効率な損耗を防ぐための処置です）

「……最悪ね」

セリスが、小声で言う。

「なんですか？」とメイラが聞く。

「……なんでもない」

自分の傷を勝手に消し、冷たさという感覚さえ奪い去ろうとする宝石。

それが自分を「守ろう」としているのだと分かっていても、セリスの背筋には、水とは違う質の寒気が走った。

「傷が消えているのは？」

「……謎ね」

それだけ言った。

（一言くらい言ってくれてもいいじゃない）

（……言う必要がありませんでした）

（傷が残ることを、好ましくないと思ってるの？）

宝石の光が——わずかに強くなる。

（……判断です）

（それって——心配してるってことよ）

宝石が、小さく左右に動く。

（否定しても、同じよ）

宝石が、動かなくなった。

「……ありがとう」

セリスが、首元の宝石に触れながら——

声に出して言った。

メイラが「誰に言ってるんですか？」と聞く。

「……独り言」

宝石が、一度だけ瞬いた。

（……どういたしまして）

川から上がる。

髪を拭きながら、三人で並んで座る。

夕暮れが、川を染めている。

「……きれいね」

メイラが言う。

「そうね」

「こういう時間が——好きです」

「何が？」

「戦いとか、帝国とか——全部忘れて、ただきれいだと思える時間」

ライラが「……贅沢ね」と言う。

「贅沢でいいと思います」

「たまには、ね」

ライラが川を見る。

「……こういう時間が続けばいいと——思わなかった頃が、あった」

「今は？」

「……少し、思う」

セリスが「それでいい」と言う。

「それだけで、十分」

ライラが「……お人好しね」と言う。

「そうかもしれない」

「否定しないの？」

「否定できないから」

三人が、また笑う。

川の音が続いていた。

野営地に戻ると——

リオが「どうだった？」と言う。

「気持ちよかった」

「そうか。じゃあ俺たちも」

ガイウスが「……先に食事の準備をする」と言う。

「冷たいぞ、今の川」

「知っている」

「……それでも入るのか」

「必要なことだ」

リオが「……ガイウスって、損だよな」と言う。

「何がだ」

「合理的に生きてるつもりなのに——結局、面倒くさい方を選んでる」

「……それは合理的ではない」

「そうか？」

リオが、少し笑う。

「俺には、合理的に見えないけどな」

ガイウスが「……うるさい」と言う。

それでも——

口の端が、わずかに動いた気がした。

夜。

火を囲む。

セリスが宝石を剣のガードに戻す。

カチリと——嵌まる音。

宝石の光が、少し落ち着く。

ガイウスが、その様子を——

一瞬だけ、見た。

何も言わない。

だが——

（あの宝石は）

視線を、火に戻す。

それだけだった。

「どういたしまして」

たった一言。

でも——その宝石が光った瞬間が。

なぜか、温かかった。

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あとがき

ここまでお読みいただきありがとうございます！

ノイエが寝ている間に回復魔法をかけていた。

「判断です」と言いながら——宝石の光が強くなった。

そしてガイウスが「あの宝石は」と気づいた様子。

あの男、やはり何かに気づいています。

次回も続きをぜひ見届けてください！

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