街で噂のあやしい病院

扶け、佑けられ、援けられ、（たすけられて）

　応援が来やがったか……こいつは、まずったな…………

　身体が動かない。感覚が朧気(おぼろげ)になる。それでいて、温い汗が体中をべたつかせていることだけは知覚できている。これが、自然界で捕食されるものの味わう心地なのだろうか……

「オン　アニチ　マリシエイ　ソワカ！」

　高く張りのある声が聞こえると同時に、上に乗った人影から振動が伝わる。すると、

「グォォォォォ……」

　鼾(いびき)のような音が人影から響き、それが弱まるのに同調(シンクロ)して上に乗られた重みと手首を握られた痛みが遠ざかっていく。

　それに連れて、何かが焼け焦げたような臭いが部屋に広がった。

「あなたは…………『導き』に従って良かったの」

　もう一つの人影は、今でははっきり見える。それは、木刀のように反った棒を持った、ショートカットの少女の姿をしていた。

　部屋が明るくなったわけでも、暗さに目が慣れたわけでもない。先に襲われた人影とは、姿の鮮やかさが違って見える。

「あんたが助けてくれたのか……ありがとう、しかし凄いな」

「あたしにお礼は要らないの」

「え？　あんたが助けてくれたんだろ？」

　俺はスタンガンを拾い、立ち上がる。伊達眼鏡が失くなっているが、どうせこの状況じゃ大して役には立たないだろう。

「あたし達がここにいるのは、あなたのお蔭(かげ)なの。あたしとあなたが今ここにいるのは、摩利支天(まりしてん)さまのお蔭なの」

「は、はぁ……」

「だから、お礼を言いたいなら、あたしに続けて唱えてね」

「オン　アニチ　マリシエイ　ソワカ」

「おん　あにち……まりしえい　そわか……？」

　どこかで見聞きした言葉のような気がするが、よく覚えてないな。

　少女は微笑む。

「たぶん伝わってると思うな。ゲンミツには意味合いが違うけど、あなたが唱えたからね」

「そうか、それなら良いか」

　何故か腑に落ちたから、良しとしよう。

「さて……怪我が無いならそろそろ移動したいんだけどな」

「聞きたいことが多すぎるなあ」

「あなたは恩人だから教えてあげたい、けど時間がないの」

「そうか、助けられただけでもありがたいと考えるよ」

　……しかし、何故俺が「恩人」なんだ？

「あとでお話はできるから、今はとにかく生きて帰るの。ついてきてね」

　彼女はそう言って踵を返す。俺はその後ろ姿を見て、どこか既視感を抱いていた。

　辺りを警戒しながら、薄暗い廊下を進む。

「歩きながら聞いていいか」

「答える保証がなくてもいいならね」

「俺以外に、生き残りはいないのか？」

「被害者らしい人を何人か見つけたの。残念だけど……たぶん、手遅れね。昏睡状態から回復できないと思う」

「意識がないのか」

「生気体(エーテル)を食べられちゃってたの。食べた相手の『三体』を抹殺できれば、回復する可能性が僅(わず)かに」

　そんな会話をしているうちに、他よりもやや造りの豪華なドアの前に着いた。

「他の部屋は全部確認済みなの、この先に、親玉がいるはずなの」

「俺がいても足手まといじゃないのか？」

「あたしとあなたは逃げる予定だけどね、その前に一度、会っておいてほしいの」

　乗りかかった船。誰に会えと言うなら、会っておくさ。

「一応警戒したいから、ドア開けてね」

　俺はノブを回し、ドアを引く。彼女はドアの先を確認する少しの間の後、部屋の中へ進んだ。

「ついてきてね」

　部屋に入ると、これまでの部屋、廊下よりずいぶん明るく、広かった。そして奥では、老人と男が対峙していた。後ろ姿を見せている男は、長い棒のようなものを肩に担ぐ。

　そしてその先に立つ老人は、赤松(あかまつ)の姿をしていた。

「な、何故貴方が」

　バーでこの病院の噂を聞かせてくれた彼が、何故ここにいるのだ。

「……フフッ、ここまで予想通りに動いてくれるとは、私もまだまだ捨てたもんじゃない」

　赤松は一人納得した様子で微笑んでいる。俺はただ彼の顔を見ていた。声も、話しぶりも、表情も赤松本人のものだと感じる。

「……貴方は本当に良くや」

　突然赤松が消えた！　いや、消えたのは腹部から上だ、彼の上半身だけが一瞬に消え失せ、主を喪った下半身は血を噴きながら床に崩れた。

「やっぱりテメエか、クソ親父が！！」

　男のがなりたてる声が聞こえた、のち赤松のいた辺りに赤黒い煙状の何かが渦巻いて集まり、やがて同じ色をした人影を形作った。

「お前がターゲットの方の赤松だな」

　男は肩から棒を下ろして、棒の先、九十度ほど曲がった部分を人影に向けている。

「あなたのお蔭で、あたし達はここへ来れた。ありがとうね」

「あ、あぁ……」

「後は、こいつを殺(と)れば依頼通りなの」

　赤黒い影は舌打ちし、身を屈める。

「こいつら大人ばかりで美味くねえだろうが、ちょっと我慢して喰ってくれよ」

『ぢがだ……い゛…………ぐう……』

　気味の悪い澱(よど)んだ声が、頭の奥に響くように感じた。

「いンや、お前はこれ……バアルのようなもので殴り殺されるンだ確定なンだ」

「ノブ、Destroy(しっかり) them All(殺せ)、ね！」

「オーケー、フレンド！」

　男の背中から、威圧感のようなものがひしひしと伝わってくる。

「さ、行きましょうね」

「え、助けなくていいのか？」

「あいつは馬鹿だから、連携とかできないの」

「おい聞こえてンぞ」

　男は振り向かずに突っ込む。

　女は声を張り上げる。

「あいつは馬鹿で馬鹿力だからー、独りで自由に闘った方が強いの！」

「行きましょうね」

「頼むぜ、兄ちゃん！」

「大丈夫。あいつは負けないの」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　俺達は何とか、大きなエレベーターを見つけ地上へ戻ることができた。

「助かった、か」

「あたしはノブを待つわね」

「明日いつものバーに来てくれたら、いろいろお話するね」

「わかった、奢らせてもらうよ」

　立ち去る前に、俺は手荷物を確認した。ペン型カメラやボイスレコーダー、電子タバコ……大方の電子機器は壊れてしまっていた。まあ仕方がない。

　車が動かせるか、ちょっと不安だな……お、日の出じゃないか、気持ち良いもんだ。

　お天道様の下、大手を振って歩けるなら、たまにはそれもありかな……

　暑い。前後左右、どこを向いても何故か陽炎が揺らいでいる。俺は少しだけ後悔しながら、汗だくで駅まで歩いた。