7/112

７．守り人

　夜になると、テラスに用意された席で月見をする。それがここのところ、紗江の習慣になった。

　紗江は不思議な鳥の声を聞きながら、机の上に用意されたランプを見やる。ランプの周りを奇妙な蝶々が飛んでいる。羽が虹色に瞬くのだ。

「……夜なのに鳥が鳴いて、変わった色の蝶々が飛ぶ……」

　変なの、と内心呟く。

　紗江の目の前には、青いグラスに満たされた酒とボトル、そして手元を照らすためのランプがあった。月見の習慣だけは何となく継続したくて、お願いした結果だ。

　元の世界では、夜は酒を飲みながら月見をしていたので、可能なら月見酒をしたいと告げると、ソフィアは嬉々として甘い酒を用意してくれた。彼女にとって月の神子が月光を浴びるのは、とても嬉しいことらしい。ただし、傍で甲斐甲斐しく世話を焼こうとするので、それは丁重に断った。月見は一人でしたい。

　グラスに満たされた酒に、月影を落としこみ、少し揺らして溶かす。月影が形を崩して、酒に溶けた。軽く酒をあおった紗江は、まとやかな舌触りに、満足気に笑んで、喉を鳴らす。腹から胸にかけて、じわりと暖かな感覚が広がった。

「……こっちで飲む方が、ずっと気持ちいい……」

　元の世界では、酒を飲むと自分の穢れを浄化してくれている気がしていたが、こちらの世界では、体の中心が満たされる気がする。

「そりゃあ、お前の力が満たされるんだから、気持ち良いだろう」

「ん？」

　聞き覚えのある声は森の方向から聞こえた。紗江が花咲かせ、桜の森となってしまったテラス前の森から、サーファイがこちらに向かってくるところだった。相変わらず綺麗な顔に今日は青い服を着ている。

「サーファイ、久しぶりね。……何日ぶりかな」

　サーファイは髪を掻き上げ、テラスの囲いを身軽に飛び越えて入って来た。

「五日ぶりだ。こちらの世界には、馴染んだか？」

「……」

　紗江は質問には答えず、サーファイの腕の中に視線を注いだ。白い毛玉が蠢いている。ひこひこと、鼻先が辺りを窺い、長い耳が揺れた。

「……ウサギ。それ、この間逃げちゃったウサギ？　もう戻らないと思ってた」

　サーファイが目の前に持ってくるので、紗江は何の気なしにウサギの頭を撫でる。巨大なサイズでも可愛かったなと思ったところ、ぽんと音が鳴った。同時にサーファイが呻き声を上げ、ぼたりと思い塊が床に落ちる音が聞こえた。

　紗江は、はっとウサギから手を離したが、既にウサギは紗江が想像した、小熊サイズに変化していた。

　サーファイが眉間に皺を寄せ、拳を握る。

「――お前……っ。お前はそんなに、ウサギを巨大にするのが好きなのか！？」

　ウサギは再び顔を巡らせると、風の速さでテラス周りの柵を飛び越え、森の中へ消えた。

「だあ！　せっかく見つけたのに！」

「……ご、ごめんなさい……」

　わざとではないのだ。ちょっと触っただけで、ほんのちょっと大きいとぬいぐるみみたいで可愛いだろうな、と思っただけだ。

　サーファイは紗江をねめつけたものの、諦めたように紗江の向かいに腰かけた。

「……力のコントロールがまだできないんだ、仕方ない……」

　明らかに自分にそう言い聞かせ、机の上に並んでいた空いたグラスを取り、酒を注ぎ始める。

「全く。お前が、月の宮の周辺を花まみれにしてくれたおかげで、すっかり各国は神子の降臨に浮足立ってる」

「……あー……何とお詫びすればいいか……」

　酒をあおったサーファイは、顔を顰めた。

「相変わらずこんな甘ったるい酒が好みなのか。まったく、気が知れん」

「……甘いお酒じゃないと飲めないから」

「ガキめ」

　紗江はグラスに残った酒を一気に煽った。一人で酒を飲みながら、考えていたことを口にする。

「ねえ、サーファイ。アラン様ってどんな人……？」

　アランという人が、どんな人なのか、無性に気になった。好意ではなく、彼自身がどんな人なのか――それが気になる。

　自分がどうしてそう思うのか、その理由はよく分からないけれど。

　サーファイは片眉を上げた。

「どうした。あの色男ならすぐお前を迎えに来るさ。資金力だけは折り紙付きだからな」

　とくり、と心臓が跳ねる。紗江は軽く目を見張り、首を傾げた。

「……アラン様が、私を買い取るの？」

　サーファイは鼻を鳴らす。

「あいつはそういう奴だ。欲しいものは絶対に手に入れる」

「サーファイはアラン様が嫌いなの？」

　彼の声音には、アランへの侮蔑が滲んでいるようだった。

　サーファイがぴく、と動きを止め、手元のグラスに視線を注いだ。

「……いいや。特にあのお方が嫌いなわけじゃない。ただ俺は……何かを支配している人間が嫌いなだけだ。あの方は、支配者だ。どんなに賢者でも……俺はああいう輩と関わりたくない。支配されるのは、好きじゃない」

「だから、遊民をしているの……？」

「……」

　青い水のような瞳が紗江を見返す。どんな感情もない、澄んだ瞳が、ふわりと細められた。

「そうだよ。この世のどこにも、俺が安らげる場所はなかった。この力がある限り、俺に居場所はなく、この力があるからこそ、俺はここにいる」

「……」

　分かりにくい受け答えだ。しかし紗江は、尋ね返さなかった。

　彼の表情が、『分かってくれるな』と言っている気がしたから、紗江は目を細めて、ただ、笑む。

　サーファイは、紗江に気取られぬよう、ひっそりと、その瞳に魅入った。

　それは本人すら知らない変化だった。

　彼女の漆黒の瞳は、月の光が射しこむと、金色に変色する。月の神子となるべきものが持つ、月の光を瞳に湛えた者の変貌。

　サーファイは視線を逸らし、酒を口に運んだ。

「お前も、月を飼う(・・・・)者だな……」

　紗江は眉を上げた。サーファイは口角を上げ、紗江に笑う。

「幸福になれ。――月を宿す、愛されし神子」

「……」

　紗江は首を傾げ、ただ見返す。

　サーファイの笑顔は、少し寂しそうで、そしてとても綺麗だった。

　月の宮のテラスを、暖かな風が通り抜ける。

　紗江は内心、呟いた。

　――ねえ、サーファイ。あなた、とても寂しそうね……。