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王宮

夜明け前。

街が、静かだった。

石畳に、足音が響く。

セリスとガイウスが歩く。

外套を深く被って。

顔を伏せて。

「……緊張しているか」

ガイウスが前を向いたまま言う。

「少し」

「正直だな」

「隠しても仕方ないから」

「……そうだな」

それだけ言って、また黙る。

（ノイエ）

（周囲は？）

（……異常なし。ただし）

（ただし？）

（……王宮の中に、強い気配があります）

（どのくらい？）

（……帝国兵よりは、上です）

セリスが「……ガイウス」と小声で言う。

「聞こえた」

「え？」

「お前が黙った。何かあると思った」

セリスが「……よく分かるわね」と言う。

「そういう顔をする」

「どんな顔？」

「……集中した顔だ」

「そう」

「何があった？」

「王宮の中に、強い気配があるって」

ガイウスが少し間を置く。

「……帝国の密偵か」

「分からない。でも——行く？」

「行く」

「即答ね」

「将軍を動かすには、証拠が必要だ。引き返す理由がない」

セリスが「……そうね」と言う。

足が、前へ進む。

東側の出入り口。

衛兵が、いなかった。

交代の時間、ぴったりだった。

「……入るぞ」

ガイウスが先に動く。

セリスが続く。

扉が、静かに開く。

使用人の通路。

暗い。

石の壁が続く。

足音を殺して歩く。

ライラが言った通りだった。

突き当たりを右。

中庭が見える。

月が出ていた。

「……北側の廊下」

ガイウスが小声で言う。

「あそこ」

セリスが指す。

廊下の入口に、衛兵が一人。

「……一人か」

「ライラは複数と言っていた」

「巡回に出ているんだろう。今のうちに通る」

「どうやって？」

ガイウスが「待て」と言う。

中庭の端を回る動線を目で追う。

「……衛兵の死角が、あそこにある。柱の影だ」

「見える」

「走らない。ゆっくり、壁伝いに動く」

「分かった」

二人が動く。

壁伝いに。

柱の影に入る。

衛兵が、こちらを見ない。

「……次、廊下の入口まで」

「衛兵は？」

「……顔を背けた。今だ」

走らずに、しかし素早く。

廊下に入る。

北側の廊下。

静かだった。

足音を殺す。

「……居住区はこの先のはずだ」

「小部屋は？」

「王の私室に近い場所、とライラは言った。王の私室がどこかを探す必要がある」

「どうやって？」

「警備が厚い場所がそこだ」

歩きながら、左右を確認する。

扉が並んでいる。

どれも似たような扉。

「……あそこ」

セリスが小声で言う。

廊下の奥。

衛兵が二人、扉の前に立っている。

「……王の私室か」

「そうだとしたら、小部屋はその近くに」

ガイウスが左右を見る。

「……あの扉だ」

王の私室の隣。

小さな扉。

衛兵が立っていない。

「……入れるかな」

「試す」

「鍵は？」

「……かかっていないかもしれない。客を招く部屋ならば」

二人が、壁伝いに近づく。

衛兵の視線を確認する。

「……今だ」

扉に手をかける。

回る。

鍵は——かかっていなかった。

小部屋の中。

暗い。

月明かりが窓から差し込む。

机が一つ。

棚が一つ。

椅子が二つ。

「……使者と王が、ここで話したのか」

セリスが呟く。

「探せ。書状か、何か記録になるものを」

「どこを？」

「机の引き出しから」

二人で分担する。

セリスが机を。

ガイウスが棚を。

引き出しを開ける。

紙が何枚か。

月明かりで読もうとする。

（……これは？）

帝国の紋章が入っている。

文字を追う。

（……「王の病状の管理について」）

セリスが息を呑む。

（管理。病状の、管理）

（病気ではなく——意図的に、管理されていた）

「……ガイウス」

小声で呼ぶ。

ガイウスが来る。

紙を見る。

「……これだ」

「将軍に見せれば？」

「十分だ。他にもあるか確認しろ」

