５．落書きは慎重に
一番前の席でオータムコンサートを楽しんだ大護と友人の内山田花太。
正直な感想としては、大三東高校と島原大学の上手さの違いがわからない。どちらかというと、大三東の第二部の方が楽しかったという印象だ。
それから、大護は実音が吹いている楽器がこの間と違うことに気がついた。しかし、それがなんの楽器かまでは知らない。とりあえず思ったのは「なんだか色気があった！」ということだ。
「『ネロ』って奴おらんかったな」
「え、誰？」
大護は、海から聞いていた赤髪の部員を探していた。暴君らしき人物は発見できなかったが、その代わり、実音の隣でイケメンが吹いていたのは目に映った。
もらったパンフレットで、彼はその名前を確認してみる。
「この人、なんて読み方するんだ？」
「ん？」
内山田に訊いてみるが、彼も読めない。
「この苗字、初めて見た。名前も珍しいな。『おんしょく』いや『ねいろ』か？」
「『ねいろ』……『ねろ』……『ネロ』！」
「え？」
「こいつか、『ネロ』って。……え、どっち？ 片方は男だったよな」
「あー、あのイケメン？ 目立ってたな」
「『ネロ』って男かよ！？」
好きな子が嬉しそうに語っていた相手の正体を知った大護。彼女の恋愛対象が年上なのではないかと不安になる。
「ヤバい！ 修学旅行でアピールせんと、実音が大学生に取られる！」
このところ、彼女と良い雰囲気になれていない彼は焦った。お互い、部活で忙しかった。しかし、それは言い訳でしかない。せっかく同じ班になれたのだから、ここから挽回しようと意気込んだ。
「あー、楽しかったー！」
楽屋で楽器を片す海。
難しい曲で苦労はしたが、その分多くの学びを得られた。
「アンコールのソロ、素敵でした！ わたしも、あんなのやりたかです。『シング・シング・シング』とか」
ソロを吹いた大学生の女子部員も、その曲には思い入れがあった。
「あれね。いいよね。私の高校は定期演奏会の最後はいつもあれでね、一年の時からパート内でソロの争奪戦よ。三年で無事に取れた時は嬉しかったし、気持ちよかったなぁ。音和ちゃんも、いつか大三東でできるといいね」
「はい！ あ、ばってん、なかなか実音から許可が出なくて。何回も候補で言ったんですよ？ その度に『まだ早い』って」
「みんなが知ってる曲だからね。中途半端なの、彼女やらなそうだし」
「うー。まだまだ技術力が足らんってことですね。もっと、練習しなきゃ！」
「いつでも相談に乗るからね」
「ありがとうございます！」
一緒に練習をしてきて、大学生から見て海の根性は頭の下がるものがあった。どこまでも向上心の尽きることがない彼女を応援したくなるのは、自然のことだった。
実音はオーボエとアングレの二本を片していた。
久しぶりに吹くことができたアングレとも、これでお別れだ。少し寂しい気もする。とはいえ、今日の演奏会は彼女にとってリベンジを果たすことに成功した、記念すべき日だ。吹いていて、とても気持ちがよかった。自由にしていてもバンドが崩れることはなく、安心して集中することができた。それは、指揮者の黒田宙矢の力である。そして、コンサートマスターのネロのおかげだ。
ネロは演奏中、自分から引っ張ることで曲に動きをもたらしていた。しかも、ちゃんとわかりやすいアインザッツ（合図）を出し、演奏中もほかの奏者への指示を忘れていない。とてもやりやすかった。
「ネロさん。アングレ、ありがとうございました。リードもお返ししますね」
ケースにしまった楽器を、実音はネロに渡そうとする。 だが、彼の反応がない。隣で一緒に片していたのだが、動きが止まっている。自分の楽器の手入れは終えているようだった。
「ネロさん？」
すると、彼の身体が傾いたかと思えば、彼女の肩に重みが加わる。
「え？」
座ったまま、ネロは実音に寄りかかってきた。
驚いていると、微かに寝息が聞こえる。
（寝てる！？）
その顔を覗いてみると、彼は少し幼い表情で寝ていた。
コンサートが終わってから妙に静かだと思ったが、楽器を片すまで寝なかったのはさすがだ。
「あーあ。また寝たわね」
話しかけてきたのは、島原大学のもうひとりのオーボエ奏者。四年生の黄山寧音だった。
彼女と実音が会ったのは、今朝が初めてだ。それまでずっと「就活で欠席」と言って姿を現さなかった。ただし、それが嘘であることは全員が知っている。彼女は内定をとっくにもらっていた。なぜそれが周知されているかというと、彼女が裏アカのSNSで自ら報告していたからだ。本人は、それがバレていることを知らない。
オータムコンサートでは、第一部のコンクール曲のみだけ吹いた。一曲目はもちろん、自由曲のコンクールでカットした箇所については、その時間ボーッとしてやり過ごした。
実力はあり、吹くところは完璧に吹く。そのため、ネロは練習に来ない先輩を放っておいている。
「また？」
「演奏会後はいつもこう。電池切れってやつね。こいつ、体力ゴミだから」
「……ゴミ、ですか」
