No.60：パーティー当日
翌日22日は、夕方からクリスマスパーティーだ。
朝からバタバタと忙しい始まりとなった。
まず西荻窪の100均へ行き、買い出しをしてきた。
メラミン製のスープ皿を5枚。
紙皿やプラスチックのカトラリーも、一応買っておいた。
簡単に部屋の掃除と洗濯をした後、料理に取りかかる。
鶏もも肉を軽く炒め、大きめに切った根菜類と一緒に炊飯器の中へ入れる。
そして水を入れて、スイッチポン。
最後の10分で炊飯器の蓋を開け、クリームシチューのルーを溶かし牛乳を加える。
後はそのまま放置するだけ。
夕方には味が染みて、美味しいシチューになっているはずだ。
午後の4時前、俺のスマホが振動した。
Limeのメッセージ。
明日菜：こんにちは。荷物が重いので、夕方お母さんの車で吉祥寺まで送ってもらう予定です。よかったら一緒に行きませんか？ 車でそちらに寄るようにします。
「これは助かるな」
実際シチューを入れた炊飯器を、吉祥寺までどうやって持っていこうか考えていたところだ。
ここはお言葉に甘えることにする。
瑛太：いいのかな？ とても助かります。それじゃあ行くときに、アパートに寄ってもらえるかな？
明日菜：わかりました。家を出るときに、またLimeしますね。
俺はシャワーを浴びて、身支度をする。
そうこうしているうちにいい時間になった。
明日菜ちゃんからLimeが来た。
俺は外に出て、待つことにした。
しばらくすると、アパートの前で車が止まった。
右ハンドルのシルバーの欧州車。
SUVタイプで、見るからに高級車だ。
後部座席のドアが開いて、明日菜ちゃんが降りてきた。
「お待たせしました、瑛太さん」
「ありがとう。助かったよ」
明日菜ちゃんは先に後部座席に乗り込み、俺はその隣に座った。
「晴香さん、ありがとうございます。荷物が重いので、助かりました」
「いいのよ、ついでだし」
車はスムーズに走り出した。
音も振動も静かだ。
実家の国産車とは、えらく違う。
「今はカラオケボックスで、食べ物持ち込みとかできるんだね。知らなかったわ」
「そうみたいですね。俺もやったことなかったんですけど」
「そうそう、それから帰りなんだけど……明日菜には車で迎えに行くからって言ったんだけどね」
「ちょっと、お母さん」
明日菜ちゃんが、話に割り込んでくる。
「明日菜が『瑛太さんに送ってもらうから、いい』って言うのよ。悪いんだけど、頼んじゃっていいかな？」
晴香さんは、かまわず話を続けた。
「あ、はい。もちろんです。ちゃんとお送りします」
「すいません、お願いします……」
うつむき加減の明日菜ちゃんは、恥ずかしそうにそう言った。
白のタイトセーターに、赤のチェックのミニスカート。
今日は黒のストッキングを履いている。
そしてチキンらしき荷物を、膝の上に乗せている。
見たところ、かなりの大きさだ。
俺も同様に、炊飯器が入ったスポーツバッグを膝の上に乗せている。
「チキンは自分で焼いたの？」
「はい！ 朝から頑張っちゃいました」
「時間かかったんじゃないの？」
「そうですね……大きいので、中まで火を通すのに時間がかかりました」
「それは楽しみだ」
「瑛太さんのは、何シチューですか？」
「クリームシチューだよ。ああでも、よく考えたら鶏肉でかぶっちゃうな」
「いいじゃないですか。クリスマスですし、今日は鶏づくしです」
5分ほど走ると、目的地のカラオケボックスに着いた。
「ありがとうございました」
「はーい。じゃあ楽しんでね」
俺はお礼を言うと、晴香さんは運転席から片手を上げて送り出してくれた。
