３
村の中での俺たちの立ち位置だが。
村長宅に、俺と姉ちゃんと母さん。ピーヌスさん（負傷した人ね）とロゼとセピアがいる。あ、あとシロも。
ピーヌスさんは、動かすのも危険な状態なのと、彼の匂いを、あまり他に移さない方がいいということでこうなった。ただし二階に上げてはいる。それで限界だ。
階段は小さいから、奴の体では上ってこられないだろうし、一応棚などで、階段への入り口は塞いでいる。人間なら隙間から通れる程度だから、気休めにしかならないが。外から上ることは、あの巨体から考えたらない……とも言えない。一応そうなった場合の対処も考えてはいるが、それより先にこの家の方がもたないかもしれない。
村長さんとじいちゃん、父さんは村長宅の向かいの家、グレイさんとマロネさん、村の人たちがその隣の家でそれぞれ待機している。
アーバが再びやってきたのは、一度目から三十分ほど経ってからだった。
さっきより移動速度が速い。騙されたとわかって怒っているのかもしれないし、腹が減ってそれどころじゃないのかもしれない。冬はあまり食料がない。食べ物を探すのも相当苦労しているのだろう。
「……おかしいな」
熊は冬眠する生き物だ。時折冬眠しない、できないものもいるが（冬眠できなかった熊は、えてして凶暴なのだそうだ）。なぜ奴は冬眠しなかったのだろう。熊じゃなく、アーバという魔物だからかなと思ったが、ロゼやグレイさんの話では、アーバもまた、冬は活動をやめる……要するに、冬眠をするのだ。
熊が冬眠できない場合というのは、体が大きすぎて、冬眠に適した穴を見つけられなかった場合や、冬眠するための栄養を、秋のうちにつけられなかった場合などがある。
あのでかさを見る限り、後者はなさそうだが。
そもそも、この辺りには熊、というかアーバはいなかったわけで、なぜいきなりこんな状態になっているんだ。やはり、奴がオルゴなのだろうか。
しかしピーヌスさんは死んでいない。もし奴がオルゴで、ピーヌスさんを喰おうと思っているのだとしたら、確実に殺すために呪うのではないだろうか。オルゴの呪いは、この世界の人間の息の根を必ず止める。
けど、今はこれ以上考えている時間はない。
アーバは迷いなく村長宅の方向へ進んでいる。ピーヌスさんの匂いが一番強い場所がそこだからだろう。次に匂いが強いであろうピーヌスさん宅は危険なので、あの親子は別の家に避難してもらっている。
足音が止まった。
やはりここか。
みんなで話し合って、それぞれの役割と配置を考えた。熊が村長宅じゃない場所に来た時は、また作戦も違っていたのだが、やはりこうなったか。
俺はゆっくりと階下に降りた。危険なのは承知だがやるしかない。だが、やはり足が竦む。周りが女の人ばかりだから、あまり無様なことは言えないが、本当は今すぐにでも逃げ出したいところなのだ。
何しろ俺は相当に弱い。喧嘩なんか、怖くてやったこともないくらいの人間なのだから。
「ソウタ様」
その時、ロゼが俺の裾を掴んだ。
「ロゼ？」
「大丈夫です。あなたは絶対に死にません。そして、絶対に負けてはいけません」
ピンク色の瞳が、強くまっすぐに向けられた。なぜだろうか。彼女の目を見た瞬間、いや、あの言葉を受けた瞬間、俺は体の震えが止まるのを感じていた。
妙な確信と、奇妙な優越感にも似た思いが体中を駆け巡った。
俺は死なない。そして、俺は絶対に負けない。
なぜなら、ロゼが俺は死なないと言い、負けてはいけないと命じたからだ。ロゼの言葉は、耳を通して俺の脳内に刺激となって流れ込んできた。
俺は頷いた。それはまるで、高貴な姫君に従う騎士のように。
「行ってくる」
心配そうに俺を見る姉ちゃんを安心させるように笑い、俺は足を前に踏み出した。
アーバは恐らく居間の窓から入ってくる。玄関のドアや他の窓にはバリケードを置いているし、何より、居間が一番匂いが強い。
居間の窓が激しく軋んだ。何か固いものが、激しく打ち付ける音がした。俺は窓の前に立ち、水鉄砲を構える。チャンスは一回だ。補充用の唐辛子エキスはあるが、それを詰めるのを、たぶん奴は待ってくれない。
その瞬間、轟音と共に窓が粉々に割られ、アーバの恐ろしい顔が突き出した。
肉食獣は獲物を震え上がらせるために、顔が恐ろしい造りになっているというが納得だ。わずかに開いた口から、俺の腕くらい、すぐに噛み砕けそうな鋭い牙が覗いている、そこから生臭い、何とも言い難い嫌な匂いがした。動物園の匂いに少し似ている。が、あれよりもっときつい。俺の知らない、野生の獣の匂いだった。
誰だよ、テディベアとか考えた奴。リラックマとか考えた奴。全く違うじゃないか。
そんなカワイイものとはまるで縁のなさそうな凶悪な瞳で、射るように睨みつけながら、熊が吠えた。その額には白いあざがある。そんな細かいところまではっきりと見えた。
普段の俺だったら、これだけで腰を抜かしていただろう。いやもしかしたら、ちびったかもしれない。いやもしかしたら、みっともなく泣き叫んだかもしれない。いやもしかしたら、現実逃避のために泡噴いて失神したかもしれない。いやもしかしたら……とまあ、情けない想像は置いておいて。
この時の俺は、なぜかものすごく冷静だった。思考はやたらクリアになっており、危機的状況下にあるというのに、身の危険なんか一切心配していなかった。根拠のない自信が俺を包んでいた。
大丈夫だ。
こんな奴の咆哮なんか、ちっとも怖くない。こいつのこれは、俺を怖がらせようとしているための、ただのこけおどしに過ぎないんだ。
そんなこけおどしをするのは、奴が俺を見極めようとしているからだ。これにビビるような小物なら弱いと判断される。その時はすぐさま襲って喰ってやろうと、俺を値踏みしている。
弱さを気取られるな。
一筋縄ではいかないと錯覚させろ。
奴を騙してやる。
そう思ったら、自分でも驚くほど神経が研ぎ澄まされているのがわかった。恐怖より、期待で胸が高鳴った。
