反芻するトラウマティックⅠ
ツキヒと宝生が倒れた。
六時間目が始まった事もあり、俺がツキヒを、そして朝間が石動を見る事になったのは、たんにそれが最もそれっぽい組み合わせだから、だろう。周りの人間からしても、俺とツキヒ、宝生と石動の組み合わせがあのクラスではベストと思われてるらしいな。
現在保健室で眠る二人を、俺と石動が見ていた。保健室の先生は出張で、たった今さっきどこかへ行った。出て行く前に二人の診察は済ませてある。過労で倒れたのだろう、とそいつは言っていた。
静かだ。と思った、逆に言えば、そういう当たり前の事くらいしか考えられない状況ってわけだ。
なにせ、二人が倒れたのは他でもない、パーソナルワールドで重傷を負ったからなのだから。俺だって人間。動揺もする。
それでも、音を立てないように静かに深い呼吸をして脳に酸素を送り込んだ。酸素の供給過多で逆に眩暈がしたが、頭は動くようになってくれた。
「なぁ石動。お前、中学ん時の厳島を覚えてるか」
他愛無い会話、とは言い切れない、俺達にとっては、ことツキヒにとっては人生で最重要とも言える名前を、隣に座っている石動に投げかける。
「覚えてるとも。私の元友人であり、月島の元彼女だろう」
平然を装って答える石動。しかし、浮かている自嘲から察するに、石動はこの話を快くは思っていないらしい。
だからこそ持ち出した話題だ。
「その元友人を救えなかった変わりに、宝生や朝間のために画策してるつもりか？」
俺が重ねたその問いに対する返答は沈黙だ。その静寂が告げているのはすなわち暗黙の了解。
中学の時にツキヒが付き合っていた少女、厳島はしかし、ツキヒが怪我をしてサッカーが出来なくなったすぐ後にツキヒを振った。それこそ、周りから見ればツキヒがサッカーを出来なくなったから別れた、と言っても過言では無いタイミングで。
それを快く思わなかった同級生達は、厳島を責めた。ツキヒにとって、今が一番支えの必要な時だろう。なのにどうして見捨てた。どうしてあいつを裏切った。と。
俺から言わせて貰えば、人の恋路にどうこうケチを付けるなって話だ。しかし中学生ってのは周りの感情に流され易いものだ。結果として厳島は学校中から孤立した。
心が病んだのであろう厳島はそうして、学校で倒れた。
すれ違うようにしてツキヒが厳島を庇い始めたのだが、時既に遅し。厳島は逃げるようにして転校していった。
ツキヒのサッカー生活と厳島との恋愛話はまさしく、誰も報われない、最低のバッドエンドを迎えたわけだ。
その悲劇を気負っておかしな行動に出るやつが居ても、なんらおかしくない。
「何が言いたいんだい？」
ようやく返ってきた言葉は、おそらく虚勢であろう白きりだった。
「石動。お前、宝生が倒れたって聞いた時も、あんま驚かなかったよな」
尋問するような強めの口調で問うてみたが、石動は無表情で無言を貫いた。
だから俺が続きを紡いだ。
「お前は知ってたんだろう。宝生が倒れてもおかしくない程の悩みを抱えてるって事を。そしてその悩みを解決してやろうとでも思ったはずだ。その悩みってのがなんなのか、証拠は無いが核心はある。――アイドル扱いされている事。それが宝生の悩みだったんじゃないのか」
淡白な口調で続けたつもりだったが、どうだろう。多少語気が強くなってしまったかもしれない。まぁ、そうであろうと問題は無いが。
「お前は最初からそうだった。俺達に学食で声を掛けてきた時からおかしかった。朝間を俺の隣に座らせたのは、おおよそ人見知り解消のための作戦だったんだろう。そういう旨を宝生に伝えてたんじゃないかと俺は考えてる。そして朝間には、宝生の悩みを解決するため、とでも言って、俺の相手をさせたんだろう。少しでも、俺を久志から遠ざけるためにな」
探偵になったつもりは無いが、気分はまるっきりそれだった。しかし少なくとも、事件を解決に導いていく事がこんなにも苦しい事だとは思わなかった。
