異世界全力ラリアット！～転生しても最強のチャンピオンを目指します～

第26話 挑戦②

　ランニングを終えて、トレーニングルームに戻る。

　あと数時間もすれば、ここで試合が行われる。

　試合とはいうが、勝つことが目的ではない。

　自らの力を証明すること。

　――気のせいか、今日はマットが硬く感じる。

　少し身体が緊張でこわばっているのかもしれない。

　いつも通り全身のストレッチから始める。

　まずは首をゆっくり回す。

　腕を振り、手首を曲げ伸ばす。

　肩を寄せて開いて、肩甲骨を動かす。

　腰をひねり、骨盤の位置を確かめる。

　股関節を開き、太ももを伸ばし、足首を回す。

　軽くジャンプし、マットの感覚を確かめる。

　ロープに手をかける。

　見た目よりずっと硬いロープ。

　その張りのある感触を背中で受け、一歩、二歩……。

　逆サイドも同じ。

　ロープの軋む音が、マットを蹴る音に重なる。

　一定のリズム。

　息が乱れない範囲で、身体のギアを上げていく。

　前世でも、試合の日だろうが同じことをしていた。

　会場入りの前に走る。リングに上がり、ロープワークや受け身をこなす。

　一通りのウォーミングアップを終わらせ、コーナーにかけてあったタオルで汗を拭った。

「緊張してる？」

　静か見守っていたカノンと目が合った。

　リトルファイヤーとなれば立場が変わる。

　友人ではあるが、上司と部下の関係にもなる。

　カノンとこの距離感でいられるのも、今日でいったん終わり。

「ちょっとね」

「この五日間で身に付けたことをぶつければ大丈夫よ。私が保証する」

　カノンにそう言われると、自信が湧いてくる。

　多少の贔屓目はあるだろうが、それでもカノンは公正な判断を下すタイプの人間だ。

「うん……全力でやるだけ、だね」

「そう。全力で、ね」

　ロープ越しに拳を突き出すと、カノンも同様に拳を突き出した。

　触れてはいない。

　だが、熱い想いは確かに通じ合った。

「それじゃあ、ちょっと早いけど食堂へ行きましょうか。試合前だけど……食べるわよね？」

「もっちろん！　むしろ、食べないと全力出せないよ！」

「それでこそアカネね」

「食いしん坊だからね！」

「ふふ、そうだったわ」

　外へ出ると、空はすっかり青さを取り戻していた。

　澄んだ風が肌をなで、遠くには山々がくっきりと浮かんでいる。

　昼食を食べたら、そのままゆっくり昼寝でもしたい。

　そんなことを考えてしまうくらい、気持ちのいい昼前だった。

　食堂の扉を開けると、まだ人はまばらだった。

　ミトラとペトラの姿はまだ無い。

　パイを温め、食事をよそい、窓際のいつもの席に座る。

「……カノン。この五日間、ありがとうね。カノンのおかげでここまで来れたよ」

　私は静かにそう言った。

「アカネ、どうしたのよ急に」

「いやー、こうして過ごせるのも最後かもと思ってさ」

「私の方こそ、楽しかったわ。ありがとうね、アカネ」

　カノンはどこか寂しげで、それでも嬉しそうに柔らかく笑った。

「よー、ふたりとも！」

　遠くからペトラの声が届いた。

　ミトラとペトラも食事を持ってやってきた。

「ふたりとも今日は早いじゃん！　アカネ、この後いよいよ試合だな！　あたしも見に行っていいか！？」

「残念だけど、それは難しいわ」

　カノンが即答した。

「え、なんでよ！」

「大事な入隊テストよ。エレンさんが許可しないでしょう。見に来たかったら、エレンさんの許可を取ってきなさい」

「う……それならいいや……」

　カノンがエレンの名前を出すと、ペトラはすぐに諦めた。

「アカネさん、昨日のペトラとの手合わせ、聞きましたよ。これならロイスさんに一撃与えられるだろうって、ペトラが」

　驚いてペトラを見ると、柄にもなく照れているではないか。

「……いや、まあさー！　アカネなら本当にできると思うんだよ！　ちゃんと強かったぞ！」

　嘘がつけないペトラの言葉に、胸が熱くなる。

「……ありがとう、ペトラ、ミトラ。入隊テストの結果、楽しみにしててね！」

　仲間、と呼んでいいのだろうか。

　二人のおかげで、この五日間楽しく過ごせた。

　感謝している。

「アカネ、そろそろ行きましょうか」

「うん！」

「アカネ、頑張れよー！」

「アカネさん、頑張ってくださいね！」

　私とカノンは、二人に見送られて食堂を後にした。

　トレーニングルームの扉を開けると、中に人影が見えた。

　ターナー、エレン、そしてロイスだ。

　ロイスはすでにリングに上がっている。

　改めて見るとこの三人、とんでもない存在感だ。

　マナを感じるようになって、それがより一層わかる。

　特にエレンの視線は鋭い。

　私の呼吸から全身、マナにかけての全てをチェックされているようで緊張する。

　そんな中、ターナーが一歩前に出る。

「やあ、アカネ。久しぶりだね。この五日間、どうだったかな？」

　安心感のある優しい声。

　加えて穏やかな笑顔。

　全て受け入れてくれるような抱擁感に包まれた。

「は、はい……！　おかげさまで、たくさん学ばせていただきました！　みんな優しくて、色々良くしてくれて……」

「それは何よりだ。前に会った時とはずいぶん違うね。ちゃんと積み上げてきた顔だ。……では、早速だが」

「はい！」

　リングに上がろうとした、その時だった。

「良かったー！　間に合ったッス！」

「おう！　俺たちも見させてもらうぜ！」

　見ると、ライノとラギが入ってきた。

「ダメだ。ここは私たちだけで見届ける」

　エレンが二人を制止する。

「そこをなんとか！　大人しくしてますから！」

「アカネがどう強くなったのか見守るだけだ！　それにライノがどうしてもって言うからよお！」

「いやいや、どっちかというとラギさんの方が来たがってたじゃないッスか！」

　早速うるさくしている。

　見に来てくれたのは嬉しいが、これではエレンが許可しないだろう。

「頼みますよ！　邪魔はしないんで！」

　エレンがターナーを見る。

「やれやれ……。エレン、静かに見るだけならいいんじゃないかい？」

「……ターナー様がよろしければ」

「ありがとう。二人とも、くれぐれも邪魔しないように」

　ラギとライノは声をこらえながら、嬉しそうに何度も頷いた。

「アカネ。上がってこい」

　私はゆっくりとロープをくぐり、ロイスと対峙する。

　マナを身に付けたからこそわかる。

　この人は、とてつもなく強い。

　以前立ち会った時にはわからなかったロイスのマナを、今でははっきりと感じられる。

　本気を出されたら、一撃すら耐えられないだろう。

　一瞬、体が震えた。

　だが――これは恐怖からくる震えじゃない。

　武者震いだ。

　鼓動が速くなるのを感じる。

　体温が上がる。

「形式は立ち合い。実戦に近い状況で行う。勝敗は問わない。アカネ、この五日間の成果を発揮してみせろ」

　エレンが言った。

　勝てばいいわけじゃない。

　派手な技を決めればいいわけでもない。

　自分の成果を魅せる、それだけ。

「多少は強くなったみたいだな」

「はい。カノンにみっちり鍛えられました」

「そうか。それは楽しみだ」

　ロイスは不敵に笑った。

　視界の端にいるカノンに視線を向けると、目が合った。

　アカネなら大丈夫。いつも通り、全力で。

　その目は、そう言ってくれていた。