黄山はネロを雑に扱って、床に寝かせた。それでも彼は起きない。
「去年のスプリングコンサートからソロ取ってたんだけど、態度悪くてね。先生たちとよく揉めてたわ。厳しいから同期はすぐ辞めたし、その一個上も辞めて、せっかくできた後輩も辞めて、残された私の身にもなってよね」
「そんなに辞めたら、ネロさんも大変じゃないですか？ 止めなかったんですか？」
「こいつは止めようとしたよ。一応ね。もう家まで乗り込む勢いよ。でも、周りがね。『お前が行ったら、トラウマを更に植えつけるだけだから』って拘束されてたわ。代わりに私が説得しに行ったけど、ダメだった」
今は暴君らしさのない、無防備な寝顔を見せているネロ。
横暴で生意気な態度の彼だが、退部しようとする者をそのままにせず、追いかけて連れ戻そうとする性格らしい。結果は失敗に終わっているものの、一度辞めたことのある実音には考えさせられるものがあった。
「ヤマさん、おつです。雅楽川ちゃんも、お疲れ様」
ふたりの元へ、代表の白浜春雪が金管楽器の楽屋からやってきた。
「そろそろ限界だろうなと思ったら、ビンゴ。今回も手の空いてる部員に運ばせるんで、そのまま置いといてもらえます？」
「りょーかい」
白浜の発言から、本当にいつものことだとわかった。
片づけの終わった海が、その様子を見て呟く。
「実音と似とるね」
「私が？ ネロさんと？」
その言葉が聞こえた実音は同意できない。
「だって、実音も編曲して、指導して、部で一番上手い演奏して、本番後に力尽きとったもん。同じだよ」
「雅楽川ちゃんもこうなったの？」
「なってません。さすがにこの間は寝なかったです」
「近いでしょ？ フラフラだったよ？」
「あー、なるほどね。どおりでネロが気に入るわけだ」
白浜はひとり納得している様子だ。
「あのー。わたし、ずっと気になってることがあります。どうしてネロさんって音大に行かなかったんです？ それに、こんなに態度最悪なのに、みんな追い出さないんですね？ ネロさんは追い出したのに。そもそも、追い出した理由は？ 周りは止めなかったんですか？」
実音も、海と同じことを思っていた。
ネロは普通の大学の部活にいるのにはもったいないレベルだ。辞める部員が出ているのにもかかわらず、まだ二年生でありながら、コンサートマスターとして部をまとめているのも不思議である。
「ここのコーチだったひとりが、ネロの母校にも教えに行ってたんだよ。それで推薦でここに来た。それは間違いない」
その疑問に、白浜が答えてあげた。
「そのコーチも含めて追い出した理由は、僕らもちゃんとは……。でも、誰も反対しなかったよ。どこかで思うことがあったのかもね。実際、ネロが指導するようになってから、演奏の質は上がってる。コンクールメンバー以外も、全員上達してる。元々のレベルはあったから、外部からはわかりづらいかもだけど。決して私利私欲のためにやってるわけじゃないから、あんな奴だけどコンサートマスターとしては評価してる。奏者としてもね」
黄山もその話を聞いて、ネロの顔に落書きをしながら口を開いた。
「大学では絶対見せないけど、こいつ家で相当勉強してる。前にCD借りるために家に行ったら、書き込みだらけのスコアがあった。譜面係に全曲二冊ずつ製本させてたみたい。で、大学には何も書き込んでない方だけ持ち込んでる。努力を見せないタイプよ。少食で偏食で体力がゴミだけど、しょっちゅうクマ作ってまで働いてるわ」
面白そうだからと一緒に落書き中の海は、そこでまた疑問が湧く。
「そんなに忙しくて、よく付き合ってくれる人がいますね？ ひょっとして、イマジナリーカノジョ？」
「え？」
「は？」
黄山と白浜も、ネロに恋人がいることは初耳だった。ふたり共、驚きを隠せない。
「ふざけんじゃないわよ！ 私カレシいないのに！」
「性格では絶対負けてないんだけど！ 顔か？ 財力か？」
黒田と同じく発狂するふたり。
すると、楽屋のドアが開けられる。そして、四十代くらいのタートルネックの服を着た小太りの男性が入ってきた。
「コンサート、お疲れ。よかったぞ。で、あいつはいるか？」
その男性に実音は覚えがある。全国大会で見かけた。
「色摩先生！ わざわざ楽屋まで、ありがとうございます！ ネロは……」
「あぁ、また寝てるのか」
「起こします！」
「いや、いい。そのまま寝かせておけ。ちょっと挨拶しに来ただけだ。邪魔したな。差し入れあっちに置いといたから、みんなで食べなさい」
「ありがとうございます！」
そして、色摩が部屋を出ていった後で、黄山が実音たちに説明をした。
「今の、ここの木管の元コーチ。で、ネロの高校からの恩師」
「じゃあ、今のがネロさんが追い出した人のひとり？」
海は、ネロへの落書き中に驚きでペンを顔に落としてしまう。
「あ！」
幸い、それでも彼は起きなかった。随分と深い眠りについている。
ネロについては、まだまだ謎が多い。
とりあえず、海は完成した顔を写真に収めといた。