「お前の企みはこうだ。朝間の人見知りをどうにかしてやりたい、と宝生と話し合い、そしてそれに付き合ってくれそうで、尚且つ害の無さそうな人間を相手に選んだ。それだけなら同性でもなんら問題無かっただろうが、お前は宝生のアイドル性もなんとかしようと企んでいた。アイドルをアイドルじゃなくすための最大の一手は彼氏を作る事だ。――お前は、宝生と久志を近付けようとした」
それも、宝生にさえ気付かれないようにしたのだろう。他人の事しか考えてない宝生が、自分のための企てに乗るはずが無い。ましてやあいつは、彼氏を作ろうとさえ思っていないはずだ。
あのパーソナルワールドの有様が、それを語っている。
そこまで言ってみせると、無言を貫いていた石動の肩が僅かに揺れた。
笑ったのだ。
この状況で。
この状態で。
石動は笑った。
「どうすればあんな少ない情報でそこまで辿り着くんだい？ 君も人間観察はよくしているほうだとは思ってたけど、そこまで行くと超能力でも使ってるんじゃないかとさえ思うよ」
それはこっちの台詞だ。どうして俺が超能力使ってるって知ってんだよ。
とにかく正解だったらしい。俺達はまんまと、石動の掌で踊って、見事朝間の人見知りをなんとかし、さらに宝生とツキヒをお近付きに、ってやつにも乗りかけていたわけだ。
石動は降参するように手を上げて、相槌を打った。
「正解だよ。全部合ってる。といっても、優莉を月島に近付けようとしたのは別に、恋仲にしてやろうと思ってたわけじゃない。私もそこまで余計なお世話を出来る程図々しくないからね。ただ君達なら、女に興味が無さそうだから調度良いと思ったのさ」
成る程。そこまでお見通しだったか。
事実俺達は三次元の女にこれといった興味は無い。俺は元々だが、ツキヒは悲惨な過去をもって現実の異性を拒むようになった。表には出さないが、結構なトラウマ持ちなのだ、あいつは。
そういった要素まで読まれていたのなら、これがなんらかの心理戦だったのなら、俺の負けだ。完膚無きまでの敗北。
しかし。
「その余計にお世話を他人に押し付けようとする程度には図太い神経してんだろうが」
俺の口から零れたそんな文句は、ただの嫌味だ。それ以上の何物でもない。
石動は「それもそうだね」と、乾いた笑声を上げた。
「君は解らないけど、月島ならなんとかしてくれるかもしれないとは思っていた。それを利用しようとしていた。こういうと、なかなか酷い事をしたものだね。……でも、反省をする気は無いよ。優莉のためならね」
友達思い、というだけではないだろう。それだけでここまで出来る人間、そうは居ない。
こいつも引きずっているのだろう。厳島という少女を中心として回った、あの悲劇を。
だから、彼女の時と状況こそは違えど同様に苦しんでいる今の友人こそは、助けたいと思ったのだろう。
俺はひとつ深い息を吐いて、保健室のベットに横たわる二人の姿を交互に見た。
「宝生が抱いてた、倒れる程の悩みってのが解決出来るかどうかも解らん」
なんせあんな状態になるような心理状況だからな。措置を施すのは容易では無いだろう。
「なら、君は優莉を見捨てるのかい？ 願わくば、協力して欲しいんだけど」
猫の手も借りたいのなら猫の手を借りればいいものを、何故そんな事を俺達に言うのか解らない。……なんてとぼけられる程、馬鹿にも鈍感にもなれない。
「人聞きの悪い事を言うな」
といっても、半分は見捨ててるようなもんなんだがな。
「そればっかりは、久志本人に聞いてみないとどうにもならん。だから少し、席を外してくれ」
「……？ しかし、月島も優莉もまだ目覚めていないよ？」
「久志の事なら心配すんな。水ぶっかけてでも叩き起こす」
「……余計に心配なんだけど……」
おい、真面目な話をしてる最中なんだから、その冷やかな目は辞めろ。挫けそうになるだろ。
「とにかく、少し時間をくれって事だ。だから頼む、お前は授業に戻ってくれ」
別に俺は宝生をどうこうしたいわけじゃない。助けたいなんて思うほど宝生に好感を持ってるわけじゃないからな。
