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51──戦慄、三度

　上空から見ると、既に町のあちこちから煙が上がり、激しい戦いが繰り広げられていた。

「っ！バリケードを突破されたのか······！」

　どうやら防衛線が崩壊し、アンノーンらが町に侵入しつつあるようだ。

　遠方の西門や、南門で巨大な火柱が上がったり、局地的な吹雪が起こっているのが目に入った。

　恐らく、各門をカーリー達主戦力がそれぞれ守っているのだろう。

　だが、すると北と東は？

「──あっ」

　東門に到達した時。その答えが分かった。

　すでに東門は倒壊しており、辺りには惨たる光景が広がっていた。

　必死に抗戦していたであろう住民達の変わり果てた姿が、大地に臥している。

「············」

　気づかぬ内に操縦桿を強く握る自分か居た。

　手に赤い痕が付くほど強く握っていたらしい。

「くそ······」

　北の方で竜巻が起こっていた。メルはここには居なかったようだ。

　この非常時だ。

　俺は高度なんか気にせずに最短ルートで中央広場へと向かった。

　町はどこもかしこももぬけの殻になっており、時たま、駆け回る守備隊を見る事はあったが一般市民の姿は無かった。

　広場も同じくで、虚しい芝生の真ん中で、こっちに手を振っている人影ただ一つだった。

「イルスー！あ、レグルスー！」

　女学生風に変装したキーラこと、キエラのすぐ横に降りて手を貸す。

「キエラ、すぐ乗れ！」

「ど、どうしたの慌てて」

「行きがてら話す！ともかく急げ！」

　キエラを回収し、すぐに北の丘へと向かった。

「えっ？！カミラも？！」

「ああ、予想はしてたが······」

「そんな······それで、もしかしてローナが？」

「ああ、俺の代わりに戦ってくれている」

　事情を軽く説明すると、キエラは悲痛な表情を伏せてしまった。

「キエラ？」

「どうして？なんでこんな事になっちゃったんだろう？一体なんで？この前まで······たった2ヶ月かそのくらい前までは楽しくて平和な毎日だったのに······どうしてシュユもペールもカミラも、皆おかしくなっちゃうの？」

「キエラ······」

　どうしようもない、行き場のない憤りや苦しみ。

　今俺らの間にある同じ気持ちは、そんな傷ついた悲しみだけだった。

　丘に近づくと、激しい爆音が聞こえてきた。

「まだローナは戦っている！キエラ、覚悟はいいな？すぐに戦闘になるぞ」

「任せてっ！きっと、カミラをちゃんと元にしてあげる！今度こそはっ······」

「そうだな──うっ？」

　なんだ？視界が······。

「イルス？！どうしたの？」

「いや、少しだけ眩暈がな······もう大丈夫だ」

　カミラに吸われた血の量はバカに出来ないものだったのだろう。ローナの力でも完全には回復出来なかったようだ。

　厳しい戦いになりそうだ。

「丘が見えてきたぞ。キエラ、用意は──」

　──ゾクッ──

「！！」

「今のはっ······！」

　この背筋が凍りつくような独特の気配。そして、体の芯を鎖で締め上げられるかのような戦慄。

　まさか──

「あっ！イルス！あれっ！」

　キエラが声を上げて指差す方。

　そこには巨大な影が空を飲み込まんばかりに膨らんでいた。

「まさかっ！」

　そして──

　──ズドドドオオンッ！！──

　激しい雷鳴が連続で轟き、丘一帯を震わせた。

　赤い稲光が天空を引き裂き、大地を滅茶苦茶に穿つ。

「今のは······」

　一際濃くなった影の中。

　そこに蠢く巨大な何かを見つけた。

「あれはっ······！」

　それはドロドロとヘドロのような質感を纏って、妖しい瘴気を纏う巨大な翼であった。

　あの、何度も味わった感覚。おぞましく、嫌悪感を抱く不快で不気味な力の波動。

「くっ！カミラも······」

　影の中からコウモリのような姿の巨大な姿が現れ、その頭部に無数の目玉がひしめいていた。

　例の力を解放したカミラの姿だろう。

「！？ローナ！ローナあああっ！！」

　その醜悪に歪んでしまったカミラの元へ機体を飛ばす。

　すぐ目の前にまで迫ったところで、カミラの目玉が一斉にギョロッとこっちを見た。

「ン？アア、イルスカ」

　異形の口が歪に開いて、淀んだ声のカミラの言葉が俺らを出迎えた。

「ナンダ、キエラモ居ルノカ。ワラワラト虫ノヨウニ涌イテクル奴ラダ。何シニキタ？」

「そんな事よりローナはどうした？！」

「フン。我二本気ヲ出サセルトハ大シタ奴ヨ。ダガ、所詮ハ敵ジャナイ。ホラ、見ルガイイ。アソコ二居ルデハナイカ」

　カミラの大顎が差す方向には、地面にぐったりと倒れるローナの姿があった。

「っ！！ローナ！」

　急いで駆けつける。

　機体を降りて抱き起こす。

「おいっ！しっかりしろ！ローナ！」

「ぅ············」

　微かにうめくローナ。

　生きてた。

　良かった。

　だが、全身傷だらけだ。あの美しい六枚の蜻蛉(カゲロウ)のような羽も、まるで溶かされたかのようにボロボロだ。

「しっかりしろ！ローナ！」

「ククク、我ガ崩壊ノ力ノ前デハ精霊ノ王デスラ無力。実二心地イイ」

「············」

　ローナを抱えて近くの木の根元に寝かせる。

　そして、クラフトで簡易敵なシェルターを作って囲った。

「待ってろ。すぐに助けてやるからな」

　操縦席に戻り、機体を上昇させる。

　カミラからは一定の距離を取りながら、ゆっくり旋回を始める。

「葬式ハ済ンダノカ？」

「んなもんやってねえよ」

　まずはここから離れなければ。

「キエラ、行くぞ」

「うん！」

　岩バズーカを出してカミラにぶっぱなす。

「フンッ、笑ワセルナ！」

　翼でそれを弾くカミラ。

　俺はバズーカを一定のリズムで撃ちながら、機体を徐々にカミラの側面へと滑らせた。

「火力が足りないか。なら、ガトリングショット！」

　──ズドドドドドドドッ──

　岩バズーカ六門掃射。

「グッ？！グアッ？！」

　岩の弾丸が絶え間なくカミラの翼を打つ。翼膜の一部が破れて穴が空くと、天をつんざくようなカミラの咆哮が轟いた。

「アアアアアアッ！！オ、オ前エェ！ヨクモ、私ノ羽ヲオォ！！」

「悔しかったらかかってきな！」

　挑発しながら、ローナとは真反対の位置に回り込み、アクセルを踏み込んで逃げる。

「逃ガスカアアアアアアアアッ！！」

　巨大な憎悪を纏ってカミラが追いかけてくる。

お疲れ様です。次話に続きます。