異世界全力ラリアット！～転生しても最強のチャンピオンを目指します～

第25話 挑戦①

「んーっ……」

　カーテンの隙間から差し込む朝陽で、目が覚めた。

　昨日の雨で濡れた地面が、朝の光を反射している。

　晴れ間と曇り空がちょうど半々の空模様だ。

　いよいよ――試合の日。

　結果次第で、この世界での、私の身の振り方が決まる。

「……やるぞっ！」

　自然と気合いが入る。

　身支度を整え、リビングへと続く階段を下りる。

　ふわりと漂ってくる、朝食の匂い。

　試験に合格すれば、明日からはリトルファイヤーとして寮生活が始まる。

　ノクティオ家と離れることを考えると、寂しさがこみ上げてくる。

「おはよー、アカネ！　ねえちゃん、とっくに出かけたぞ！」

　リビングに入るなり、エルダの元気な声が飛んできた。

「おはよ、エルダ！　えっ、カノン先に行っちゃったの！？」

「カノンは買い出しに行ったよ。すぐ戻ってくるさ」

　驚いていると、ソファでくつろいでいたブルーノが答えた。

「あ、そうなんですね。ブルーノさん、おはようございます。朝にお家にいるの珍しいですね！」

「おはよう、アカネ。今日は仕事が休みでね」

「休みー！　おでかけだー！」

「おでかけー！」

　今日は、ブルーノが子どもたちを連れて出かけるらしい。

　エルダとチエリは、嬉しそうにその場でぴょんぴょん飛び跳ねている。

「アカネちゃん、おはよう！　カノンが戻るまで子どもたちの相手、頼めるかい？」

　キッチンから、クララの声が飛んでくる。

「もちろんです！」

　リトルファイヤーになれば、しばらくはこうして遊ぶ時間も取れなくなるかもしれない。

　それを意識した途端、エルダとチエリの顔をいつもより少しだけ長く見てしまった。

「よーっし！　二人とも、かかってこーい！」

　向かってくるエルダを軽く抱え上げ、くるりと一回転。

　そのままマット代わりの絨毯に転がす。

　エルダの真似をして続くチエリも、同じように抱えて転がした。

　二人ともきゃはきゃはと笑っている。

　人見知りが完全に解けたとは言えないが、この五日間でチエリとの距離もグッと縮まった。

　ほどなくして、玄関の扉が開いて、カノンが帰ってきた。

「ただいま。あっ、おはよう、アカネ」

「カノン、おかえり！　おはよう！　買い出しに行ってたんだって？」

「うん。今日はいい天気になりそうよ」

「やったね！　絶好の試合日和だー！」

「ふふふ、朝から元気ね」

　みんなで食卓につく。

　特別なことは何もない、いつもの朝。

「「フォティア様の恵みに感謝を」」

　いつものようにお祈りをして、朝食を食べ始める。

「アカネちゃん、今日は入隊テストね！　たくさん食べて、頑張っておいで！」

「ありがとうございます！　クララさんのご飯美味しいから、入隊テスト関係なくたくさん食べちゃいます！」

「あっはっは！　リトルファイヤーになってもいつでも遊びにおいでね！」

　食堂の食事も気に入っているが、クララの料理は格別だ。

　この世界での、おふくろの味。

　ノクティオ家と食べる食事は、胃袋だけじゃなく、気持ちまで満たされる。

「ふー……ごちそうさまでした！　美味しかったぁ」

「相変わらずいい食べっぷりねえ！」

「えへへ。いつもありがとうございます、クララさん」

「アカネ、これ」

　カノンが小さな実を差し出した。

　クランベリーのような見た目の果実。

　赤く、ツヤツヤとしている。

「これは？」

「朝採れのアリオンベリーよ。フォティアでは、大事な日にみんなで食べるの」

　朝採れ――。

　カノンが買い出しに出かけていた理由がわかった。

「カノン、ありがとう！　美味しそうだね！」

「みんなで食べましょう」

　カノンは家族ひとりひとりに手渡していく。

「チー、これきらーい……」

「おれも苦手ー！」

「二人が頑張って食べたら、アカネも頑張れるさ。みんなでアカネの健闘を祈ろう」

　ブルーノに促され、エルダとチエリは渋々といった様子で実を受け取った。

　子どもには不評なのか……どんな味がするんだろう。

「「フォティア様のご加護があらんことを」」

「あっ……フォティア様のご加護があらんことを」

　いつもとは違う祈りを見よう見まねで復唱する。

「さ、アカネ。食べてみて」

　アリオンベリー。

　カノンに勧められ、みんなに見守られながら口に入れる。

　ひと噛みした瞬間、強烈な酸味が口いっぱいに広がった。

「すっぱ……っ！」

　その酸っぱさに、反射的に口をすぼめる。

　味わうどころではない。とにかく、酸っぱい。

「はっはっは！　どうだい、初めてのアリオンベリーは？」