だが、そうじゃないやつが居るもんでな。念の為、確認しなきゃいけないんだよ。
俺の懇願が届いたのは数分後で、石動は渋々ながらも、保健室から出ていった。
ここで一安心、というわけにはいかない。この保健室にはまだもう一人、話をしなければならないやつが居る。
「出て来い。ポーター」
どこへともなくそう言うと、保健室の窓際。カーテンの影からそいつは現れた。コネクトしてではなく、単純にそこへ隠れていたらしい。
「……なによ」
ばれていないと思っていたらしいポーターは不機嫌そうな表情を浮かべていた。が、俺には関係無い。
「俺とツキヒの戦闘力で、宝生の中に居るピクシーを、あの騎士達を倒せると思うか？」
その問いに、ポーターは僅かな間を置いた。おそらくその間は、言いにくいからこその間だろう。
「……多分、無理よ」
言い難くてもちゃんと言うのは偉い事だと思う。俺も同意見だったことだし、気まずそうな顔をしたままという点については触れないでおこう。
「俺は多分じゃなくて、絶対に勝てないと思うがな」
はっきりとそう言い直しても反論しない辺り、ポーターもポーターなりに言葉を濁していたという事か。
「見た限り、宝生の血による洗礼を受けた後の騎士達は一体でも俺達より強いだろう。パーソナルワールドは心を具現化した世界だってんなら、宝生から見た世界にはあんな敵が溢れかえってるってことだ。宝生が抱いてる世界の敵が、少なくとも今の俺達の心より強い」
当然と言えば当然だ。俺の心ははっきり言って弱い。所詮ヲタクでしかない俺は現実逃避の手段として二次元を使ってる。そんな俺の心が強いわけが無い。
そしてパーソナルワールドは心を具現化した世界。俺達が出す武器もまた、俺達の心を具現化したものとなる。
俺達の心が強さと比例するのなら、まず勝ち目は無い。
「はっきり言って私も、あんなパーソナルワールドは始めて見た。鳥肌が立ったくらいだもの。あれはとんでもないわ。……あの子は諦めたほうが利口かもしれないわね」
呟くような細々とした声。俺はそれを聞いて、思わず笑ってしまった。
「そうだな。そのほうが利口だ。……ピクシー退治を続けるなら、の話だがな」
「…………」
付け足された言葉を予想してなかったらしいポーターは唖然とする。それもそうだ。こいつは、俺がこんな事を言い出すなんて微塵も考えてなかったはずだから。
現に俺は、あんな光景を見ておきながらピクシー退治そのものを辞めたいという感情が湧いてきていない。
客観的に見て、自分の感情でありながら、不自然を感じざるを得ない。
「ピクシー退治を恐れない。それ自体が不自然なはずなんだが、何故か俺はそれを当然のように受け入れてる。何故？ その答えをお前は知ってるはずだ。ポーター」
「なんの事だか解らないわ」
そう言うと思っちゃいたが、この状況で実際にその言葉を聞くと、滑稽にしか思えないな。
「ならはっきり言おうか」
願わくばこんな言い方はしたくなかったが、こいつがしらばっくれるなら仕方ないだろう。
「俺達に掛けている感情操作を解除しろ」
始めからおかしかったんだ。
俺達はピクシーの話を聞いた時、実際に記憶の齟齬が生じていたから大して驚かなかった。だが、その後はどうだ？ ピクシー退治の報酬に心惹かれたわけでも無い俺が、何故あんな約束を了承した？ 命に関わる問題だというのに、何故適当に判断した？
今までの俺なら、考えられない。
「あんた、天使見習いは神様に力を借りないとコネクトとアクセス以外は何も出来ないって説明、聞いてた？ 人間の心を知る必要があるあたし達に、神が、人間の感情を操作する事なんて許可すると思う？」
思わず鼻で笑っちまう程のありきたりな抵抗。それでもポーターにとっては必死に考えた抵抗なのだろう。
「まぁ、思わないな」
せめてもの手向けとして一度だけ相槌を打ち、
「だからこそ解ったんだよ」
遠慮なく突き落とさせて貰う。
状況が状況だからな。俺達にとって、ポーターは敵だ。
