海の子供たち

　これはわたしが体験した話だ。

　中学校一年生の時の夏休み、母と叔母と妹の四人で海に行った。

　その日は夏休みシーズンで遊泳客が多く、海も砂浜もとても賑やかだった。海も空も真っ青でとても美しかった。

　五歳年下の妹は泳げなかったので、母と砂浜でお城を作ったり、貝殻を拾ったりして遊んでいた。わたしと叔母は泳ぐのを楽しんでいた。

　学生時代水泳部だったという叔母の泳ぎは見事なもので、平気で沖まで泳いでいた。海水浴客はたくさんいたけど、叔母ほど奥まで泳いでいる人は少なかったと思う。

　わたしももう少し沖までいってみようかな。

　そう思って叔母の方を見た時だ。わたしは奇妙なものを見た。

　沖にぽつんと浮かんだ叔母の周りを、ぐるぐると何かが回っていた。

（何だろう、あれ。子供？）

　よく見ると、叔母を囲んで回っているのは四人の黒い子供だった。影のような黒い子供は、ぐるぐる、ぐるぐると叔母の周りを回り続けている。

　小さな子供が、あんな沖まで泳げるはずがない。

　わたしはとても怖くなった。

　叔母を助けないと。そう思うのに、なぜか体が動かない。

　気が付くと、叔母も黒い子供たちの影に加わっていた。五人でぐるぐる、ぐるぐると円を描いて泳いでいる。

　いつの間にか、叔母の姿が海の中に消えていた。

　沈んでしまったのだ。わたしは真っ青になった。

（助けに行かなくちゃ……！）

　慌てて、叔母が沈んだ所まで泳いでいこうとした。

　その時、叔母の周りを回っていた黒い子供たちが、今度はこちらに向かって泳いできた。

　影のような真っ黒な体に、爛々《らんらん》と光る眼と三日月みたいな真っ赤な口だけが浮かんでいる。

　子供たちは満面の笑みを浮かべて、わたしに向かって泳いできた。

　わたしは怖くなって、すぐに砂浜に向かって泳いだ。

　もしも追いつかれたら、わたしも海に沈められてしまう。そんな気がしたのだ。

　なんとか捕まることなく、わたしは黒い四人の子供たちから逃げられた。砂浜に戻ると、わたしはすぐに母に「叔母が沖で姿を消した」と伝えた。

　母は最初は半信半疑だったが、わたしがあまりにも必死なので、監視員の所に行って、叔母を捜してもらった。　

　叔母は沖の海底に沈んでいた。すぐに心肺蘇生をしたが帰らぬ人となった。叔母の足には小さな黒い指の痕が無数についていた。

　あの夏以来、わたしは二度と海では泳いでいない。