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第4話：お隣さんと高級寿司

　１万５０００円のタクシー通勤。

　その快適さに味を占めた俺は、帰りもタクシーを拾って自宅へ戻った。

　時刻は午後２時。

　いつもならデスクで睡魔と戦いながら、終わらないデバッグ作業をしている時間だ。

　だが今の俺は、両手にデパートの紙袋を抱え、昼下がりの住宅街を優雅に歩いている。

「……静かだな」

　平日の昼間の住宅街は、驚くほど静寂に包まれていた。

　世界って、こんなに静かだったのか。

　会社のサーバー室のファンの音と、上司の怒声しか聞こえない世界にいた俺には、この静けさ自体が最高の贅沢に思えた。

　ボロ家の門扉を開けようとした、その時だ。

「……あ、佐藤さん？」

　隣のアパートの方から、弱々しい声が聞こえた。

　振り返ると、フェンス越しに見えるアパートの一階。

　そのベランダに、女性が立っていた。

　一ノ瀬葵さんだ。

　築３０年の安アパートに住む、俺のお隣さん。

　年齢は俺より少し下、２４歳くらいだったはずだ。

「こんにちは、一ノ瀬さん。今日はお休みですか？」

「は、はい……。ちょっと体調を崩してしまって、半休を……」

　フェンス越しに見る彼女の顔色は、驚くほど悪かった。

　透き通るような白い肌は美しいが、今はそれが病的な青白さに変わっている。

　目の下には濃いクマ。

　着ている部屋着もヨレヨレで、手には飲みかけのゼリー飲料が握られていた。

（……限界ＯＬだ）

　昨日の俺と同じ匂いがする。

　彼女が大手広告代理店の下請けか何かで働いていることは、以前、回覧板を回した時に聞いたことがある。

　激務で有名な業界だ。

「佐藤さんこそ……今日は、早いんですね」

「ええ、まあ」

　一ノ瀬さんが不思議そうに俺を見る。

　平日の真昼間から、スーツ姿の男が紙袋を抱えて帰宅。

　普通に考えれば「クビになった」か「サボり」だ。

　俺はニカっと笑って、事実を告げた。

「会社、辞めてきたんですよ」

「えっ！？」

　一ノ瀬さんが目を見開いた。

　持っていたゼリー飲料を落としそうになる。

「や、辞めたって……大丈夫なんですか？　次のお仕事とか……」

「大丈夫です。実はですね」

　俺は声を潜め、フェンスに身を乗り出した。

　ここが重要なポイントだ。

　「ダンジョンで稼いだ」とは言えない。かといって、無職と思われて心配されるのも違う。

「ずっとやってた投資が、大当たりしましてね。一生遊んで暮らせるくらい入ったんです」

「と、投資……すごいです……」

　一ノ瀬さんは素直に信じたようだ。

　彼女の瞳に、少しだけ羨望の色が混じる。

　労働からの解放。それは、今の彼女が最も求めているものだろう。

「で、そのお祝いに寿司を買ってきたんですけど……つい買いすぎちゃって」

　俺は紙袋の中から、桐箱に入った「極上握り（２人前）」を取り出した。

　１人前５０００円。

　デパ地下の宝石箱だ。

「消費期限が今日中なんで、一人じゃ食べきれないんです。良かったら、手伝ってもらえませんか？」

「えっ、そ、そんな悪いです！　こんな高そうなお寿司……」

「捨てちゃうのはもったいないんで。ほら、SDGsってやつですよ」

　俺は強引にフェンス越しに桐箱を差し出した。

　一ノ瀬さんは躊躇していたが、桐箱から漂う酢飯と磯の香りに、抗えなかったようだ。

　彼女のお腹が、グゥ、と可愛らしい音を立てた。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　彼女は恥ずかしそうに箱を受け取った。

　◇

　俺たちは、フェンス越しの即席ランチ会を開催することになった。

　俺は庭の縁側に座り、彼女はベランダの椅子に座る。

　一ノ瀬さんが、震える手で大トロを口に運ぶ。

「……んっ！」

　彼女の目が大きく見開かれた。

「おい……しい……」

「でしょ？　奮発しましたから」

「すごい……口の中で溶けました……。私、こんな美味しいお寿司、初めて……」

　一ノ瀬さんの瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　大粒の涙だ。

　彼女は慌てて手で拭うが、涙は止まらない。

「あ、あれ、ごめんなさい。なんか、美味しくて……安心したら、涙が……」

「いいんですよ。美味しいものは正義ですから」

　俺は自分の分のウニを頬張りながら、彼女を見守った。

　わかる。その気持ち、痛いほどわかるぞ。

　激務で心がすり減っている時に食べる「本物の飯」は、胃袋じゃなくて心に染みるんだよな。

　彼女は泣きながら、それでも笑顔で寿司を食べ続けた。

　その顔色の悪さが、少しだけ赤みを帯びていくのを見て、俺は奇妙な満足感を覚えていた。

　５０００万を稼いだ時とは違う、じんわりとした温かい満足感だ。

　これが、「余裕」ってやつか。

　完食した後、一ノ瀬さんは何度も頭を下げて部屋に戻っていった。

　「またお礼します」と言っていたが、その足取りは最初よりずっとしっかりしていた。

「さてと」

　俺は庭に残された寿司の空箱を片付け、視線を足元に向けた。

　そこには、俺の生活を一変させた穴が口を開けている。

　相変わらず、青い光が漏れている。

　だが、さっきまでとは少し様子が違っていた。

　スライムが出てきていない。

「打ち止めか？」

　いや、違う。

　穴の奥から、別の何かが転がり出てきた。

　コロン。

　それは、手のひらサイズの小瓶だった。

　ガラスのような透明な容器の中に、淡いピンク色の液体が揺れている。

　まるで香水瓶のようだ。

「なんだこれ。スライムじゃないぞ？」

　俺はスマホを取り出し、『ダンジョンGO』でスキャンした。

『解析完了』

【名称】聖女の涙（ポーション）

【ランク】A

【効果】

・肉体疲労の完全回復

・外傷、内臓疾患の治癒

・細胞活性化による美容効果（大）

【推定買取価格】5,000,000 JPY

「…………」

　俺は二度見した。

　ポーション。

　ファンタジーの定番アイテムだ。

　だが、俺の目が釘付けになったのは、「完全回復」の文字でも「５００万円」の金額でもない。

　『美容効果（大）』

　俺はチラリと、隣のアパートのベランダを見た。

　さっきの一ノ瀬さんの顔が浮かぶ。

　クマの浮いた、疲れ切った顔。

　美味しい寿司で精神は回復したかもしれないが、蓄積した過労や肌荒れは、一朝一夕には治らない。

　俺の手の中には、それを一瞬で解決できる「魔法の薬」がある。

「……これ、飲ませたらどうなるんだ？」

　買取に出せば５００万。

　だが、今の俺には５０００万の貯金がある。

　金には困っていない。

　俺の脳裏に、悪魔的なアイデアが浮かんだ。

　隣の疲れ切った美人ＯＬに、このポーションを飲ませて、超絶美少女に進化させる。

　……それって、最高に面白い育成ゲームなんじゃないか？

「よし」

　俺はその小瓶をポケットにねじ込んだ。

　明日は、一ノ瀬さんに特製スムージーでも差し入れしてみよう。