「感情操作は許されないが記憶の操作なら許される。だからお前は俺とツキヒの記憶を操作するという体で神から力を借り、その力で記憶の操作をした。が、その際に記憶の操作を簡略化して、節約した力を用いて俺達の感情を操作したんだ。だから俺が記憶を操作されてる事に気付けた。普通に考えて、神から力を借りて行使した記憶操作に齟齬が生じるとは思えない」
二兎を追う者は一兎をも得ずってやつだ。例えポーターが天使見習いの中で劣等生だったとしても、教師の力を借りれば小学生だって大学の問題が解けるように、神話を生み出せる程の力を持った神から借りた力でとちるなんて思えない。
「証拠が無いわ」
ポーターはそれを否認する。しかし残念ながら証拠はあるんだ。
「パーソナルワールドでツキヒが全力疾走してた。それが証拠だ。あいつは全力で走る事が出来ない体だからな」
中学の時に膝の腱を切ったあいつの体は激しい運動を禁止されている。それで一時期壊れたあいつにとって、走るという行為は心の中でも許されな行為のはずだ。
「……動機が無いわ」
勢いを無くしていくポーターの抵抗。いや、もはや抵抗とは言えない。証拠の話を否定する事もせず次の話題に逸らしたのだから、認めたも同然だ。
だが、ここは律儀に答えようか。
「人間の感情を操作する動機か？ 立派な動機があるだろう。――他人のために命をかける事が出来る人間なんてそうは居ないから、こっちから作るしかないっていう動機が」
なんでも願いを叶えるから命を賭ける、なんてやつ、現代日本でそう居るとは思えない。大抵皆、今を生きる事に必死だってのに、他の事に命を賭けてる暇なんて無い。自分の命をないがしろに出来る人間としか契約できない。
だが、自分の命をないがしろにするような人間の心が強い道理は本来なら無い。もしそんなものが実在したら、それはひとつの矛盾だ。
ピクシー討伐に協力出来る程に精神的及び時間的余裕があり、それでいて自分の命を投げ打ってでも叶えたい夢を持った人間。そんな人間が居るはずが無い。何故なら、自分の命を投げ打ってでも叶えたい夢がある人間は、そもそもそんな契約をする前に自分で行動している。
「だからお前は、神から借りた力を横領し、自分にとって都合が良くなるように俺達の感情を操作した。そうだな？」
視線でポーターを責め立てると、ポーターの瞳は容易く泳いだ。普段強がってるくせに、こういう危機には弱いらしい。
今日何回、この沈黙を味わうのだろうか。まぁ、もう慣れたから良いんだが、このまっまでは時間が勿体無い。そう思ってポーターを睨むと、ポーターは抵抗せず、唇を噛んだ。
「仕方ないじゃない」俯きながらポーターは言う。「そうでもしないと、あたしは天使になれない……」
その言葉も、消え入りそうな声も当然だ。神から課せられた課題を共にこなすパートナーが見つけられないとなっては、未来永劫見習いのまま。
「天使になれる天使見習いの数は今の時代億分の一なのよ。そんなのどう考えたって無理。ずるい手でも使わないと……努力でどうにかなる確率じゃない」
気付けば、ポーターの瞳には涙が浮かんでいた。制服のスカートをギュッと強く握る手は震え、今にも砕けそうな程、弱い物に見えた。
「何年も何十年も、あたしはパートナーたらしめる人間を探してた。世界中で探し回ってた。でも、契約までは出来てもそいつら皆、ピクシーの処理までは出来なかった。すぐに死ぬか、すぐに辞めた……。何年も何十年も、そんな事を続けてた」
崩れて膝を着くポーター。スカートの次は自身の顔を覆う両手。それでも掬いきれない雫が、ぽたぽたと指の隙間から零れていた。
「もう嫌になった。こんなの無理だって気付いた。だから、これで最後にしようと思った……。どうせ最後なら、もういっそずるをしようと思ったのよ」
なのに、と、ポーターは続きを紡ごうとして、しかしいくらかの間を置いた。唇が開閉を繰り返している辺り、言うべきか言わないべきか迷っているのだろう。
しかし、意を決した様子で彼女は声を張り上げた。