さらに引き出しを探る。

もう一枚。

「……『王弟への指示書』」

ガイウスが「両方持て」と言う。

セリスがライラの革袋に入れる。

「……行くぞ」

扉を開ける。

廊下を確認する。

衛兵の位置が、変わっていた。

「……巡回が戻ってきた」

ガイウスが小声で言う。

廊下の入口に、二人。

「……来た道を戻れない」

「別のルートは？」

「……ない。考えていなかった」

「考えていなかったの？」

「想定外だ」

セリスが（それはまずい）と思う。

声には出さない。

「……窓は？」

小部屋の窓を見る。

外は——中庭だった。

「中庭に出られる」

「高さは？」

「……飛び降りられる」

「決行する」

「え、今？」

「今しかない」

ガイウスが窓を開ける。

音を立てないように。

ゆっくりと。

「先に行け」

「でも傷が——」

「問題ない。先に行け」

セリスが窓枠に手をかける。

飛び降りる。

石畳に着地する。

膝を曲げて衝撃を逃す。

続いてガイウスが降りてくる。

着地。

一瞬、顔が歪む。

「……傷は？」

「問題ない。走るぞ」

中庭を横切る。

東側の出入り口へ。

衛兵が交代を終えて戻ってきていた。

一人、こちらに気づく。

「——誰だ！」

走る。

扉を抜ける。

街に出る。

角を曲がる。

また曲がる。

路地に入る。

壁に背をつける。

息を殺す。

足音が、近づく。

——通り過ぎる。

遠ざかる。

しばらく、動かなかった。

息が、整う。

「……取れた」

セリスが革袋を見る。

「ああ」

「……やったわね」

ガイウスが「まだだ」と言う。

「将軍に届けてから、やっただ」

「……そうね」

セリスが、小さく笑う。

ガイウスが「何がおかしい」と言う。

「おかしくない。ただ——」

「ただ？」

「……一緒に笑えばいいのに、と思って」

ガイウスが、少し間を置く。

「……笑い方を、忘れた」

セリスが「そう」と言う。

「……いつか、思い出すかもしれないから」

「かもしれない、な」

二人が、路地を出る。

夜明けが、近かった。

宿に戻る。

全員が起きていた。

「……取れた」

セリスが革袋を掲げる。

リオが「本当か」と言う。

「本当」

メイラが「よかった」と言う。目が赤い。

「……泣いてたの？」

「泣いてません。心配してただけです」

「同じじゃないかな」

「違います」

ライラが革袋を受け取って中を確認する。

「……これは」

「将軍が動けるだけの証拠になる？」

「……なる。十分すぎるくらい」

「よかった」

ガイウスが椅子に座る。

メイラが「傷を見せてください」と言う。

「問題ない」

「見せてください」

「……」

ガイウスが腕を出す。

メイラが確認する。

「……少し開いていますね」

「問題ない範囲だ」

「問題あります」

「……」

セリスが「ありがとう、ガイウス」と言う。

ガイウスが「礼はいらない」と言う。

「言いたいから言う」

「……」

ガイウスは、何も言わなかった。

ただ——視線が、少しだけ、窓の外に向いた。

夜明けの光が、差し込み始めていた。

証拠は、手に入った。

次は——将軍だ。

夜明けの光の中で、革袋を握り締める。

証拠は手に入った。

将軍が動けば——ヴァレンは、守れる。

（……守れる）

その言葉を、心の中で繰り返した。

まだ、信じきれなかった。

それでも——前へ進むしかなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！

証拠、取れました。

でもガイウスの傷が開いてしまって——

「だから言ったのに」とメイラと一緒に思った方、いますか？

路地での「笑い方を、忘れた」という一言。

あの男、少しずつ変わってきていますよね。

次回はいよいよ将軍への報告です。

ヴァレンを守るための動きが、ここから加速します。

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