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第9話：庭の番犬と、招かれざる客

　一夜明けて、土曜日。

　俺は朝からスマホと睨めっこをしていた。

「……防犯カメラ……」

　昨晩見かけた、探索者協会の黒い車。

　あれが俺の警戒心を最大レベルまで引き上げていた。

　今の俺は、歩く国家予算みたいなものだ。強盗や誘拐のリスクは常に付きまとう。

　それに、あの協会が強硬手段に出てこないとも限らない。

「機械警備じゃ限界があるな。かといって、人間の警備員を雇えばダンジョンの秘密がバレる」

　詰んでいる。

　ボロ家のセキュリティは、ザルどころか枠しかない。

「……ま、困った時のダンジョン頼みか」

　俺は思考を切り替え、スコップと高級肉（昨日の残り）を持って庭に出た。

　ダンジョンには、武器や防具だけでなく、従魔（テイムモンスター）という概念があるはずだ。

　俺の言うことを聞き、２４時間不眠不休で家を守ってくれる、忠実で強力な番犬。

　そんな都合のいい存在がいれば解決だ。

　俺は意を決して、まだ足を踏み入れていない「第三層」へと潜った。

　◇

　【第三層：遠吠えの荒野】

　そこは、荒涼とした岩場だった。

　空には赤い月が浮かんでいる。

　第一層のスライム、第二層の野菜とは違い、明らかに殺気が漂うエリアだ。

　グルルルル……。

　岩陰から、低い唸り声が聞こえた。

　現れたのは、体長２メートルはあろうかという巨大な狼。

　銀色の毛並みが月光を反射して輝いている。

【シルバー・ウルフ（Aランク）】

　Ａランク。

　プロの探索者でもパーティーで挑むレベルの猛獣だ。

　鋭い牙を剥き出しにして、こちらに飛びかかろうとしている。

「おっと、待て待て」

　俺はクーラーボックスから、昨日のバーベキューで余った極上ロース（焼く前）を取り出した。

　Sランク食材の生肉だ。

　ピクッ。

　狼の動きが止まった。

　鼻をヒクヒクさせている。

　殺気が消え、代わりに「え、何それ美味そう」という困惑の感情が伝わってくる。

「食うか？」

　俺が肉を放り投げると、狼は空中でそれをキャッチし、一瞬で飲み込んだ。

　パァァァン！

　その瞬間、狼の体が光に包まれた。

　攻撃エフェクトではない。これは――進化の光？

　光が収まると、そこにはさっきまでの凶暴な猛獣はいなかった。

　代わりにいたのは、一回り小さくなり、つぶらな瞳で尻尾をブンブン振っている、モフモフの大型犬だった。

「……ワンッ！」

「えぇ……」

　俺は『ダンジョンGO』をかざした。

【名称】フェンリル（幼体）

【ランク】S（神獣級）

【状態】テイム済み（忠誠度MAX）

【スキル】

　・影移動（影の中に潜む）

　・絶対防御（主人の危機を感知）

　・捕食（あらゆる敵を噛み砕く）

　フェンリル。

　神話に出てくる神喰らいの狼だ。

　どうやらSランク肉の美味さに屈服し、俺を「餌をくれる神」として認識したらしい。

「よし、お前の名前は『ポチ』だ」

「ワフッ！」

　こうして俺は、最強のホームセキュリティを手に入れた。

　◇

　ポチを連れて地上に戻ると、ちょうど一ノ瀬葵さんがゴミ出しに出てきているところだった。

「あ、佐藤さん！　えっ、わんちゃん！？」

　一ノ瀬さんの目がハートになった。

　ポチの銀色の毛並みは、シルクのように滑らかで美しい。

　見た目は完全に「品の良い大型ハスキー犬」だ。

「可愛い～！！　どうしたんですかこの子！？」

「いやぁ、実家の山で迷子になってたのを保護しまして」

「モフモフですね……！　すごい、毛並みがキラキラしてる……」

　一ノ瀬さんが手を伸ばすと、ポチは心得たようにお腹を見せて甘えた。

　Sランク魔獣のプライドはないのか。

　まあ、一ノ瀬さんもSランク並みの美貌を持っているので、波長が合うのかもしれない。

