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山道

山道は、険しかった。

石が多い。

足元が不安定だ。

木々が密集していて、先が見えない。

「……遠回りより、こっちの方がきつくないか」

リオが言う。

「体力的にはそうかもしれない。でも時間は短い」

「時間が短くても、倒れたら意味がないぞ」

「倒れない」

「根拠は」

「みんながいるから」

リオが「また言った」と言う。

「また言った」

「……そういうの、やめてほしいんだけど」

「なぜ」

「言い返せないから」

セリスが小さく笑う。

昼前。

岩場を越えたところで、ひらけた場所に出た。

眼下に、平野が広がっている。

遠くに、村が見える。

帝国の旗が、見えない。

「……帝国の手が届いていない場所もある」

メイラが言う。

「今は、ね」

ライラが答える。

「今は、か」

「時間の問題よ。帝国は広がり続けている」

「……止められるかな」

「止める人間がいれば」

ライラがセリスを見る。

「……それが私、ってこと？」

「さあ。どう思う？」

セリスが、平野を見る。

「……分からない。でも」

「でも？」

「やってみなければ、分からない」

ライラが「……そういうところが、厄介ね」と言う。

「厄介？」

「否定できないから」

昼食をとる。

岩に腰をおろして。

食料は少ない。

だが——食べないわけにはいかない。

「……これで足りるか？」

リオが言う。

「足りなくても、足りると思って食べる」

「……それで腹が膨れるか？」

「膨れない。でも気持ちは変わる」

「……難しいやつだな、やっぱり」

ガイウスが「気持ちより実際の摂取量の方が重要だ」と言う。

「分かってる。だから次の村で調達する」

「予定通りにいくとは限らない」

「そうね。でも予定を立てないより、立てた方がいい」

ガイウスが少し間を置く。

「……そうだな」

「珍しいこと言うわね」

「何が」

「素直に同意した」

「……合理的だと判断した」

「それが素直に同意、ってことよ」

ガイウスが「違う」と言う。

「同じよ」

リオが「また始まった」と言う。

メイラが「微笑ましいですね」と言う。

「微笑ましくない」

ガイウスが言う。

「微笑ましくない」

セリスも言う。

全員が少し笑う。

午後。

道が細くなる。

崖沿いを歩く場面が出てくる。

「……足元を見ろ。滑りやすい」

ガイウスが言う。

一人ずつ、慎重に進む。

セリスが足を踏み出した瞬間——石が崩れる。

「——っ」

体が傾く。

手が伸びてくる。

ガイウスが、腕を掴む。

「……大丈夫か」

「……大丈夫」

「嘘が下手だな」

「少し、心臓が跳んだだけ」

ガイウスが、手を離さない。

「……もう少し先まで、持っている」

「いい。自分で歩ける」

「崖だ。自分で歩けるかどうかの問題じゃない」

セリスが「……ありがとう」と言う。

ガイウスが「礼はいらない」と言う。

「言いたいから言う」

「……」

ガイウスは、何も言わない。

ただ——手を、もう少しだけ強く握った。

崖を越えたところで、ガイウスが手を離す。

何事もなかったように歩き始める。

リオが「……ガイウス」と小声で言う。

「何だ」

「さっきの傷、大丈夫か。崖のところで力入れてたよな」

「問題ない」

「見せろよ」

「いらない」

「頑固だな」

「よく言われる」

リオが「メイラ、後で見てやれ」と言う。

メイラが「はい」と言う。

ガイウスが「いらない」と言う。

「いります」

「……」

ガイウスは、黙った。

諦めたような、沈黙だった。

夕方。

山の中腹に、小さな廃屋があった。

「……今夜はここで休む」

ガイウスが言う。

「廃屋？」

「雨が来る。野営より、壁がある方がいい」

空を見ると——確かに、雲が増えていた。

中に入る。

埃っぽい。

だが——崩れてはいない。

「……誰かが使っていた場所かな」

メイラが言う。

壁に、何かが掛かっていた。

古い絵だった。

家族らしき人々が描かれている。

「……こんな山の中に、住んでいた人がいたのね」

「帝国に追われて逃げた人間かもしれない」

ライラが言う。

「……そうかもしれない」

セリスが絵を見る。

家族の顔が、笑っていた。

（……この人たちは）

（今、どこにいるのだろう）

