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第六話　笑顔の裏に隠されたもの

　宴の席を抜け出した雫音は、薄暗がりの縁側を一人で歩いていた。そして、その足を止める。数メートル先に、捜していた人物を見つけたからだ。

　名前を呼ぼうとした。――けれど、どことなく話しかけづらい雰囲気を感じる。

　踵を返すか迷いながらも、雫音は再び足を前へと動かして、その者のそばへと恐る恐る近づいていく。

「……どうしたの？　何かあった？」

　忍び隊の長を務める千蔭は、気配には人一倍敏感だ。雫音が近づいてきていることにも早々に気づいていたらしい。特に驚いた様子もなく、小雨が降っている鉛空を見上げたまま尋ねる。

「いえ、あの……」

「何？　……主役が一人で抜け出してきちゃ駄目でしょ」

　此処に来てからというもの、千蔭からは、敵意にも似た感情ばかり向けられている。てっきりまた、冷たい言葉を浴びせられると思っていたのだが――雫音の予想に反して、千蔭の声音は穏やかだ。

「私、お礼が言いたくて」

「お礼？」

「さっき、お酒を勧められた時、助けていただいたので」

「あぁ、そのこと。アンタは与人様の客人ってことになってるからね。酒に耐性もなさそうだし、そのせいで具合でも悪くなったりしたら、与人様が気に病みそうだからさ」

　千蔭はそこでようやく、暗い空に向けていた視線を雫音に移した。千蔭の金色の瞳に、生気の感じられない、感情の読めない顔をした雫音が映っている。

「もう遅いし、先に部屋に戻って休んでもいいよ。与人様には俺から伝えておくからさ」

　千蔭はニコリと口角を上げて、そう言った。いつもの、貼り付けたような、完璧な笑顔で。

「……千蔭さんは、私のことがお嫌いですか？」

　気づけば雫音は、そう尋ねていた。

　笑っているはずなのに、その目の奥は、いつだって冷え切っているように感じる。本心を隠すかのように貼り付けられた笑顔の意味を、雫音はずっと知りたいと思っていた。

　数秒か、数十秒か。

　暫しの沈黙の末、千蔭はその顔から一瞬で笑みを消し去った。

「うん、嫌いだよ。俺は自分の命を軽んじる奴が、大嫌いなんだよね」

「……そう、ですか」

　雫音はその答えを聞いても、特段何も感じなかった。

　心のどこかで、そうだろうなと、思っていたから。

　――雨を降らせるしか能がない、周りに不幸しかもたらさない自分が、誰かに好かれるだなんて、はなから思っていない。

　やはり嫌われていたのだと、納得しただけだった。

　雫音は嫌われることに、嫌悪の目を向けられることに、慣れていた。

　感情を殺すことにとらわれる余り、悲しいとか、怒りとか。そういう類の感情を、感じづらくなっていたのだ。

「……それじゃあ、俺は行くから」

「はい。……あ、さっきは助けていただいて、ありがとうございました」

　まだお礼を伝えていなかったことに気づいた雫音は、小さく頭を下げた。

　そして、次に顔を上げた時。

　千蔭の姿はすでに見えなくなっていた。

　雫音は空を見上げた。墨を落としたような、一面の真っ暗闇には雨雲が立ち込め、やむ気配もなく、しとしとと雨が降り続いている。

「私、これから……どうすればいいのかな」

　――いつまでも此処にいるわけにはいかない。それは分かっている。

　けれど、何も分からない世界で、死ぬことも叶わず、誰からも必要とされることのない自分が、何をしたらいいのか。何処に行けばいいのか……。

　雫音は与人が捜しにきてくれるまでしばらくの間、雨空を見上げながら、迷い子になったような心地でその場に立ち竦んでいた。