「名前はポチって言います。普段は庭で放し飼いにするんで、仲良くしてあげてください」

「はいっ！　ポチくん、よろしくね～」

　美少女と銀色の狼が戯れる光景。

　絵になりすぎる。

　これだけで動画チャンネルが開設できそうだ。

　平和な週末の昼下がり。

　この穏やかな時間がずっと続くと思っていた。

　――その日の夕方までは。

　◇

　日が落ち、辺りが暗くなり始めた頃。

　俺はリビングで、ポチの犬小屋を組み立てていた。

　ピンポーン！　ピンポーン！

　突然、インターホンが乱暴に鳴らされた。

　モニターを見る。

　そこに映っていたのは、泥酔して赤ら顔になった男。

　見間違えるはずもない。

　元上司、権田部長だ。

『おい佐藤！　いるんだろ！　出てこいオラァ！！』

　ダンダンダン！！

　門扉を蹴る音。

　近所迷惑極まりない。

「……来たか」

　着信拒否され、会社も追い詰められ、ついに直接乗り込んできたか。

　俺はため息をつき、玄関へと向かった。

　足元には、ポチが静かに寄り添っている。

　その瞳から甘えの色は消え、冷徹な狩人の光が宿っていた。

　玄関を開け、庭に出る。

　門扉の向こうで、権田がフェンスにしがみついていた。

　スーツはヨレヨレ、ネクタイは曲がっている。かつての威圧感など見る影もない、落ちぶれた姿だ。

「何の用ですか、不法侵入ですよ」

「う、うるせぇ！　佐藤、てめぇのせいで会社はどうなってんだかわかってんのか！」

　権田が呂律の回らない口調で喚く。

「システムが直らねぇんだよ！　損害賠償だ！　違約金だ！　社長からは俺の責任だって責められて……俺の人生めちゃくちゃだ！　全部てめぇが悪いんだよ！！」

　逆恨みもいいところだ。

　俺は冷ややかに見下ろした。

「それは御社のマネジメントの問題でしょう。俺には関係ありません」

「関係あるんだよぉ！　今すぐ戻って直せ！　土下座して頼めば許してやる！　戻ってこねぇなら……この家、燃やしてやるからな！！」

　権田が懐からライターを取り出し、カチカチと鳴らした。

　脅迫。

　いや、放火未遂だ。

　完全に一線を超えた。

「……やれやれ」

　俺は小さく首を振った。

「ポチ」

　俺が短く名を呼ぶと、俺の影の中から、銀色の巨体が音もなく滲み出た。

「ひっ……！？」

　権田が悲鳴を上げた。

　彼の目の前に、体長２メートルの巨大な狼が出現したのだ。

　ポチは本来のSランク形態に戻り、青白い炎のようなオーラを纏っている。

　グルルルルル……ッ！！

　地響きのような唸り声。

　それは生物としての格の違いを、本能に直接叩き込む「死の宣告」だった。

「あ、あ、ああ……」

　権田の顔から血の気が失せる。

　持っていたライターを取り落とす。

　膝が笑い、その場にへたり込む。

　ポチが、ガチン！　と牙を鳴らして一歩踏み出した。

「う、うわあああああああ！！！」

　権田は情けない悲鳴を上げ、四つん這いになって逃げ出した。

　転がり、泥だらけになりながら、夜の闇へと消えていく。

　二度とこの家の敷居を跨ごうとは思わないだろう。

「よし、いい子だ」

　俺が指を鳴らすと、ポチは瞬時に可愛いハスキー犬モードに戻り、「ワフン♪」と尻尾を振った。

　これで、過去（ブラック企業）との因縁は完全に断たれた。

　俺にはもう、彼らを恐れる必要も、恨む必要すらない。

　ただの哀れな敗北者として、記憶から消去するだけだ。

「さて、晩飯にするか」

　俺はポチの頭を撫でながら、家に戻った。

　フェンスの向こう、一ノ瀬さんの部屋の窓に明かりが灯っているのが見えた。

　平和な夜が戻ってきた。

　だが、俺は知っている。

　権田のような小物は追い払えたが、あの黒い車の主たちは、そう簡単にはいかないことを。

　ポチがいれば大丈夫だとは思うが、そろそろ次の一手を打つべきかもしれない。

　俺はスマホで、ある検索ワードを打ち込んだ。

　『ダンジョン　所有権　法律』