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証拠

朝。

将軍の屋敷へ向かう。

「三日以内に答えを出せ」と言われていた。

まだ、二日残っていた。

「……早すぎないか」

リオが言う。

「早い方がいい。帝国の動きも早いから」

「そうか」

「それに——」

セリスが革袋を見る。

「早く届けたい」

リオが「……そうだな」と言う。

将軍の屋敷の門の前。

衛兵が「また来たか」という顔をする。

「将軍に、お届けしたいものがあります」

「……約束は三日以内だったはずだが」

「はい。ですが——早くなりました」

衛兵が中に消える。

しばらくして「入れ」と言われる。

将軍の部屋。

昨日と同じ。

武器と地図が並んでいる。

将軍が立っていた。

「……早かったな」

「昨夜、動きました」

「昨夜？」

「王宮に入りました」

将軍の目が、わずかに動く。

「……どうやって」

「詳しくは言えません。ですが——」

セリスが革袋を差し出す。

「これを、見てください」

将軍が受け取る。

中を開ける。

紙を取り出す。

読む。

部屋が、静かになった。

将軍の目が、紙の上を動く。

「……『王の病状の管理について』」

低い声が、呟く。

「管理——か」

もう一枚を手に取る。

「……『王弟への指示書』」

将軍が、紙から目を上げる。

セリスを見る。

「……どこで手に入れた」

「王宮の奥の小部屋です。帝国の使者が王と会った部屋の、隣にある部屋でした」

「……王弟の部屋だ」

「知っていたんですか」

「……薄々、な」

将軍が紙を机に置く。

「これが本物なら——」

「本物です。王宮から持ち出しました」

「……証拠として、使える」

将軍が窓の外を見る。

長い沈黙。

「……十年だ」

「え？」

「俺が疑いを持ち始めてから、十年経った」

将軍の声が、低くなる。

「王が変わったのは十年前だ。それから——帝国との関係が、急速に近くなった」

「……王弟が、動いていたから？」

「それだけではないだろう。だが——これで、繋がった」

将軍が紙を手に取る。

もう一度、読む。

「……俺が動けば、逆賊になると言った」

「はい」

「だが——」

将軍が顔を上げる。

「これがあれば、話が違う」

「動いてくれますか」

将軍が、セリスをまっすぐ見る。

値踏みではない。

確認するような目だった。

「……お前は、何のためにここまでした」

「ヴァレンを守るためです」

「繰り返すな。なぜ、お前がヴァレンを守ろうとする」

セリスが少し間を置く。

「……守りたいものは、自分の国だけじゃないから」

「それだけか」

「それだけです」

将軍が「……そうか」と言う。

また、沈黙。

「エルデンの王は——お前の父は、そういう人間だったと聞く。国境の外まで、気にかけていたと」

「……父のことは、まだよく分かりません」

「なぜ」

「父が何を考えていたか、聞く前に——王都が燃えたから」

将軍が、少し目を伏せる。

「……そうか」

短く言う。

それだけで、十分だった。

「動こう」

将軍が言った。

「……本当に？」

「俺が疑っていたことは本当だった。証拠もある。動かない理由が、なくなった」

「逆賊と呼ばれるかもしれない」

「呼ばれても構わない」

将軍が地図を広げる。

「帝国の本隊が北東から来るなら——リディア公国との境界に先回りする必要がある」

「兵は動かせますか？」

「俺に従う者は、いる。王弟の目が届かない場所に、な」

「……準備していたんですか」

「十年間、な」

将軍が少し口の端を上げる。

笑ったのか——笑わなかったのか。

どちらとも取れる表情だった。

「お前たちは、この後どうする」

「次の場所へ向かいます」

「ヴァレンにはいないのか」

「……いられません。帝国が追っているから」

「そうか」

将軍が、セリスを見る。

「……一つだけ、聞いていいか」

「はい」

「お前は——生き延びるつもりか」

セリスが、将軍を見る。

「……どういう意味ですか」

「その剣を使うたびに、何かが削れているように見える」

セリスが固まる。

「……気のせいですよ」

「そうか」

将軍が「そうか」と繰り返す。

それ以上は聞かない。

「……生き延びろ。お前のような人間が、この世界には必要だ」

「……」

「父親のような言い方で、悪いがな」

セリスが、少し笑う。

「……似たようなことを、最近よく言われます」

「そうか。周りが正しいということだ」

屋敷を出る。

全員で歩く。

「……将軍、動いてくれるんですね」

メイラが言う。

「うん」

「よかった」

リオが「次はどこへ行くんだ」と言う。

「まだ決めていない」

「決めていないのか」

「決めてから動くより、動きながら決める方が——帝国に読まれにくいから」

ガイウスが「合理的だな」と言う。

「あなたに言われると、照れるわね」

「なぜ」

「……いつも合理的って言うから」

「俺は合理的ではない」

「え？」

「最近、そう思う」

ガイウスが前を向いたまま言う。

セリスが「……そう」と言う。

何も聞かなかった。

聞かなくても——何となく、分かる気がした。

（ノイエ）

（将軍が気づいていた。剣を使うたびに何かが削れているって）

（……観察眼のある人間です）

（そうね。……怖い？）

（何が、ですか）

（気づかれることが）

沈黙。

（……私は、怖いという感情を持ちません）

（そう）

（……ただ）

（ただ？）

（……あなたが、気づかれることを——好ましくないと、判断しています）

（それって——）

言いかけて、止める。

（……なんでもない）

ノイエが「……なぜ止めましたか」と言う。

（照れるから）

長い沈黙。

（……意味が分かりません）

（そのままでいい）

セリスは、前を向いて歩いた。

空が、明るくなっていた。

ヴァレンの街が、今日も動いている。

この街を——守れるかもしれない。

その思いが、足を軽くした。

将軍が動く。

ヴァレンは、守れるかもしれない。

だが——セリスはまだ知らない。

将軍が「削れている」と言った言葉の、本当の意味を。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

将軍、動いてくれましたね。

十年間、ずっと待っていた人が——ようやく動ける。

「生き延びろ」という言葉。

将軍は気づいていました。

セリスは「気のせいですよ」と言いましたが……

読んでいる皆さんは、知っていますよね。

35話、大事な話が来ます。

ぜひ見届けていただけると嬉しいです。

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