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29──防衛戦

　レンズ越しに見る三人の勇姿。

　それは、流石としか言えないものだった。

　炎の塊が辺りを駆け巡り、敵の群れを蹂躙する。

　氷の槍が先方を貫く。

　一迅の風が、大群の進行を押し返す。

　その次には火炎旋風が立ち上がり、それが止むと、今度は局地的なブリザードが吹き荒れた。

　あれほどまでに迫ってきていたアンノーンの軍勢がどんどん押し返されていく。

「すげえ······」

　やはりあの三人の戦闘力は段違いだ。アンノーンくらいなら恐れるに足らないだろう。

「あいつらやっぱ強えな」

「そうね。毎回勝てない訳ね」

「そうだな」

　イルスはもちろんだが、キエラもたまに悪さしてたからな。その度にあいつらにやられていた。

　まあ、なんにせよ。

「この分なら問題なさそうだな」

「うん。でも、まだまだアンノーンは居るし、油断は出来ないんじゃない？」

「だな············よし、キエラ」

　俺は双眼鏡から顔を離した。

　キエラもこっちを見る。

「どうしたの？」

「相手がどんな奴かも分かった。だからと言って俺らが先頭切って戦う訳にはいかんが、万が一と言う事もある。行くぞ」

「？？？ま、待って。どういう意味？」

「あー、つまり。今はカーリー達のお陰で問題なさそうだが、万が一防衛線を突破されたら事だ。そういう不測の事態に備えて俺らもスタンバっておくぞ」

「オッケー」

　双眼鏡はこの後も使えそうなので、台座から外して拝借していこう。

　俺達はタワーから降りた。

「そうだ。食糧を貰ったんだった。それも持ってかなきゃな」

　ベンチに置いておいた食糧はちゃんと手付かずのまま残っていた。

　荷物も回収し終え、俺達は広場を横切って近くの空き地に向かった。

　町は驚く程にシンっとしていた。

「みんなシェルターや避難所に籠ってるんだろうか」

「そうだと思う。難民キャンプとかの近くに合計十ヵ所のシェルターがあるそうよ」

　どうやら防衛は本格的に備えていたらしい。

　空き地に到着。誰も居ない。

「よし、誰も居ないな。簡易的に乗り物を作る。少し待ってくれ」

「うん」

　UFOにすると、目撃された場合に騒ぎが起こるかもしれないから、紙飛行機のようなガラクタ飛行機を作った。

「よし、出来上がり」

「へえー。変わった形ね」

　ちゃんと2人乗りの形にしといたぜ。

　いや、1人乗り用にしておけば密着出来たか？クソ！俺の無能！

　ま、まあ、そんな事よりだ。

「よし、乗ってくれ」

　後部座席に食糧を抱えたキエラが座り、俺も操縦席に乗り込む。即席で作った物だから武装は無い。

「よし、飛ぶぞ。なるべく周りから見られないように行くからな」

「うん」

　低空に飛行し、東門近くまで飛ぶ。

　門の櫓が見えてきた所で上昇し、距離を離す。

　──カンカンカンッ──

　流石に警鐘が鳴らされるが、この高さなら矢を撃っても届かないだろう。

「東にはアンノーンは来てないな」

「そうみたい。南に集中して攻めてるのかな？」

「奴らの知能がどれくらいか謎だが、陽動なんて事もあり得るからな。各門の守りは動かせないだろうな。さ、高度を落とすぞ」

　森に入って着地し、UFOの置いてあった場所に向かう。

「えっと、この辺に······あった！」

　キエラが目印のリボンを見つけ出す。

　その下の茂みを掻き分けると、UFOがちゃんと出てくる。

「よし、誰にも触られてないな。キエラ、頼む」

「オッケー。それじゃあ能力解除するね」

　キエラが俺の顔に手をかざす。ムズムズと痒くなるような感覚がした。

「はい、終わり。元に戻ったわよ」

　そう言って手鏡を掲げて確認させてくれる。

　確かに。俺の姿はイルスに戻っていた。

「こんな事もあろうかと、あんたの服も持ってきてあるわ」

「ナイス、流石は出来る女だ」

「もう、変な事言わないで」

　恥ずかしそうに後ろを向くキエラ。その間に着替える。

　俺は元のイルスに完全に戻った。

「よし。これでオッケーだな」

「ねえ、あたしも着替えた方が良い？」

「え？生着替え見ていいのか？」

「な訳ないでしょ！」

　おっ。一瞬だけ本来の強気な感じに戻った。

「冗談、冗談。それはまたの機会にしとこう」

「そ、そんな機会無いから！」

「悪い、悪い」

　可愛くてついからかってしまったが、そんな事より真面目にやらねば。

「キエラは一応そのままでいてくれ。もし、万が一と言う時にはその方が良い」

「分かった」

「よし、ここからは別行動だ。俺は今からUFOで南門の上空に行く。そこから様子を見る。キエラは俺の真下辺りにいてくれ」

「分かった。あ、ならこれ使って」

　キエラがポケットから小さなクリスタルを取り出した。

「それは······」

　無線クリスタルだ。簡単なやり取りくらいなら出来る魔法の道具。

「持ってって。魔力があんまし補充されてないけど、十分使えるから」

「分かった。もし何かあったらすぐに連絡してくれ。即効で行くから」

「ふふ、頼りにしてるわよ」

　良い笑顔を見せてくれた彼女に、軽く打ち合わせをしてから別れる。

　俺は機体を上昇させた。

　ややして。

　俺は南門上空に滞空した。

「さて、と。南門の連中はアンノーンに気を取られてて俺には気づかないだろう。ここで戦況を監視させてもらうか」

　さっき展望台でくすねた双眼鏡を持って南門へ向けて覗き込む。

「ふぅーむ」

　戦況はさらに動いていた。

　あれだけ押し寄せていたアンノーンの大群は、ほとんど撃破されたらしく、黒い波は小さくなっていた。

　どうやらカーリー達があらかた駆除したらしい。死体が無い理由は、倒して少しすると黒い土くれみたいになるからのようだ。

「······流石だな」

　これなら俺の出番も無いだろう。

　そう考えてる内にも、残りのアンノーンはみるみる内に減っていき、ついには最後の一匹が撃破されたようだ。

　ここからでも聞こえるくらいの歓声が上がった。

　望遠レンズの向こうで、カーリー達が安心した表情で何か伝え合っている。お互いの健闘を讃えあっているのだろう。

「よし······」

　どうやら心配なさそうだし、見つかって騒ぎになる前に帰るか──

　────────────

　──ゾクッ──

「っ？！！」

　操縦桿を握ったその時。

　全身に言いようのない戦慄が走った。

　まるで、冷たい刃物を背筋にいきなり突き付けられたような独特な感覚──

「これはシュユの時と同じっ──」

　嫌な予感がした次の瞬間。

　──ゴオオオオオオッ──

　真っ黒な影が巨大な炎のように逆巻いて、南門を飲み込んだ。

　瓦解していく櫓と、落ちていく見張りの人間や妖精の姿が目に焼き付いた。

お疲れ様です。次話に続きます。

明日からは、月曜休みの毎日一本投稿（土日は複数本）になります。よろしくお願いいたします。