「なんで気付くのよ！ 人間のくせに！ なんであたしよりピクシーとか天界のルールとか知ったふうなのよ！ ふざけんじゃないわよ！」
今度は俺が言葉を失う番だった。
妬み。
俺にとっては当たり前の、浴びせられ慣れた感情。
だから、俺には関係の無い言葉だ。
「いいから、感情操作を解け」
俺はきつく言いながら立ち上がる。
「お前の言いたい事はよく解ったし、そうやって俺を憎むのも仕方ない事だと解ってる。だが生憎、俺はお前が抱いてるような感情を抱いた事が無い。なんとなくで察する事は出来ても、俺はお前の感情を共有出来ないし、するつもりも無い」
保健室の隅。掃除用具入れへ向かって歩き、開けた先にあったバケツ。俺はそれを拾い上げた。
「ようは俺はいつだって、どんな時でも机上の空論なわけだ。そんな俺の心が強いわけが無い。感情操作が解けた所で、俺は宝生の中に居るピクシーを倒そうと思わなければ、倒す実力も得られないだろう」
掴んだバケツに、水道で水を注いだ。
「簡単に言えば、俺はお前に手を貸すつもりも無ければ、まず貸す力も無いってことだ」
バケツがいっぱいになったら水を止め、そして俺が元居た場所に、水が零れないように戻る。
「お前に貸すだけの力と意思があるやつに心当たりがあるわけだが、そいつの感情が今どういう状況なのか、俺にはよく解らない。少なくとも普段のそいつならお前に力を貸すだろう。今の状況なら、宝生の中に居るピクシー処理に協力するはずだ。……どうする？ 感情操作を解かないなら俺はピクシー処理を辞めるが、感情操作を解くのなら、全てはそいつに委任する」
言い終えた頃には、俺は眠るツキヒの前に立っていた。魘されながら眠るツキヒ。悪夢でも見ているのか、まだピクシーと戦ってるつもりなのか。そこまでは知らん。
「解いたところで、あれには勝てない」
ポーターがそう感じたのは自然な事だ。俺だってそう思ってる。
それでも、俺は言った。
「人間の事を知らんといけねぇんだったな。ならひとつ、教えてやるよ」
視線だけポーターへ向け、半ば見下すような形で続ける。
「勝てない事は、辞める理由にはならねぇんだよ」
奇麗事だ。吐き気がするような戯言だ。解ってる。自覚している。
だが、ポーターを説得するのには、必要な言葉だと思った。
「…………解った」
ポーターが呟く。どうやら、俺の言葉は届いたようだ。
そして、その瞬間だった。
途端に手が震え出し、持っていたバケツを落としそうになった。
なんとか踏ん張ったが、水は何滴か零れてしまった。
次に膝が笑い出した。立ってるのがやっとだ。
これは恐怖だ、そう察した。
死に直面していた事への恐怖。自分が他人の心の中に入っていたのだという罪悪感。それらが全て、同時に襲い掛かってくる。
なんの感情がどう操作されていたのかは知らない。おおよそ制限でも喰らっていたのだろう。爆発するように開放された感情に吐き気を覚えた。
だがなんにせよ、俺のやることはひとつだ。
クズはゴミ箱に。社会の最底辺は部屋の奥に。吐き出すのならはけ口に。
「起きやがれ、くそやろうっ！」
全ての感情をバケツの水に込めて、ツキヒに浴びせた。
水の塊がツキヒに衝突すると、飛散したそれらが俺に返ってきた。俺もツキヒもびしょ濡れだ。
バケツいっぱいに水を浴びせられたツキヒはおかしな悲鳴を上げながら飛び起きて、水を飲んでしまったのだろう、きつく咳き込んでいた。
少しの間黙って見つめていたが、ツキヒは咳き込んで俯いたまま、自分の胸を押さえて動かない。
きっと、こいつも動揺しているんだろう。当然だ。今まで感じなかった感情が一気に押し寄せてきたのだから。
「目は覚めたか」
バケツを床に放り捨てる。
バケツの転がる音と、水滴が垂れる音だけが空間を包む。
たっぷり数十秒は放心してから顔を上げたツキヒへ向けて、俺は問う。
「早速で悪いが、宝生のパーソナルワールドについての解説をする。よく聞いてから、どうするかをお前が選べ」
