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第1話：手取り18万と、庭の穴

「次は～、横浜～、横浜～」

　気怠(けだる)げなアナウンスと共に、満員電車が吐き出した人の波に揉まれる。

　湿った熱気と、他人の汗の匂い。

　俺、佐藤健太(さとうけんた)の鼻腔(びこう)をくすぐるのは、現代社会の腐臭だ。

　時刻は23時半。

　システムエンジニアという横文字の職業についたはずが、現実はただのデジタル土方(どかた)である。

「……あー、死にた」

　スマホの画面には、今月の給与明細が表示されている。

　基本給、安すぎ。残業代、みなし込み。

　控除、控除、控除の雨あられ。

【差引支給額：178,500円】

　横浜の片隅で、27歳の男が命を削って手に入れた対価がこれだ。

　今の日本じゃ、探索者(シーカー)とかいう一攫千金の職業が流行っているらしいが、運動音痴でビビリの俺には関係のない世界だ。

　俺にできるのは、バグだらけのコードを修正し、理不尽な上司に頭を下げることだけ。

「……帰ろ」

　駅からバスに揺られること20分。

　さらに徒歩で10分。

　街灯もまばらな住宅街のどん詰まりに、俺の城はある。

　築45年、木造平屋建て。

　半年前に亡くなったばあちゃんが、俺に残してくれた唯一の遺産だ。

「ただいまー……っと、暗っ」

　玄関灯は先週切れたままだ。買い換える金も惜しい。

　正直、この家は俺にとってお荷物でしかなかった。

　売ろうにも、駅から遠すぎて買い手がつかない。

　建物は古すぎて価値ゼロ。土地代よりも解体費の方が高くつく始末だ。

　まさに、人生の《《負動産》》。

　ため息をつきながら、錆びついた門扉を開ける。

　雑草が伸び放題の庭が、月明かりに照らされている。

　週末に草むしりをする予定だったが、休日出勤で潰れたんだった。

「……ん？」

　その雑草のジャングルの中に、違和感があった。

　物置の裏手あたり。

　そこだけ、ぼんやりと青白く発光している。

「なんだあれ……。まさか、不法投棄か？」

　この辺りは人通りが少ないから、家電を捨てていく不届き者がたまにいる。

　もし冷蔵庫とかだったら、処分費だけで俺の小遣いが吹き飛ぶ。

　嫌な予感を抱え、俺は物置から園芸用のスコップを取り出した。

　ザッ、ザッ、と雑草を踏みしめて近づく。

「おい、誰だ。そこになに捨て……」

　言葉が止まった。

　ゴミじゃない。

　穴だ。

　直径１メートルほどの穴が、地面にぽっかりと空いていた。

　そしてその奥から、ＬＥＤライトのような青い粒子がふわふわと漂い出ている。

「これ……テレビで見たことあるぞ」

　ダンジョンゲート。

　十数年前から世界各地に発生し始めた、異空間への入り口。

　でも普通、こういうのは山奥とか、廃ビルとかにできるもんじゃないのか？

　なんでよりによって、築45年の民家の庭に？

「うわ、めんどくさ……」

　俺の口から出たのは、驚きよりも落胆だった。

　自宅の敷地内にダンジョンが発生した場合、どうなるんだっけ？

　役所に届け出？　自衛隊が来る？

　もしかして、退去命令とか出るのか？

「勘弁してくれよ……引っ越し代なんてねえぞ」

　その時だった。

　ぷるん。

　穴の中から、何かが飛び出してきた。

　青くて、半透明で、ゼリーのような物体。

「……スライム？」

　ダンジョンのマスコットキャラクター。最弱のモンスター。

　そいつは俺の足元でポヨンと跳ねると、敵意むき出して体当たりしてきた。

　ぽよん。

「……痛くない」

　スニーカーのつま先に当たった感触は、ゴムボールをぶつけられた程度だった。

　なんだこれ。

　テレビじゃ「スライムの酸で溶かされる！」とか言ってたけど、全然そんな気配はない。

「ええい、邪魔だ！」

　イライラしていた俺は、手に持っていた園芸用スコップを振り下ろした。

　カキン、という硬質な音。

　金属製のスコップが、スライムの脳天（？）を捉える。

　次の瞬間。

　パァァァン！！

「うおっ！？」

　スライムが、風船が破裂するように弾け飛んだ。

　あまりにも呆気ない最期。

　そして、キラキラと光る粒子と共に、地面に「カラン」と何かが落ちた。

「……石？」

　拾い上げてみる。

　親指ほどの大きさの、透き通った青い結晶だ。

　月明かりにかざすと、内部で光が乱反射してギラギラと輝いた。

「魔石……だよな」

　モンスターの心臓部であり、エネルギー資源として高値で取引されるアイテム。

　俺は震える手でスマホを取り出し、インストールだけはしてあったアプリ『ダンジョンGO』を起動した。

　カメラ機能で、この石をスキャンする。

『解析中……』

　画面にグルグルとロードマークが回る。

　どうせ、数十円とかだろ。

　スライムの魔石なんて、駄菓子代になればいい方だってネットで見たし。

『解析完了』

　軽快なファンファーレと共に、査定結果が表示された。

【名称】高純度ブルークリスタル（Sランク品質）

【ドロップ元】クリスタル・スライム（希少種）

【推定買取価格】1,000,000 JPY

「…………は？」

　俺はスマホの画面を二度見した。

　いや、三度見した。

　イチ、ジュウ、ヒャク、セン、マン……。

　ゼロが、６つ。

「ひゃくまん……？」

　１００円の間違いじゃないのか？

　いや、アプリのバグか？

　俺は慌てて画面をスクロールし、詳細情報を確認する。

『※希少種クリスタル・スライムの核。極めて純度が高く、半導体素材として最高ランクの価値を持つ。市場需要：極大』

　ゴクリ、と喉が鳴った。

　手の中にある、たった一個の石ころ。

　これをスコップで一回叩いただけで手に入れた。所要時間、約５秒。

　今日の俺の日給は、残業込みで約９千円。

　この石一個で、俺の労働の１１１日分。

　いや、手取り１８万の月給に換算すれば……５ヶ月分以上。

「…………」

　俺は視線を、足元の穴に戻した。

　穴の奥からは、まだ青い光が漏れている。

　そしてよく見れば、穴の縁に、さっきと同じ「ぷるん」とした影が、もう一匹顔を出そうとしていた。

　俺はスコップを握り直す。

　心臓が、早鐘を打っていた。

　恐怖じゃない。

　これは、興奮だ。

「……明日、会社休みます」

　誰に言うでもなく呟いて、俺はスコップを振り上げた。