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45──残酷な現実

本日3本投稿予定です。

　チズアは明るい栗色のふんわりとした髪を肩辺りで整え、赤いカチューシャがチャームポイントの少女。

　キラキラ輝くお星様のような瞳をパチパチと瞬かせ、全身全霊一生懸命と言ったような子供。

　王道の可愛いロリだ。

「この子が······チズア？」

　ベッドで上体を起こして窓の外に目を向けている少女。

　それがチズアだと言う。

　その横顔は、俺の記憶の中のチズアとはまるで別人だった。

「チズア、こんにちは」

　ベッドの脇にある椅子にローナが座る。俺もその側に立った。

「今日は起きてるって聞いた。具合はどう？」

「··················」

　窓から目を離し、ゆっくりこっちを見るチズア。

「っ？！」

　俺は思わず小さな悲鳴に近い声を上げそうになってしまった。

　こちらへ振り向いたチズア。

　その瞳には生気が宿っていなかった。

　それだけじゃない。

　げっそりと痩せこけた頬、艶の失われた髪、乾いた唇、窪んだように黒い目の隈(くま)。血の気の失せた肌。

　それはまるで、生命力の抜け落ちた屍のようだった。ただ動く死人。命の光が失われた人形。そんな印象を強烈に与える姿だった。

「······ローナ······さん······？」

「うん。お見舞いに来た。これ、差し入れ」

　ローナは持っていた手提げ袋からパジャマを取り出して、ナイトスタンドの上に置いた。

「ここに置いておくね」

「ありがとう······」

　今にも消え入りそうな掠れた声で礼を言うチズア。

　これが······これがあのチズアなのか？

『お兄ちゃん！早く起きてっ！学校に遅刻しちゃうよっ！』

『お兄ちゃーん！お弁当忘れてるよー！』

『あっ、お帰りなさいお兄ちゃん！今日ね、メルちゃんが遊びに来るの！あ、知ってるか。だからね、今からメロンパン作ってあげるの！手伝って！』

「ローナさん、そちらの······人は？」

「この人はレグルス。私の知り合い」

「あ、ああ、どうも。レグルスだ。初めまして」

「初めまして······」

　うつむくように頭を下げるチズア。

「チズア。今朝はご飯食べられた？」

「······いいえ。食べられなくて······」

「そう······」

「でも、昨日は少し眠れたんです。だから······空が晴れてますね······夜も、月も、星も······」

「······」

　妙な事を口走るチズア。どうも様子がおかしい。心ここに在らずと言ったような。

　それでも、気遣いからなのか無理に微笑んでみせている。

　その笑顔も、奇妙な言動も。見ていて痛々しくなってくるものがあった。

「レグルスさん、でしたっけ？」

「ああ。なんだい？」

「私、チズアと申します。あ、今日は傘は要らないですかね······空が綺麗ですもの」

「？？あ、ああ。そうだな」

　あまりにも弱々しいチズアに、俺はそれ以上の投げ掛けてやる言葉を見つけ出せずにいた。

　彼女がこんなに変わり果ててしまった理由。それはもう考えるまでもなかった。

　チズアは純粋で傷つきやすい子だ。そして、多分誰よりもリゲルの事を慕っていた。

　辛いだろうな······。

　その後、ローナとチズアで短いやり取りをいくつかしていたが──それも聞いていて哀しくなるようなものだった。

　チズアの返答は妙だった。なんと言うか、まるで正常な人間の返しじゃないのだ。

　まるで夢の中で空返事しているような、何か見えない物を追っているような、そんな感じだ。

　やたらに空を気にしてるようだが······。

　何分かして。

「そろそろ帰るね」

　と言ってローナが立ち上がった。

　もう帰るみたいだ。

　そうして歩きかけたローナが、ふとテーブルの上の水差しを見て気づく。

「あ、水が。取り替えてくる」

　空になりかけていた水差し瓶を持って出ていくローナ。部屋には俺とチズアの二人だけが取り残された。

「······」

「··················」

　チズアはボーッと空を見ていた。

　何かかけてやれる言葉はないだろうか。

「あー。チズア？」

「············？」

　ゆっくり首だけ動かして俺を見るチズア。

「もしかして、空の事ばかり気にしてるのは──お兄さんの事を想って？」

「······兄？」

　我ながらどうかしてる。

　もっと違う話の振り方があったろう。

「その······大変だったな。お兄さんの事」

「············？」

　チズアの反応がおかしい。特に精神を揺さぶられてるような感じもしない。

　ただ単純に不思議そうな目で俺を見ている。

「兄······？私には······兄など居ません」

「え？」

「兄······兄さん······？空······姉······」

　虚ろな目で虚空を見つめ、ブツブツと呟くチズア。

　もうこれ以上は見ていられない。

　いくらなんでも残酷すぎる。こんな、こんな······。

　──ガチャ──

「水、入れてきた。お待たせ」

　ローナが戻り、水差しを置く。

　そのまま俺達は部屋を後にして、工房でジェイムスとアニータの夫婦に挨拶して帰る事にした。

「お邪魔しました。また来ます」

「いつもありがとうね、ローナちゃん」

「レグルス君だったね。君もありがとう。あの子は······チズアは変な事を言わなかったかい？」

「いえ······」

「そうか。今のあの子には人との触れ合いが一番なんだ。だから、もし良かったらまた来てやってくれ············きっと、娘も喜ぶ」

「はい」

　申し訳なさそうに、そしてやはり悲しそうに礼を言って頭を下げている両親の姿は、見ていてやるせなくなった。

　くそ。なんだかモヤモヤして息苦しくなってきた。

　リゲルの家を出ると、ローナが町とは違う方へと歩き出した。

「？町はこっちの道だぞ」

「うん。でも、もう一つ行きたい所があるから······イルスも来る？」

　俺の事を真っ直ぐ見て、俺の名前を呼んでローナが言った。

「リゲルのお墓参り」

「······え」

お疲れ様です。次話に続きます。