不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第9話「過去の記録」

翌日、リオールは早朝から資料室にこもっていた。

王宮の記録保管室には、貴族家の婚姻記録、財産記録、そして様々な出来事の記録が保管されている。

リオールが探していたのは、クロス・アイテールとレーナ・ルシェールの結婚に関する記録だった。

「あった。」

古い書類の束から、一枚の婚姻証明書を取り出す。

二十年前、クロス・アイテールとレーナ・ルシェールが結婚した記録。

しかし、その内容を読むにつれ、リオールの表情は険しくなっていった。

「これは…。」

書類には、いくつかの不自然な点があった。

結婚の証人の名前が消されている。レーナの実家からの祝福の言葉がない。そして、持参金の額が異常に少ない。

「ルシェール家の最後の姫が結婚するのに、この持参金はおかしい。」

リオールは別の資料を探し始めた。

ルシェール家の財産記録。

そして、驚愕の事実を発見した。

「ルシェール家の財産が、結婚の直前にすべて消えている。」

まるで誰かが、計画的に奪ったかのように。

―――

午後、リオールはライオスとフェリシアを自分の研究室に呼んだ。

壁一面に本棚が並び、机の上には様々な魔法の道具が置かれている。中央には大きなテーブルがあり、そこに資料が広げられていた。

「見てくれ、これを。」

リオールは二人に資料を見せた。

「これは、クロスとレーナの結婚記録だ。そして、これがルシェール家の財産記録。」

ライオスが資料を見て、眉をひそめた。

「財産が、全て消えている?」

「ああ。レーナが結婚する直前に、ルシェール家の財産は謎の投資詐欺により失われている。」

「投資詐欺?」

フェリシアが尋ねた。

「そう記録されている。しかし、詳細は不明。まるで誰かが、意図的に記録を曖昧にしたかのようだ。」

リオールは別の書類を取り出した。

「そして、これが重要だ。その投資詐欺の斡旋者として、一人の名前が記されている。」

「誰だ?」

「クロス・アイテール。」

沈黙が部屋を支配した。

「つまり、父は…。」

フェリシアが震える声で言った。

「ああ。クロスは、ルシェール家の財産を奪い、身寄りのなくなったレーナを結婚に追い込んだ、」

リオールの声は怒りに満ちていた。

「最初から、これは計画されていた。レーナの魔力を手に入れるために。」

―――

「許せない。」

ライオスが拳を握りしめた。

「レーナを騙し、財産を奪い、魔力を奪い、そして殺した。」

「それだけじゃない。」

リオールはさらに資料を広げた。

「ルシェール家が滅んだ経緯も調べた。当主の死、家族の不幸。すべて、不自然だ。」

「まさか…。」

「ああ。クロスが関与していた可能性が高い。」

リオールは深いため息をついた。

「ルシェール家を滅ぼし、レーナを孤立させ、結婚に追い込む。そして彼女の力を奪う。すべてが、クロスの計画だった。」

フェリシアは椅子に座り込んだ。

母は、騙されていた。

愛されていたのではなく、利用されていた。

「母上は、知っていたのでしょうか?」

フェリシアが小さく尋ねた。

「おそらく、途中で気づいたはずだ。」

リオールが答える。

「だから、首飾りに保護の魔法を込めた。娘を守るために。」

「でも、自分は守れなかった。」

「レーナは、自分の命よりも、娘の命を優先した。」

ライオスが静かに言った。

「それが、母親の愛だ。」

フェリシアの目から、涙が溢れた。

会ったこともない母。

でも、その母は自分を愛してくれていた。

命を賭けて、守ろうとしてくれていた。

「母上。」

フェリシアは首飾りを握りしめた。

温かい。いつもより、強く温かい。

まるで母が、娘を抱きしめているように。

―――

しばらく沈黙が続いた後、ライオスが口を開いた。

「リオール、他に何かわかったことはあるか?」

「ああ。クロスの財産の変遷も調べた。」

リオールは帳簿を開いた。

「レーナが死んだ直後、クロスの財産は急激に増えている。そしてその後も、徐々に増え続けている。」

「呪いによる効果か。」

「おそらく。生贄の呪術は、術者に生命力だけでなく、富や運も与える。薬の売買が上手くいったのもそれのおかげだろうな。」