　ブルーノが待ってましたと言わんばかりに笑って聞く。

「んー！　めちゃくちゃ酸っぱいですよ！　なんで教えてくれないんですかー！」

「アカネ、へんな顔ー！」

「へんなかおー！」

　エルダとチエリもおかしそうに笑っている。

　みんなもそれぞれアリオンベリーを口にすると、私と同じように顔をしかめた。

　その表情がおかしくて、私も笑ってしまう。

　食卓を片付け、出発の準備をする。

「じゃあ、アカネ。そろそろ行きましょう」

　カノンの言葉に、エルダとチエリがこちらに駆け寄ってきた。

「アカネ！　応援してるぞー！　リトルファイヤーなるんだぞー！」

「おー！」

　エルダが拳を突き上げ、チエリも真似して声を上げる。

「うん、任せて！　エルダ、チーちゃん、ありがとう！」

　エルダとチエリの頭を撫でた。

　玄関へ向かおうと体をかえすと、小さな力を感じた。

　振り返ると、チエリが外套の裾をつまんでいる。

「……アカネ、がんばってね……」

　小さな声で、もじもじと照れくさそうにこちらを見上げるチエリ。

　勇気を出してくれたのが伝わってきて、胸に嬉しさが広がる。

「チーちゃん……！　ありがとう！　頑張ってくるね！」

　思わずチエリの小さな背中に手を回し、ぎゅっと抱きしめた。

　カノンを見ると、驚きながらも優しい目になって微笑んでいる。

　「アカネちゃん」

　立ち上がると、クララとブルーノが声をかけた。

「アカネちゃんなら大丈夫よ。全力でやっていたんだもの！」

「帰ってきたらリトルファイヤーだな。楽しみにしてるよ」

「……はい！」

　みんなの温かい声援に、うるっときてしまう。

　それを隠すように短く返事をして、玄関の扉に手をかける。

「それじゃあ、行ってきます！　絶対、リトルファイヤーになってくるから！」

　背中越しに、みんなの「行ってらっしゃい」が重なる。

　その声に押されるように、一歩、外へ踏み出した。

「あっ、カノンさん、アカネさん！　おはようございます！」

　いつものパン屋の店先で、ナコが元気に挨拶をした。

　この時間は朝の買い物ラッシュが過ぎて落ち着いている。

　陽の光を受けてツヤツヤと輝くパンも半分以上は売れ、その人気が一目でわかる。

「おはよう、ナコちゃん。いつものパイよろしくね」

「はい！　いつもありがとうございます！」

「今日もいい匂い！」

　私は店頭に並ぶパンを眺め、焼きたての匂いを吸い込んだ。

「えへへ、まだまだ焼きますからね！　新メニューも開発中なんですよ！」

「甘い系？　惣菜系？　今から楽しみー！」

　はじめの頃は何を話そうかと少し緊張していたが、今ではちょっとしたおしゃべりが当たり前になっている。

「アカネさん、この前話してた入隊テスト、今日ですよね？」

「うん！　頑張ってくる！」

「やっぱり！　ファイトですよっ！」

　ナコが、笑いながらぐっと拳を握る。

　この屈託のない笑顔も、人気の理由のひとつだろう。

「アカネさんなら絶対大丈夫ですよ！　だって、毎日うちのパン食べてるんですもん！」

「あはは、そうかも！」

「そうですよ！　昔からうちに来てくれてるカノンさんも強いでしょう？」

　ナコが自信満々に言う。

「だから、有名になったら、たくさんうちの宣伝してくださいねっ！」

「それは責任重大ね、アカネ」

　カノンが冗談めかして、こちらを見る。

「ナコちゃん、ありがとう！　行ってくるね！」

　パイを受け取り、店を後にした。

　試合は午後――。

　それまでにランニング、ストレッチ、ウォーミングアップなどを済ませる。

　ランニングの前に、股関節、太もも、足首などを伸ばしてストレッチ。

　筋肉がほぐされ、血とともに全身にマナが巡る。

「よっし……今日もやりますか！」

　一歩目から速いペースで走り出した。

　湿った空気の中で、額から流れる汗が心地良い。

　そういえば――。

　転生してきた日の朝も、同じような天気だったな。

　あの時は、チャンピオンベルトに挑戦する試合に向けて走っていた。

　今日は、リトルファイヤーに合格するための試合に向けて走っている。

　ゴールは違えど、やることは一緒。

　ギアを一段階上げ、ペースを速める。

　滞っていたものを一気に外へ流し出すように走り抜けた。

「ふう、到着！」

　城壁沿いを一周し、息を整える。

　したたり落ちる汗を袖で拭った。

「いつもよりペース早かったわね」

　横からカノンが落ち着いた声で話しかけてきた。

「ちょっと張り切っちゃった！　でも、かなりいい感じ！」

　そう言って、空を見上げる。

　前と同じだ。

　転生しても。

　世界が変わっても。

　大事な試合の前にやることは、何ひとつ変わらない。