月の精霊～異世界って結構厳しいです～

ゾルテの精霊― 序章

２．花の街

　瞼を上げると、満天の星空が広がっていた。

　紗江は、感嘆の声を上げる。

「わあ……すごい」

　風を切って前方を見据えていた男は、ちらとこちらを見下ろし、口の端を上げた。

「綺麗だろう。お前たちの世界に比べれば、こちら側は空気が澄んでいるからな」

　頬を撫でる風は、甘い香りがする。

「花の、匂い……？」

　視線を落とせば、深い闇が落ちていたけれど、建物の光も見えた。川沿いには、無数の建物が並んでいる。川の流れを目で追うと、大きな山があった。

　飲み込まれそうに濃い闇の中、そこに山があると分かったのは、山の穹窿にそって、無数の光が灯っていたからだ。山に近づくほど都会になるのか、川沿いに比べて、建物の灯が一気に増えている。山の頂点には、大きな城の影が見えた。白い石でできた城が、山の頂上を削り取って、聳（そび）え立っている。

「ここは月の精霊の祝福を受けた一大都市だからな。花も咲き乱れるよ、そりゃな」

　自慢気に応えた男は、銀色の髪をなびかせ、嬉しそうに街を見下ろした。

随分、詳細な夢だ。風も、匂いも感じて、街や城まである。

「……これからあの城に行くの？」

　目的地らしい大きな建物は、目の前にある城くらいだ。しかし彼は、眉を下げて苦笑した。

「あそこはもう、上等な月の精霊が長年城主を支えている。お前の出る幕は無いな」

「そう……。まあ、夢の中だし、知らないものの中なんて、行けないよね」

　夢の中であれば、紗江の経験と知識が反映される。

　山を削って作り上げられたと見られる城は、風変わりな外観だ。紗江の頭では、外観は想像できても、内観までは無理だったのだろう。

　男が片目を眇めた。

「お前な……。夢じゃないと言っただろうが」

「だって人は空を飛ばないわ！」

　紗江は力強く言い張る。紗江の中では、未だ空を飛んでいる以上、これは夢以外の何でもない状況だった。

　男は、とても面倒くさそうに溜息を吐く。

「……俺は『守り人』で、飛び切り優秀な月の力を持ってるの。だから空を飛ぶ能力がある。こっちの人間だって、ほとんど空なんか飛べねーよ」

「そう……」

　信じきれないので、とりあえず相槌だけ返した。彼は紗江の内心に気付いたのか、ふん、と鼻を鳴らす。だが、それ以上は何も言わなかった。

　一時間くらい経つと、眼下は、明かりのない平原ばかりになっていた。

「ねえ、何もないよ。草原ばっかりだけど、どこに行くの？」

「お前は、『月の宮』に連れて行くんだ」

　『月の宮』とは何なのだろう。そろそろ知識を増やす必要があるかしら、と考えて、紗江は、自分を抱えっぱなしの青年に、そもそもの質問を投げかけた。

「あのー……あなたのお名前は、何というのでしょう？」

「サーファイだ」

「私は水(みず)野(の)紗(さ)江(え)です。えっと……よろしく、お願いします……？」

　夢の中の、ほんのひと時の交流に、宜しくも何もあったものではないかも――なんて思ってしまい、挨拶は語尾が上がるという、間抜けな感じになった。

　サーファイは紗江を怪訝そうに見下ろし、ぷいと顔を背ける。

「よろしくなんぞ言わんでいい。どうせすぐにお前とは会わなくなる」

「どうして？」

　サーファイの目が地上へ向いた。つられて見ると、何もない平原の中に森が現れていた。森の中に、明かりが一つ灯っている。

　大きさは、学校の設備が一つ分と言ったところか。建物は、白い石でできているように見えた。

　サーファイは少しためらいを見せた後、ぼそりと応える。

「おれは、あの宮殿にお前を届けるまでが、仕事だ。……だから、今後お前と関わることは無い。……多分な」

「そうなの？」

「ああ……。月の宮には、お前を世話してくれる侍女がいるから、心配はない」

　――侍女。聞き慣れない単語に、紗江は戸惑いを覚えた。

「あのー……月の宮って、なに？」

「月の精霊を回収して、清め、求められる機関や雇用主へ送り出す場所だ」

「……おー……」

　『まじで？』という、正しくない言葉が頭を掠めた。

　何だか不穏な流れだ。

　要するに、『あちらの世界』から回収してきた人を集めて、綺麗に清め、欲しがる人にあげる場所だという意味ではなかろうか。

「えっとつまり、人身売買かな！？」

　暗くなるのもなんなので、元気に尋ねてみる。サーファイはぎくりと頬を強張らせ、言い訳がましく言いつのった。

「人身売買じゃない！　そりゃあ、俺はあっち側から月の精霊を連れてきて、月の宮に届けたら金をもらうが、別に月の精霊を奴隷にするためとかじゃない。こっちの人間は、月の精霊を祀る人間がほとんどだ。中には飾り立てて、贅の限りを尽くす人間もいるくらいで、無体を働く奴は……その……ううん……」

　――口ごもった。

　飾り立てていただいたお礼に、無体を働かれるなら、奴隷と何ら大差ないではないか。

　紗江はそっと視線を落とした。

「無体を働く人はいるんだね……」

　サーファイは慌ててかぶりを振る。

「違う！　……そのっ。……月の精霊と、結婚する奴もいるんだ……。月の精霊が許せば、伴侶になることができるから。だからその……今、口ごもったのは……そういうこともあるからで」

「そ、そう……。うーん……。怪しい世界だなあ……」

「――降りるぞ」

「えっ、ひゃあ！」

　サーファイは、予告と同時に、急降下した。一瞬、内臓が浮いたような感覚に、目を見開く。ふわ、と体が浮いた拍子に見上げた夜空は、輝く星が、無限に広がっていた。

　きらめきは、とても鮮やかで、眩しいほど。

　こんな星空を見たのは、生まれて初めてだった。