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92──悪夢は続く

　それは恐ろしい感覚だった。

『ヒャヒャヒャヒャッ！なんだこの力はよおっ！すげえや！体の底から何かやベエのが湧いてきやがるぜえーっ！！』

　本当にそんな力だ。自分の体の見えない奥底から、得体の知れない力が生まれる。

　まるで、なんでも出来ると錯覚してしまうほど。願いが全て叶うかのように······。

『これなら俺は最強だぜぇ！なんにも怖くねえっ！俺に敵う奴は居ねぇ！』

『フフフフ。喜ンデクレテ嬉シイヨ』

　駄目だ。イルス、止めろ。

　この力は受け入れちゃいけない。

『ナア、君。イルスト言ッタネ？』

『んあ？おう。イルス様だぜ～。ヒャーッ！

クソがケツから逆流してきそうなくらい力が溢れてきやがるぜーっ！！』

『イルス、少シ頼ミガアルンダ。オ願イシテモイイカナ？』

『んあ？ああ、いいぜ。こんなスゲー力をくれたんだ。なんだってやるぜ～！！』

　駄目だ。

　イルス、そいつの言葉に耳を貸すな。

　止めろ。

『僕ハネ、マダ不完全ナンダ。ダケド、君ガ暴レレバ元二戻レル。ダカラ、ソノ力ヲ使ッテ暴レテクレナイカ？』

『あん？そんなんで良いのかあ？』

『アア。ソウダナ······出来ルダケ他人ヲ苦シメタリ、心ヲ壊スヨウナ振ル舞イヲシテクレルト、モットイイカナ。例エバ······リゲルヲ苦シメル、トカネ』

『リゲルを？』

　？！

　なんだ、この感覚。

　胸の中から何かがせりあがってくる。

　吐き気が······力に······感情が············心が飲み込まれていく············。

『············いいぜ。やってやるぜ』

『フフフフフ。良イ顔ダ』

『俺は······俺はリゲルを············』

　駄目、だ············。

「っはあっ！！？」

　荒野は消えた。あのグロテスクな肉塊も、全身を蝕んでいた不気味な力も。

　全部消えた。

「はあ、はあ······またあの夢か············」

　今日の目覚めは悪く、顔を洗ってもあまりサッパリしなかった。

「············」

　何度か見ているあの夢。

　悪夢と言うにはリアルだ。

　あれは多分記憶だろう。この体······イルスが実際に体験した記憶。

　ほとんど断片的だが、俺はあの夢を覚えている。

　今までに何度か見た他の夢とつなぎ合わせるなら、一つの場面へと完成する。

　恐らくこういう流れだろう。

　イルスは隕石の上に辿り着いた後、そこにあった謎の肉塊を発見した。

　その肉塊は意思を持っており、イルスに悪魔の囁きを傾けた。力を授けよう、と。

　それこそ、かつてのペールやカミラを歪ませてしまった最悪の力、『崩壊の力(アンニアル)』。

　その謎の肉塊は多分、シリウスだ。未だに不明な点が多い謎の人物。敵。

　崩壊の力を受け入れてしまったイルスはさらに、そのシリウスからの頼みを聞いてしまう。

　その後に何があったのかは······まだ分からない。

「嫌な夢だ······」

　食堂へ入ってみると、既にキエラとペールがテーブルに着いており、何やら話していた。

　俺が入ると、気づいて顔を上げた。

「あ、遅かったじゃんイルス」

「おはようっス」

「おはよう。あれ？カミラは？」

「さっき起こしに行ったんスが、『何時だと思ってんだ！』って怒られて追い返されたっス」

　ああ、そういやあいつは午前いっぱいは寝てるんだっけか。中途半端な夜行性だからな。昼には起きるだろうが。

「なら朝飯は俺らだけで食うか。ん？お前ら何やってんだ？」

　見てみると、キエラとペールはクッキーを砕いてミルクに浸したり、パンを小さくちぎって山盛りにしたりしていた。

「おいおい、随分と斬新な朝飯だな」

「違うわよ。これは特性のご褒美オヤツよ」

「ご褒美？」

「あ、そっか。イルス、ラッキータウンに行ってた部隊が帰ってきたのよ。さっき着いたとこ」

「おお、そうか」

　カミラに手紙を渡した部隊が帰還したのか。それなら俺からも労ってやらんと。

「そいつらはどこに？」

「あそこっス」

　指さされた方を見ると、仲間に群がられてひょーひょー囃し立てられている自慢げな一団が目についた。

「あいつらか」

　側に行ってみると、その得意げダスト達が俺に気づいてボコボコ跳ね出した。

『ヒョヒョーッ！！』

「おう、お前ら。長旅ご苦労様。遠征から帰った諸君らにはこの高級クッキー缶をやろう」

『ヒャヒャヒャーッ！！』

　クッキーに殺到して床を汚していくダスト達。呆れたキエラと苦笑いしたペールが特製ご褒美オヤツを皿に盛って置くと、それも食い散らかした。

「おう、腹減ってたんか。ん？だが食糧は十分持たせたよな？」

「ズットカンヅメアキル！」

「ナマモノ、コイシイ！」

「そ、そうか。まあ、ゆっくり食えよ」

「アッ、ペール、イル！」

「あ、どうもっス。新入りのペールっス」

「ペール、パシリ！アンパン、モッテコイッ！」

「ええっ？！」

「おい、口のききかたには気をつけろ。ペールはファミリーの幹部だぞ」

「マジカ！！？ペールアネキ！オレラ、パシリ！ペールアネキノテシタ！」

「そ、そうスか？」

　これで部隊が一つ帰還。

　ローナも昨日の時点で見つかったようだし、その部隊も近い内に帰ってくるだろう。

　あと報告の無いのは······ハッピータウンのシュユの部隊だけか。

「イルス、なんだかあんたの計画上手くいきそうじゃん」

「それがそうとも言えんのよ。ローナには断られちまったからな」

「えっ？そうなの？」

「ああ、言ってなかったか。そう、ローナからは手紙でNoと言われた。まあ、諦めずに直接勧誘に行くつもりではあるが······問題はシュユだな」

　実はシュユが一番厄介なのだ。

　と言うのも、そもそもどこに居るかおおよその位置すら微妙なのだ。シュユルートにおいても、その本拠地はハッキリしない。どうも、無人の廃墟となった神社とか寺を転々としているようではあるが······神出鬼没。

　となれば、発見は困難だろう。

「まあ、こればかりは気長に待つしか······」

『ヒョヒャヒョ～ッ！』

　そんな風にキエラとやり取りしていた時だ。

　何体かのダスト達が奇声を上げながら食堂へ飛び込んできた。

「なんだ？何事だ？」

「オヤブンッ、オヤブン！」

「テイサツ、モドッタ！」

「シュユ、テイサツ、モドッタ！」

「なんだと？」

　予想外の朗報が唐突に飛び込んできた。

お疲れ様です。次話に続きます。