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18──シュユの最期

　螺旋怪弾なる黒き旋風は、俺の乗っていたUFOを粉々に破壊した。

　その威力は凄まじく、当の使用者本人の身体をもズタズタに破壊していった。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！？！！」

　おぞましい咆哮とも悲鳴とも言いがたい声が辺りの森を震わせる。

　ドス黒い血飛沫(ちしぶき)が眼球の水晶体と共に飛び散り、一帯は血肉降り注ぐ狂気の光景となった。

「くっ！」

　そこまでは見届けられた。だが、俺の身体は現在進行形で落下中だ。

　そこまで高くはないが、軽く見積もっても30メートはある。落ちればただでは済まない。

　ここはイルス(俺)の耐久力を信じるしかない。

　体が重力に遊ばれる。手足が青空に足掻く。

　地面が鼻先に見えたと思った瞬間には、凄まじい衝撃に見舞われた。

「ガッ······はっ······！」

　意識が飛びそうだ。

　視界がチカチカと白くなった。

　そして、すぐに

「があっ！う、ううっ······！」

　全身を苦痛が襲った。その痛みの情報処理が少しづつ進み、クリアな痛覚になる。

「ぐっ、いつつつ······」

　骨が軋むように痛い。肺が潰されたように痛い。頭がクラクラするくらい痛い。

　だが、意識は正常だ。身体も動く。

　土を握り潰して、なんとか体を起こす。

「はあっ、はあっ、痛ってえ······死ぬかと思ったわ······」

　あの高さから落ちてこの程度で済むとは。やはり、この世界の住人の耐久力のようだ。

　とは言っても。

「ぐうっ？！」

　──ガクッ──

　膝が勝手に折れ、また地面とキス。

「はあっ、はあっ、はあっ······」

　もし、こんな所を襲われたらひとたまりもない。イルスの生身耐久力は低いのだ。

　動けずに、ダメージ回復に専念する。

　攻撃は来なかった。

「イルスー！！」

　代わりに、キエラの声が駆け足で迫って来た。

　顔を上げると、こっちに走ってくるギャル天使の姿が。

「大丈夫！？」

「あ、ああ。なんとかな。お前は？」

「あたしは大丈夫。イルス、怪我してる？！」

「いや、大した事ない。それより、シュユは？」

「シュユは──」

「ガアアアアッ！？グ、グガアアアアッ！

　オ、オノレエエエエッ！ガアアアアッッ！」

　轟轟(ごうごう)と響く絶叫に、思わず肩が強張った。

　なんとか踏ん張って立ち上がってみると、すぐ近くでシュユが苦悶にもがいていた。

「ガアアアアッ！ガッ！グゲエエエッ！」

　地響きを立てて、木々を倒しながらのたうち回るシュユ。辺り一帯は血の海と化していた。

「グオオオッ！？カ、身体ガッ！！身体ガアアアア！！」

「？！」

　黒い巨体がボロボロと崩れ始めた。まるで、腐った倒木が崩壊するように、土くれがこぼれるように、シュユの禍々しい身体が朽ちていく。

「コ、コレハ？！ソ、ソンナ！？イ、イヤジャッ！嫌ジャ！！死ニトウナイッ！！」

　無数にある狂気の目玉の全てから血の涙が溢れ出した。

「嫌ジャ、イヤジャア！ワ、妾ハ、妾ハ······マダ死ニトウナイ！コンナ孤独ニ死ニタクナイッ！誰ニモ愛サレズニッ······嫌ジャッ·····」

「シュユ······」

「アアアアアアアアッ！！ガッアァァッ······」

　悲痛な断末魔が消え入るように途絶えると、その巨体は完全に崩壊した。

　辺りに溢れていた血も、肉片も、全てが黒ずんでいき、そこには得体の知れない真っ黒な灰のような物しか残らなかった。

　シ(・)ュ(・)ユ(・)だ(・)っ(・)た(・)物(・)が、風に吹かれて虚しくチリとなる。

「シュユっ······！死······んだの······か？」

「シュ、シュユ······」

　俺がこの手で──殺したのか？

『ホッホッホッ！鈍臭い奴じゃのう！早うこっちに参れ。次はお揚げを貰うのじゃっ』

『マヌケな顔しおって。そういう所がめんこいのよ。ほれ、もっと化かしてやるからこっちに近う寄れ。ほほ、素直じゃのう』

『しょうのない奴。妾の膝を貸してやる。涙ぐんで使うがよい。これ、動くな！くすぐったいではないか！こらっ、動くなと言うに！まったく。意地悪な小僧じゃ』

『ふふふ。今宵は月が美しいのう。どれ、一献。安心いたせ。これはジュースよ。だが、何時かは共に酒でも飲もう。望むなら、一晩の蜜月を共に、な······ふふふ。どうしてこんなにも可愛いのじゃろうなぁ。お主は』

　脳裏に、シュユとのイベントの記憶が甦った。口が少し悪くて、小賢しい感じで、だけど可愛いところもあって──そんなシュユとの時間も楽しかったんだ。

「っ······！！？」

「イルス！？」

　目眩がする。能力を使い過ぎた。

　それだけじゃない。体力も、そして何よりも気力を大きく消耗した。

「大丈夫？！やっぱり怪我を？！」

「いや······だが、少し疲れたな。キエラ、肩を貸してくれないか？」

「う、うんっ。掴まって」

　キエラに支えられ、なんとか立ち上がる。

「UFO壊れちまったな。けど、ちょっと今は作る体力がねえや」

「うん。どこかで休も？あ、ちょうど三角山の近くだね。あそこ、行く？」

「ああ」

　二人で三角山を登り、大きく口を開けたような洞窟へと入る。

「ここで休もっか。イルス、大丈夫？」

「ああ、平気だ。ありがとなキエラ」

「うっ、ううん！あたしなんて全然戦えなかったし、こんくらいしか出来る事無いし」

「いや、おかげで助かった。俺一人の力じゃ勝てなかった」

「そ、そう？なら良かった。だけど······」

「·········キエラ、近くの川で水汲んできてくれないか？ちょっと喉が渇いてさ」

「う、うん。ちょっと待っててね」

　キエラが出ていく。

　洞窟の入り口から入ってきている光が足先を照らしている。風が常にゆっくりと流れていく。

　一人になり、ゆっくり息を吐き出す。

「············シュユ······」

『邪魔だから掃除してやったがの』

　シュユがあんな邪悪な事を言ったりやったりするはずがない。

　あいつの野望は、ユートピアタウンを征服し、町の食べ物屋を全て稲荷寿司専門店にし、お揚げを全て無償化するというコミカルなものだった。

　決して、“邪魔だから”なんて理由で他者の命を奪ったりなんかしない。

　だから、あいつは──さっき死んだのは、シュユの偽物。そうだ、それだ。あいつは偽物だ。

「············いや。本物······だよな」

　好きだったゲームのキャラを、俺の手で殺したなんて信じたくない。

　だが、これは現実。

　いや、現実かどうかも分からない。

　そう、これはまるで──

「悪い夢だな······」

　──カラッ──

「！！」

　落ち込んでいたその時。

　すぐ近くで石の転がる音がした。

　音の方を見てみるとそこには──

「っ？！お前ら······！」

『ヒュ、ヒュウ······』

　出来損ないの薄汚いスライムのような奴。手の生えた不細工なシイタケみたいな奴。凸凹したタコみたいな奴。

　そんな歪なマスコット達──ダスト達がそこには居た。

お疲れ様です。次話に続きます。