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第一話　面妖な少女と恵みの雨

「頭(かしら)、ご報告があります」

「どうした？」

　首(こうべ)を垂れる黒装束の男に、同じく似たような黒装束に身を包んだ男が、平坦とした声で続きを促した。一欠けらの感情も感じられない、業務的でいて無機質な声だ。

「備蓄庫の裏手の森にて、面妖な衣類を身に纏った女が倒れていたそうです」

「女が？」

「はい。年は十代半ばほどだそうで、他国の者ではないかと思われます」

「そう。で、その女は今何処に？」

「捕えて、地下牢に。未だ意識は戻っておりません」

「分かった。それじゃあ目が覚めたら報告して」

「御意」

「あ、それから八雲。頼んでおいた報告書って…「此処に」

　男が言い終えるよりも早く、八雲と呼ばれた男は、懐から綺麗に折り畳まれた紙の束を取り出した。

「さっすが、仕事が早いね」

「いえ。それでは私は、地下牢で女を見張っていますので」

　八雲は紙の束を手渡すと、この場から一瞬で姿を消してしまった。

　残された男は、先の戦での報告書に目を通しながら、小さな声で呟く。

「面倒なことにならなきゃいいけどねぇ」

　男は、冴えた月のような金色の瞳を細めて、薄暗い窓の外を見た。

　彼の者の名は、千蔭(ちかげ)。

　此処、風之国の忍び隊にて、長(おさ)を務めている男だ。

　数か月ほど前まで、風之国は他国と領地を賭けた戦をしていたのだが、利害の一致から協定を結び、此度の戦は終結を迎えていた。

　何故協定を結ぶことになったのかと言えば、各々の国で起きている予想外の事態により、戦をしている場合ではなくなってしまったからだ。

　それは、いくら歴戦の猛者でも、才略に長けた名将でも、どうすることも出来ない深刻な問題だった。

「……嘘だろ」

　頭の中を占めるその問題について思考を巡らせていた千蔭は、窓の外の変化に気づいて、思わず声を漏らした。風のような速さで外に出れば、自身の頬を濡らすのは、冷たい雫で。

　――この地では、否、風之国に限った話ではない。

　諸国では、しばらくの間、雨が降っていなかった。日照りで作物は育たず、薬草となる植物も枯れて、川が減水している場所もあった。そのため、食料源である魚を獲ることさえも難しくなっていたのだ。

「あぁ、有難や、有難や……！」

「恵みの雨じゃ。神様、有難うごぜぇます……！」

　民家に住んでいる町人たちは、各々家から出て、天に向かって感謝の言葉を送る。

　――この風之地で、数か月振りとなる、恵みの雨が降ったのだ。

　そして、同時刻。

　地下牢にて、気を失っていた少女が目を覚ました。