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１０２．耐性

「はっ……はは……」

　気づけば俺は笑っていた。

　人間、理解が出来ない事を前にすると、不思議に笑ってしまうもんだよな。

　モンスターがあふれる世界となって五日目。

　もうこれ以上驚く事はないと思っていたけど、どうやらまだ認識が甘かったらしい。

「―――ルゥゥウウ……ゥゥウウ……」

　それは果たして鳴き声なのか。

　巨大な岩の巨人―――ゴーレムはゆらゆらとその巨体を揺らしながら、足を前に踏み出した。

　ズズンッ！！！と。

　それだけで大地が揺れた。

　一瞬、体が浮いた。

　思わず体勢を崩しそうになる。

「ッ……」

　いかん、飲まれるな。

　走れ。動くんだ足！

　全速力で駆ける。

　周囲一帯は先ほどの『叫び』で瓦礫の山だ。

　『索敵』を使い、イチノセさんと六花ちゃんを探す。

　周囲にはモンスターや籠城していた人達も居たのだろう。

　瓦礫の下から複数の気配を感じる。

　強化された聴覚は「痛い」、「誰か助けて」、「ギギィィ」だのそんな言葉を拾う。

「……知ったことかよ」

　そんなのに構ってる余裕なんてない。

　とにかく走る。

　二人の気配のする方へひたすら走る。

　―――居た。

　前方二十メートル程。

　瓦礫の中にイチノセさんと六花ちゃんの姿を発見する。

　良かった、無事だった。

　彼女達の傍には、野球ボールほどの小さなアカの分身体が見える。

　弱体化した状態でも、彼女達を守ってくれたようだ。

　グッジョブ、アカ。

　後でめっちゃ褒めなければ。

「……（ふるふる）」

　そんな気持ちが伝わったのか、フードに擬態したアカが嬉しそうに小さく震えた。

　フードを擦りながら、二人の下へ向かう。

「二人とも、大丈夫ですか？」

「痛っ……な、なんとか無事かな―……」

「だ、大丈夫、です……」

　アイテムボックスで二人の周囲の瓦礫を撤去する。

　二人とも軽症で済んだみたいだな。

　武器も無事の様だ。

「なんなんですか、あの化け物は……何で急にあんなのが……」

「分かりません。ですが、こうなった以上逃げる以外に選択肢はありません」

「そだね。あれはどう足掻いたって無理っぽいし」

　アイテムボックスの質量攻撃も、『影』による搦め手も、忍術による攻撃も、あの巨体相手じゃ効果が薄いだろう。

　それはイチノセさんの狙撃も、六花ちゃんの斬撃も同じだ。

　戦うには分が悪すぎる。

　というかスケールが違いすぎる。

「ええ、なので二人とも、ちょっと失礼します……」

「え？」

「へ？」

　俺は六花ちゃんを左脇に抱え、イチノセさんを右肩に担いだ。

「え、ちょ、おにーさん!?」

「ふぁ、カ、カカカカカカカズトさ、クドウさん!?」

「すいませんがじっとしていて下さい」

　悪いけど、苦情は受け付けない。

　今は余裕がないんだ。

　今の俺のステータスなら、二人くらい抱えたところで問題はない。

　イチノセさんはもとより、六花ちゃんとも敏捷が離れすぎてるから、こうして移動した方が速いんだよ。

　というか、二人とも軽いな、おい。

　女の子って何でこんなに軽くて柔らかいのだろうか？

　いや、そんな事考えてる暇はない。

　すぐさまダッシュ。

　３００越えの敏捷と『逃走』をフルに使った逃げ足だ。

　ぐんぐんスピードは上がり、みるみる距離を稼いでゆく。

「ッ……駄目か」

　でも消えない。

　『嫌な気配』が、寒気が一向に収まらない。

「……なに、アレ……？」

　そうぽつりと呟いたのはイチノセさんだ。

　頭が後ろを向くように担いでいるから、彼女には後方に居るゴーレムがよく見えるのだろう。

　そして、背後から何かを壊すような、何かを剥がすような不気味な音が聞こえてくる。

「え、う、うそ、そんなの投げれる訳―――」

「ッ……」

　その言葉で、何となくだが予想が付いた。

　本能とスキルが警鐘を最大に鳴らす。

　とっさに急ブレーキ。

　ビキリと、反動に骨が軋む激痛に耐えながら、俺は右へ飛んだ。

　次の瞬間、ゴウッと。

　俺たちのいた場所を、恐るべき速度を伴って『ビル』が通り過ぎて行った。

