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将軍

将軍の屋敷は、街の中心部にあった。

石造りの門。

衛兵が二人。

帝国の兵士ではない——ヴァレンの衛兵だった。

「……どうやって入る？」

セリスが小声で言う。

「正面から」

ガイウスが答える。

「正面から？」

「将軍は帝国に懐疑的だと言った。ならば——帝国の敵が訪ねてくることを、むしろ歓迎するかもしれない」

「……賭けね」

「情報が正確なら、賭けではない」

セリスが「情報はライラ経由だけど」と言う。

「……確度は高い、と言っていた」

「信じるの？」

「今は、信じるしかない」

門の前に立つ。

衛兵が「何者だ」と言う。

セリスが外套を少し開く。

「エルデン王国の王女、セリスです。将軍にお目にかかりたい」

衛兵が固まる。

「……エルデン王国は」

「滅びました。知っています」

セリスがまっすぐ言う。

「それでも、将軍にお伝えしたいことがある」

衛兵が互いを見る。

しばらくして——

「……少し待て」

一人が屋敷の中に消えた。

待つこと、しばらく。

「入れ」

案内される。

屋敷の中は、質素だった。

飾り気がない。

武器と地図が並んでいる。

生活感より、戦場の匂いがした。

将軍が立っていた。

五十代だろうか。

白髪交じりの髪。

傷跡のある顔。

だが——目が、鋭かった。

「エルデン王国の王女か」

「はい」

「……よく生きていた」

感情のない声だった。

称賛でも、憐れみでもない。

ただ、事実として言っている。

「座れ」

椅子を示す。

セリスが座る。ガイウスは立ったまま。

「用件を言え。時間がない」

「帝国の本隊が、来月にも動きます」

将軍の目が、わずかに動く。

「……根拠は」

「信頼できる筋からの情報です。北東——リディア公国との境界を越えて来る」

「その筋とは」

「今は言えません」

将軍がセリスを見る。

値踏みするような目。

だが——蔑みはない。

「……知っている」

短く言う。

「え？」

「その情報は、すでに掴んでいる」

セリスが少し目を丸くする。

「……では、なぜ」

「動けないからだ」

将軍が椅子に座る。

「王が倒れた。政を仕切るのは王弟——帝国に近い男だ。俺が動けば、逆賊になる」

「……王の病は、帝国の工作では？」

「そう思っている。だが証拠がない」

「証拠を掴めば、動けますか」

将軍が、セリスをまっすぐ見る。

「……お前は、何をしたい」

「ヴァレンを守りたい」

「なぜ。お前の国ではない」

「守りたいものは、自分の国だけじゃない」

将軍が、しばらくセリスを見た。

「……エルデンの王は、そういう人間だったと聞く」

「父のことですか」

「ああ。民に慕われた王だった。お前は——」

将軍が、わずかに目を細める。

「似ているな」

セリスは、少し黙った。

「……父には、まだなれていません」

「そうか」

将軍が立ち上がる。

「証拠を持ってこい。王の病が帝国の工作だという証拠を。そうすれば——俺は動く」

「どこにあります？」

「帝国の使者が来た時、王と二人きりで会った部屋がある。王宮の奥、立ち入り禁止区域だ」

「……王宮に入る必要がある」

「そうだ。難しいか？」

セリスがガイウスを見る。

ガイウスが「……可能かどうか、検討する」と言う。

将軍が「三日やる」と言う。

「三日以内に答えを出せ。それ以上は待てない」

屋敷を出る。

「……王宮への潜入ね」

セリスが歩きながら言う。

「無謀だ」

ガイウスが即答する。

「でも、やる？」

「……お前がやると言うなら、方法を考える」

「やる」

「即答だな」

「将軍が動いてくれれば、ヴァレンが守れる」

ガイウスが少し間を置く。

「……王宮の構造を調べる必要がある。ライラに聞け」

「分かった」

（ノイエ）

（何か言う気？）

（……無謀です）

（知ってる）

（勝率——）

（言わなくていい）

（……なぜですか）

（聞いたら、やめたくなるかもしれないから）

沈黙。

（……それは、非合理です）

（知ってる。でも——）

セリスが空を見上げる。

（守りたいものがある。それだけよ）

ノイエは、何も言わなかった。

ただ——少し、間があった。

（……どうした？）

（……何でもありません）

いつもより、少し遅い返事だった。

宿に戻る。

全員に状況を共有する。

「王宮への潜入が必要になった」

リオが「……それ、本気か」と言う。

「本気」

「無謀じゃないか」

「そうね」

「そうね、って——」

「でも、やる理由がある」

リオが、セリスを見る。

（……こいつは）

（いつも、こうだ）

無謀だと分かっていて。

それでも、やる理由を持っている。

（……俺には）

リオが拳を握る。

（そういう理由が、あるか？）

メイラが「私は回復で支援します」と言う。

ライラが「王宮の構造なら、少し知っている」と言う。

ガイウスが「明日、下見をする」と言う。

一人ずつ、動き出す。

セリスはその様子を見渡した。

（……仲間がいる）

当たり前のことが——

当たり前でなかった頃を、思い出す。

（ありがとう）

誰にも言わずに、思った。

その夜。

リオが一人で外に出た。

空を見上げる。

星が出ていた。

（……守る、か）

28話で見た少年の顔が、浮かぶ。

セリスが前に出た。

声をかけた。

硬貨を渡した。

それだけで——少年が走って帰った。

（……俺には、できるか）

拳を、握る。

「……できるかじゃなくて」

小声で言う。

「……やるかどうか、か」

星が、瞬いていた。

答えは、まだなかった。

だが——

何かが、変わり始めていた。