雨が降り始める。

屋根に、雨音が響く。

火を起こす。

全員が火の周りに座る。

しばらく、誰も何も言わなかった。

「……リオ」

セリスが言う。

「なに？」

「最近、変わったね」

リオが「そうか？」と言う。

「うん。最初の頃と、全然違う」

「……具体的には」

「怒りやすかったのが、落ち着いてきた。あと——誰かのために動くのが、自然になってきた」

リオが少し黙る。

「……そう見える？」

「そう見える」

「……自分じゃ、分からないな」

「分からなくていいと思う。自然にそうなってるなら」

リオが「……そういうもの、か」と言う。

「そういうもの」

雨の音が、強くなる。

「……セリス」

ガイウスが言う。

「うん？」

「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「……怖くないのか」

「何が？」

「……色々と」

珍しい聞き方だった。

ガイウスが「色々と」と言う時は——言葉にしたくない何かがある時だ。

「怖い」

セリスが答える。

「……具体的には」

「守れない時。間に合わない時。あと——」

「あと？」

セリスが少し間を置く。

「……みんなが、いなくなる時」

静かになった。

「……俺は」

ガイウスが言う。

「うん」

「……いなくなるつもりはない」

「知ってる」

「知っていて、怖いのか」

「……知っていても、怖い。でも」

「でも？」

「いてくれる人がいるから、動ける」

ガイウスが、火を見る。

「……そうか」

それだけ言った。

雨が続く。

メイラが「……私も、怖いです」と言う。

「何が？」

「間に合わないこと。治癒が。届かないこと」

「……メイラ」

「でも——できることを、やるしかない。それだけ」

「そうね」

「セリスさんが言いそうなことを言ってますね、私」

「移ったのかも」

メイラが「……移るんですかね、そういうの」と言う。

「移ると思う」

「……なら、いいものが移ってきてよかったです」

ライラが「私は怖いとか怖くないとか、そういう話は苦手なの」と言う。

「なぜ？」

「怖くても動かなければならないから。考えても仕方ない」

「それって——怖いってことじゃないの？」

ライラが少し間を置く。

「……そうかもしれないわね」

「ライラって、正直ね」

「嘘をつく方が面倒だから」

「それが正直ってことよ」

ライラが「……うるさいわね」と言う。

口の端が、少し上がっていた。

（ノイエ）

（今日、怖い場面があった）

（崖のところ）

（……把握しています）

（あなたは怖くなかった？）

沈黙。

（……怖い、という感情は）

（持っていない、って言うんでしょ）

（……今は）

（今は？）

（……少し、分かりません）

（また、分からないのね）

（……はい）

（それでいいと思う）

（……なぜですか）

（分からないことが増えるのは——感じることが増えてるってことだから）

長い沈黙。

（……セリス）

（なに？）

（……あなたは、先ほどガイウスに「いてくれる人がいるから動ける」と言いました）

（言った）

（……私は、その「いてくれる人」に含まれますか）

セリスが、剣を見る。

（含まれる）

（……そうですか）

（……了解しました）

ノイエが、短く答えた。

だが——その声が。

いつもより、少しだけ。

柔らかかった。

雨が、続いていた。

火が、揺れていた。

全員が、その場にいた。

それだけで——十分な夜だった。

「私は、その『いてくれる人』に含まれますか」

答えはもう、決まっていた。

でも——聞かずにはいられなかったのだろう。

この剣は、少しずつ。

確かに、変わっていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

山道の一話。戦闘もなく、大きな事件もない。

でも——こういう夜が、チームを作っていくと思っています。

「怖い」と言えるようになったセリス。

「いなくなるつもりはない」と言ったガイウス。

「移るんですかね」と笑ったメイラ。

「嘘をつく方が面倒」と言ったライラ。

そして——「含まれますか」と聞いたノイエ。

次回、山を越えた先へ。

続きをぜひ見届けてください。

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