「―――は？」

　ドゴォォォンッッ!!　という轟音が鳴り響いた。

　複数の建物が、まるで紙屑のように崩壊してゆく。

　灰色の粉塵が舞い、視界を覆い尽くす。

　もうもうと立ちこめる粉塵の中、俺は何が起こったのか理解出来ないでいた。

「なに、が……？」

　ギギギと、錆びた機械のように首を動かす。

　視界が徐々に晴れてゆく。

　そこには巨大なゴーレムが、投球を終えたピッチャーの様な姿勢になっていた。

「ルゥゥゥ……」

　それで俺はようやく理解した。

　ああ、そうか。

　投げたのか。

　その馬鹿でかい手で、馬鹿でかいビルを砕いて、俺たちに向かって投げたのか。

　たったそれだけ。

　実にシンプル。

「化け物め……！」

　なんだよこれ。

　規模が違う。

　スケールが違いすぎる。

　出鱈目にも程がある。

「ルゥゥ……」

　ゴーレムは今度は足元にあった瓦礫の山を掬い取る。

　まさか……今度はアレを投げる気か？

　不味いぞ。

　巨大な質量も厄介だが、『数』を投げられたら避けきれる自信がない。

　あんなの一発でも喰らったら即アウトだ。

　抱えるイチノセさんも六花ちゃんも絶望的な表情を浮かべる。

　だが、ゴーレムの取った行動は違った。

「は……？」

　今度こそ。

　俺の思考は理解を拒んだ。

　食っているのだ。

　瓦礫を。

　ザラザラとつまみのピーナッツでも流し込むように。

「ルゥゥ……ウグ……アグ……ゥゥゥ」

　ボリボリと響く不気味な咀嚼音。

　ごくりと飲み込み、奴は再び足元の瓦礫を掬い食べる。

　攻撃……してこないのか？

　どうして？

「あ……」

　そこですぐに逃げればいいのに。

　俺は、『その光景』を見てしまった。

　強化された視覚は、瓦礫に挟まれた人間の姿をはっきり捉えた。

　強化された聴覚は、『彼ら』の悲鳴や命乞いをはっきりと聞き取った。

　嫌だ、止めて、誰か助けて、死にたくない、死にたくない死にたくない死にたくない。

　それらを無視して、ゴーレムは『食事』を続ける。

　瓦礫が砕ける音に混じって聞こえる、何かがミンチになる不気味な音。

　ボリボリ、グチャグチャ。

　ボリボリ、グチャグチャ。ボリボリ、グチャグチャ。

　ボリボリ、グチャグチャ。ボリボリ、グチャグチャ、と。

「うっぷ……」

　思わず吐きそうになった。

　気持ち悪い。

　グロすぎる。

　モンスターに人が襲われたり殺される場面はまだ耐える事が出来た。

　でも、『喰われる』光景が、これ程おぞましいものだとは思わなかった。

　俺の精神が耐え切れなかったのだろう。

　頭の中に声が響いた。

≪熟練度が一定に達しました≫

≪ストレス耐性がＬＶ９からＬＶ１０に上がりました≫

≪ストレス耐性のＬＶが上限に達しました≫

≪条件を満たしました≫

≪スキル『精神苦痛耐性』を獲得しました≫

≪スキル『ストレス耐性』は『精神苦痛耐性』に統合されます≫

≪スキル『精神苦痛耐性』のＬＶが１から２に上がりました≫

≪スキル『恐怖耐性』は『精神苦痛耐性』に統合されます≫

≪スキル『精神苦痛耐性』のＬＶが２から３に上がりました≫

≪スキル『あおり耐性』は『精神苦痛耐性』に統合されます≫

≪スキル『精神苦痛耐性』のＬＶが３から４に上がりました≫

　その瞬間、心が軽くなるのを感じた。

　今まで何を苦しんでいたんだろうかと思うくらいに、思考が平常に戻ってゆく。

　おお、やった。『ストレス耐性』、カンストしたんだな。

　んで、その上位スキルが『精神苦痛耐性』って訳か。

　しかも他二つのスキルも統合され、一気にレベルが上がったようだ。

　良かった、助かった。

　これで落ち着いて行動できる。

「ははっ……」

　思わず笑みがこぼれる。

「ど、どうしたんですか、クドウさん？」

　イチノセさんが心配そうに問いかけてくる。

「何でもないですよ。少し動揺していただけです。さあ、早く逃げましょう」

　二人を持つ手に力を入れ、俺は再び『逃走』を図る。

　背後からは未だに誰かの悲鳴が聞こえる。

　何かが潰れる音も聞こえる。

　でも、もう気にならなくなっていた。

　そうしてヤツが『食事』を続けている内に、俺たちは無事に安全圏まで逃げ切る事が出来たのだった。