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102──宴の幕開け

　アジトに着いた頃にはすっかり日も落ちて、遠い山の峰の周りだけが茜に疼いていた。

「よっと。少し遅くなったな」

「ほっ。シュユ、足下気をつけてね」

「これ、年寄り扱いするでない」

　俺らが降りると、見張りのダスト達がボコボコと迎えに来た。

『ビョエ～ッ？！』

　そしてシュユを見て驚きの声を上げた。

「ホッホッホッ、こんばんわ、ダストども。相変わらずむさ苦しい奴らじゃ」

「シュユ、サケ、コワイ！」

　中には酔い潰された奴も居たようで、戦々恐々と身を震わしていた。

「よーし。お前ら、ペールとカミラは戻って来ているか？」

「イル！ペール、カミラ、メシ、ヨウイ！」

「おお、そうか。二人にもシュユが来たと伝えてくれ」

　ひゃーっと奇声を上げてドコドコと先にアジトの中へと消えるダスト達。

　シュユが驚いたように尋ねてきた。

「今、ペールとカミラと申したのか？」

「ああ。二人も俺らの仲間になってくれてな」

「なんとっ！それはたまげたわ。ペールは妾もよう知らんが、あの高慢チンチクリンのカミラがよもやイルスごときに従うとは」

「驚く事ないだろ？高飛車化け狐だって俺の所に喜んで来てくれたんだからな」

「話を作り替えるでないっ！」

　ペシリと扇子を食らった。

「腹が減ったのう。お主らがお揚げを見せびらかせてからお預けじゃったからの」

「ならいなり寿司作ってやるよ。まだお揚げの残りがあるしな」

「まことか？！ほれ、何をしておる、早く案内せんかっ！」

　途端に尻尾や耳を震わせて背中を押してくるシュユ。早くもよだれが垂れている。

　アジトに入ると、今回の作戦の一番の功労者である鳥もどきが他のダストからヒョーっと囃し立てられていた。

　俺の姿に気づいて飛んでくる。

「ライライーッ！」

「よ、おつかれさん。お前のおかげで上手くいったぞ。大手柄だ。後で俺様秘蔵のスペシャルチョコレートをやろう」

「ライラ～ッ！」

「ほう、こやつがリゲルに手紙を渡した張本人か。ほーう。たまげた奴よの～。これ、これから仲良くしようではないかぁ？なあ～？」

「ラヒ～······」

「おい、脅すなよ」

　そして、他のダストにも睨みを利かせるシュユなのであった。

「ここが食堂だ。歓迎会の準備をして待ってるはずさ」

「歓迎会とな？」

　──バタンッ──

『ヒョヒョヒョヒューッ！！』

「ぬおっ？な、なんと？」

　扉を開けた瞬間、100体近いダスト達の大歓声が上がり、流石のシュユも面食らっていた。

「メゴメゴーッ！」

「アバアバーッ！」

「ドョドョーッ！」

「ペプエアアッ！」

「アムパムーパッ！」

　ボンボコ、ボンボッコ、どんてっど、どんてっど、ドコドコのすってんてん。

　まあ、やかましいラブコールだ。

「なんと······呆れた魑魅魍魎(ちみもうりょう)っぷりじゃな」

「妖怪じみてて良いだろ？」

「うむ、まあ······」

　集まったダスト達の中から、少し緊張気味のペールと、口をへの字に曲げたカミラが出てきた。

「イルス、キエラ、お帰りっス。シュユ、初めましてっス。ウチはペールっス」

「ほうっ、本当に本人かえ？噂には聞いておったが、かの影使いまでおるとは······そちらのお子様は初対面でもないし、本人のようじゃのう？」

「黙れ、この妖怪乳袋っ。貴様などお呼びではないわ！」

　頑張って愛想笑いを浮かべるペールと、対抗心剥き出しのカミラ。

