第十話 襲撃（２）
（っ、いた）
庭園を真っ直ぐに突き進んでいけば、屋敷の縁側を一人で歩いている与人の姿が見えた。
走る速度を緩めた雫音は、与人に声を掛けようとする。
「……っ、危ない！」
雫音は叫んだ。
――庭の先、茂みに身を潜めた雛菊が、拳銃を構える姿が見えたからだ。
駆け寄ってくる雫音を目にして、与人は驚きで目を丸くしている。しかし、まだ身体が思うように動かないのだろう。呆気にとられたまま固まっている与人を守るように、縁側に飛び乗った雫音は正面からその身体に抱き着いた。
次の瞬間。パンッ！ という銃声音とほぼ同時に、カキーンッ！ と、雫音にとって聞き慣れぬ金属音が、背後から響いた。
「八雲、東の方向に一人逃げた。こっちは俺がやる」
「御意」
千蔭の声だ。次いで聞こえてきたのは、八雲の声。
雫音が背後を見れば、すでに八雲の姿はなく、険しい顔をした千蔭が一人立っているだけだった。
「雫音殿、お怪我はありませんか!?」
雫音の腕の中にいた与人は、雫音の両肩を掴み返して、顔を覗き込んでくる。そこには狼狽の色がありありと滲んでいる。
「わ、私は大丈夫です」
「本当ですか？ っ、何故このような無茶を……！」
苦しそうに声を震わせる与人だったが、息を小さく吐き出して逸る心を落ち着かせると、雫音の顔を真っ直ぐに見据えた。
「ですが、オレを守ろうとしてくれたんですよね？ ……ありがとうございます。オレはまた、雫音殿に助けられてしまいましたね」
笑っているはずの与人は、今にも泣き出してしまいそうにも見えた。
それを直視した雫音は、何故だか胸が、ギュッと苦しくなるのを感じた。
「はぁ、失敗しちゃった。雨女神様の心残りを減らして差し上げたかったのに」
話していた雫音と与人は、声の聞こえてきた庭の方に、同時に顔を向けた。そこには与人に向けて銃弾を放った雛菊がいて、対峙するような形で庭に下り立っていた千蔭が、鋭い睨みを利かせている。
「やっぱり、アンタの仕業だったわけね」
「あら、バレちゃってました？」
心の芯まで凍えそうな、低い声。
けれど雛菊は、そんな千蔭の問いかけに対しても、平然とした様子で応える。
「アンタ、つい最近入ったばかりの子だよね？ 怪しいと思って、素性を調べさせてもらったんだ。そしたらまぁ、嘘だらけの経歴が出てきたわけなんだけど」
「フフ。駄目じゃないですか。そういうことはきちんと調べておかないと」
「そうだね。ウメさんの知り合いの娘さんってことで、調べが甘くなってた。それは完全に、こっちの落ち度だ」
ウメさんとは、女中の中でも一番長く勤めている女性で、歳は八十を過ぎているらしい。信頼のある女性からの紹介ということで、素性調査が甘くなってしまったようだが、そもそもウメさんからの紹介だということ自体が嘘だったようだ。
「で、アンタはどこの国からの回し者？」
「火之国」
雛菊の口から告げられた国名に、千蔭と与人両者の顔が、更に険しくなった。
「その書簡に書いてある通りです。我が主は、雨女神様がお越しになることを心待ちにしています。……雨女神様。良い返事を、お待ちしていますね」
その言葉の直後。雛菊の周囲に、ボフンッと音を立てて、白い煙が上がった。
千蔭は懐に隠し持っていたクナイを、雛菊目掛けて飛ばす。けれどクナイは煙幕を突き抜けて、奥にある木の幹に突き刺さった。
数秒ほどして、煙幕が消えた。雛菊が立っていたはずの場所には、一羽の黒くて大きな鳥が、羽をばたつかせながら宙に浮いている。
「と、鳥？ が、何でここに……？」
雫音が呆気にとられている間にも、千蔭は懐から取り出したクナイを標的目掛けて飛ばす。けれど黒い鳥は、それを華麗な身のこなしで軽々と避ける。
「そう簡単に逃がすわけないだろっ」
「フフ、またお会いできる日を楽しみにしていますね」
大きな黒い鳥はそのまま上空へと舞い上がり、鉛空の下を突き進んでいった。
「え？ 今あの鳥から、雛菊さんの声が聞こえたような気がするんですけど……」
「火之国には、獣人族や鳥人族がいるのです。あの者も、その血筋の者なのでしょう」
「獣人族……？」
「はい。そんなことより、まずは手当てをしましょう」
「手当てって……わっ」
上空を見上げたまま呆然としていた雫音の身体が、宙に浮いた。
与人が雫音を横抱きにして、持ち上げたからだ。
「あの、与人さん……!?」
「足裏が切れています。それに、首のところも。あれから治療をしていませんよね？」
「えっと、でも、もう……」
足裏の傷は、此処に来るまでの間にできたもの。首元の傷は、八雲にクナイを押し付けられた時にできたものだ。
すでに血も止まっているし大丈夫だと言おうとしたが、辛そうにグッと眉を顰めている与人の顔を目にしてしまえば、その言葉を口にすることはできなかった。
