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９．これからどうします？

　大三東(おおみさき)高校吹奏楽部には現在、三年生十七名、二年生二十三名、そして四月に入学したばかりの一年生二十三名が在籍している。

　この一年生の中で、ひとりだけ入部を渋った生徒がいた。それが、今実音(みお)に話を振られ全員から注目を浴びている男子生徒だ。

「そうなの、プリンス？　私達の演奏、下手なの？　ねぇ？」

　そう必死に訊いてくるのは、ホルンパートのパートリーダーである西田(にしだ)だ。

　彼女は、部長と共に彼を執拗に追いかけて(ストーカーして)スカウトした人物である。

「えっと……」

「プリンス」とは、入部早々に命名された彼のあだ名だ。

　金髪に碧眼。背が低くて可愛らしい容姿の彼には、既にファンクラブができている。

　ちなみに、本名は「野田ライオネル武士(たけし)」。イギリス人の父を持つハーフである。

　実音は彼の音がほかと違うことに気づいていた。それに、先ほど首を縦に振っていなかったのも見逃さなかった。

「正直に言った方がいいんですか、これ。だったら……ボクも雅楽川(うたがわ)先輩の意見と同じです」

「プリンス！？　そんなことを思いながら、今まで私と一緒にいたのね！？」

「いや、出会ってまだそんな日も経ってないですよね。ボク、中学は一応それなりのレベルで……。方南(ほうなん)にはもちろん劣るけど、九州大会常連の学校でした。だから、ここのレベルは低いなぁって思ってました。それで入部もするつもりはなかったのに、先輩達が強引で……」

「そんな！？　嘘だと言って、プリンス！」

　まさかの告白に、西田はショックで暫く立ち直れそうにない。

　そんな先輩を無視して、プリンスは顧問に提案をする。

「ボクの学校、頑張ったけど全国は行けませんでした。だから、方南にいた雅楽川先輩に指導してほしいです。全国を知りたい！」

　一年生の素直な意見に、文も大きく頷く。

「僕も彼女にやってもらうのがいいのかなって思うけど。……みんな、どうする？」

　ほとんどの部員たちは賛成であった。

　だが、井上の前では頷きにくい。

「私も賛成！」

　声を発したのはフルートパートの三年生の女子生徒で、部長の本多(ほんだ)だった。

「雅楽川さん、楽器修理中やけん丁度よか。いつも文(かざり)先生と学生指揮者(学指揮)に任せておるばってん、せっかくだしお願いしようよ。よかかね？」

　井上も部長から自身に向かってそう問いかけられると、渋々と賛同せざるを得なかった。

「……わかった。やってみたら？」

「だってさ。実音、お願い！」

　海は井上の了承に心の中でガッツポーズをしてから、実音に頼んだ。

（……え。私がやるの？　やだなぁ）

　正直、実音はやりたくなかった。

　感想を求められたから話しただけだ。しかし、素直すぎたのだ。

　こうして期待や反感で注目されてしまったのは、実音自身のせいである。

「……はぁ」

　仕方なく、実音は文と代わって部員たちの前に出た。

「あの、始める前にちょっといいですか？」

　実音は全体を見回してから、一呼吸置いて尋ねた。

「大三東高校の目標は何ですか？　何を目指してるんですか？」

「目標？」

　いきなり質問され、みんなすぐに答えることができない。

「えーっと、『楽しく演奏して、地域にも愛されるような部活にする』？」

「……それでいいんですか？」

　代表で答えた部長の言葉に、実音は真顔で聞き返した。

「え、あ、うーんっと……」

「あ、はい！」

　言葉に詰まる部長を見ていた海(うみ)が、真っ直ぐと手を挙げる。

「全国！　全国大会で金賞！」

「海はずっとそれだね」

「どうせやるなら、一番上を目指さなくちゃ。甲子園と同じ！　めざせ優勝！」

「『優勝』って、あんたね。吹奏楽は金か銀か銅しかないって知ってるでしょ？」

　呆れたように見る井上に、海は赤面する。

「あはは。そうですよね」

　周りも同じように笑っていたが、実音はそうしなかった。

「ありますよ」

「え？」

「吹奏楽には『一金』があります。コンクール後に渡される講評と一緒に、自分達の順位だけが書かれているでしょう？　それを見れば、全国大会でも何位なのかわかりますよ。公にその場では発表されませんし、ほかの団体のためにも言わないですけど。ね、先生？」

「あ、うん」

「え、そうなの？　ブンブン、去年はうちら何位だったの？」

　みんな知らなかったようで、顧問に質問した。

「えっと、な、何位だったかなぁ。あはは」

　誤魔化そうとする態度で、実音は察した。

「ほ、方南はどうだったんだい？　その『一金』だったのかな？」

　話を逸らして尋ねる文に、実音はニコッと笑った。

　それだけで、それが肯定だとわかった。

「でも、いくら方南がすごくても、あなたは一年間しかいなかったわけでしょ？」

　井上の疑問は無理もない。

　彼女も中学から吹奏楽に打ち込み、それなりにやってきたつもりだ。たった一年間強豪校にいただけの人物に、それほど自分が劣っているとは思えなかった。

「確かに、去年私はＡ編成のコンクールに出ていません。方南は『完全実力主義』ですから、一年生も含めてオーディションでメンバーを決めます。それで落ちました。ですが、それは高校での話。その前はずっと『一金』のコンクールメンバーでしたよ。しかも、中学の顧問は文先生のようにあまり教えるのがお上手ではなくて……。だから生徒が自主的に練習に取り組むしかなく、その中で私は学生指揮者(学指揮)として指導する立場にいました」

　まさかの新事実に、一同驚愕する。

「で、どうします？　海の言うとおりに『全国一金』を目標にしますか？」

　互いに顔を見合わせながら、みんなで頷き合う。

「どうせやるなら、だね。そんなにすごい人が入部してくれて、本当にありがたいよ。雅楽川さん、お願いします！」

　部長が頭を下げ、それにみんなも倣う。

「そうですね。どうせやるなら手を抜かずとことん……。中途半端じゃダメですよね」

　実音の顔つきが変わったのを、その場の全員が感じ取った。

「では始めましょうか」