　カミラとシュユはそれなりに長生きだし、面識がある設定なのだ。そして、同じ妖怪の類いなのでライバル心的な物を抱いている。

「まったく！なんでこんな高飛車狐を連れてきたんだイルス～！」

「いや、なんでも何も······」

「ホホホホ、相変わらずお子ちゃまじゃのう。故にまんまと手下にされたのじゃろ？」

「うるさいっ！そういう貴様こそ化け比べで負けたようじゃないか？ん？」

「ぐぬっ！さてはお主が余計な事を申したな！」

「さーてね！我はなんにも～？」

「ええいっ、こやつ、ここらで折檻して上下関係を分からせてくれようか！」

「お、お二人とも止めてっス。今日はめでたい歓迎会なんだし、穏便に行きましょうっス」

「ペール！貴様は我の眷属だろう？！我に味方しろ！」

「ええっ？！」

「ペールとやら、そんなチンチクリンの言うこと聞いてると寿命が縮むぞ。妾の式神にならんか？」

「えええっ？！イルス～、キエラ～、助けて～」

　波乱の予感もするが、なんとも賑やかじゃないか。

「よーし！野郎どもー！シュユが新たに仲間になったぞー！宴だーっ！」

『ヒャヒャヒャッヒョー！』

　こうして、シュユを迎え入れる百鬼夜行が幕を上げたのであった。

「ホッホッホッ。妖艶なる大妖怪のシュユじゃ。以後お見知りおきを。さて、妾は堅苦しい話は嫌いじゃ。早う食って、飲んで、騒ぎたい。今宵は存分に楽しもうぞ」

『ヒョヒョヒョーッ！』

「ブーブーッ！ありきたりだぞー！」

「い、いぇ～っス！ヒュ～っス！」

「フゥーッ！シュユ、うぇ～いっ！」

　シュユの挨拶は、ダスト軍団とペールやキエラの歓声、そしてカミラのブーイングをもって迎えられた。

「みんな、シュユとも仲良くしてな。さ、シュユ。今日の主役だ。腹いっぱい食ってくれ」

　御立ち台から下りたシュユを上座に案内する。

「うむ、うむ、あむ······はぁ～、たまらんのう」

　主役の特別席座布団にて、うっとりと幸せそうに頬をほころばせるシュユ。

　その目の前には山盛りになったいなり寿司。

「うまい、うまいのう。イルスが握ったと言うからばっちいかと思ったが、なかなかどうして」

「おい、寿司返せ」

「冗談じゃ、冗談。悪くないぞよ。褒めてとらす」

「たくっ、姫様気取りかよ」

　両側を俺とキエラで囲み、コップにジュースを注いでいく。もてなしだ。

「しかし、滅茶苦茶じゃのう」

　いなり寿司を頬張りながら、シュユが周りを見て言う。

　ダスト達があっちでヒョーヒョー、こっちでヒャーヒャー叫んでおり、もうやりたい放題の宴会。

　さらに──

「眷属ども！シュユなど恐れる事はないぞ！我があんな奴すぐに跪かせてやる！安心しろ！ペール、ブドウジュースを持ってこい！」

「は、はいっス！」

「ペール、アンパンモッテコイ！」

「ペール、ヤキソバパンモッテコイ！」

「ペール、ミルクモッテコイ！」

「舐められ過ぎて笑えるっス！」

　カミラやペールもワイワイ騒いでいる。マジで騒がしくなったな。

「しかし、せっかくの妾の宴だと言うのにオレンジジュースではのう」

「ブドウジュースは飲むとカミラが怒るんだよ」

「そうではない。ほれ、そんなお子ちゃまの飲み物ではなく、あるじゃろうが、妾のもう一つの好物が。な？」

　色っぽい流し目で聞いてくるシュユ。

　ふむ。もう一つの好物、それは俺のソーセ······止めよう、流石に下品過ぎた。

「あー、あれね」

　キエラが困ったように俺を見てくる。

「どうする？」

「ちょっとはあったな。よし、持ってこよう」

「おおっ、話が早いではないか！」

　ま、しゃあねえな。

　今日は特別だ。

お疲れ様です。次話に続きます。