リオールは指で帳簿の数字を辿った。

「しかし、ここ数年、増加率が鈍化している。」

「どういうことだ?」

「わからない。だが、一つ考えられるのは…。」

リオールはフェリシアを見た。

「フェリシアが成長し、自我が芽生えたことで、呪いの効果が弱まっている可能性がある。」

「私が?」

「ああ。呪いは対象者の魂を依り代にしている。その魂が、無意識に抵抗しているのかもしれない。」

ライオスが立ち上がった。

「それなら、希望があるな。」

「ああ。フェリシアの意志の力が、呪いを弱められる。これは、解呪の重要な鍵になる。」

リオールも頷いた。

「だが、それだけでは足りない。完全に解くには、やはり儀式が必要だ。」

「その儀式の準備は、どれくらいかかる?」

「最低でも一ヶ月。できれば二ヶ月は欲しい。」

「わかった。その間、俺は他のことを進める。」

ライオスはフェリシアの方を向いた。

「フェリシア、父上に正式な告発をする準備をしよう。」

「はい。」

フェリシアは涙を拭った。

「私も、できることをします！」

―――

その日の夕方、フェリシアは一人で庭園を歩いていた。

夕日が、花々を赤く染めている。

美しい景色。平和な時間。

でも、心は穏やかではなかった。

母のこと。父のこと。自分のこと。

すべてが、渦巻いている。

「フェリシア様。」

声に振り向くと、エミリアが立っていた。

「どうしました?」

「いえ、少し考え事を。」

「お疲れのようですね。お部屋でお休みになられては?」

「大丈夫です。少し、外の空気を吸いたくて。」

エミリアはフェリシアの隣に立った。

「フェリシア様、私、最初はお嬢様が怖かったんです。」

「え?」

「噂を聞いていましたから、不幸な令嬢だと。でも…。」

エミリアは微笑んだ。

「実際にお会いしたら、とても優しい方で。私、お嬢様のお世話ができて嬉しいです。」

「エミリア。」

「だから、もし何か困ったことがあったら、言ってください。力になりたいです。」

その言葉に、フェリシアは胸が熱くなった。

「ありがとう、エミリア。」

「いえ。フェリシア様は、もっと笑った方がいいです。」

「笑う?」

「はい。お嬢様の笑顔、とても素敵ですから。」

フェリシアは、自分が笑顔を見せたことがあっただろうかと考えた。

おそらく、ほとんどない。

「笑顔、か…。」

「そうです。もっと、幸せになってください。」

エミリアはそう言って、屋敷の方へと戻っていった。

フェリシアは、夕日を見つめた。

幸せ。

自分にも、そんなものが訪れるのだろうか。

―――

夜、フェリシアの部屋にリオールが訪れた。

「調子はどうだ?」

「はい、大丈夫です。」

リオールは窓辺に立った。

「今日、色々な事実がわかった。辛かっただろう。」

「はい。でも、知ることができてよかったです。」

フェリシアも窓辺に立った。

「母が、私を愛してくれていたこと。それを知れただけで。」

「レーナは、強い女性だった。」

リオールが静かに言った。

「騙され、利用され、それでも娘を守ろうとした。」

「はい。」

「フェリシア、君も強い。」

「え?」

「これだけの真実を知っても、君は立っている。前を向いている。」

リオールは、フェリシアを見つめた。

「それは、並大抵の強さじゃない。」

「そんなことは…。」

「ある。俺は、君の強さを尊敬している。」

その言葉に、フェリシアは顔を赤らめた。

「リオール様。」

「明日から、さらに調査を進める。そして、必ず呪いを解く方法を見つける。」

リオールは拳を握った。

「君を、この呪いから解放する。それが俺の使命だ。」

「なぜ、そこまで?」

「なぜ?」

リオールは少し考えてから、答えた。

「君が、放っておけないからだ。」

「え?」

「初めて会った時から、君の目が忘れられなかった。諦めと孤独に満ちていたあの目が。」

リオールは空を見上げた。

「俺も、昔は孤独だった。魔法の才能ゆえに、家族から疎まれ、友人もいなかった。」

「リオール様も…。」

「ああ。だから、君の痛みがわかる。そして、その痛みから救いたいと思う。」

リオールは、フェリシアに向き直った。

「君は、幸せになる権利がある。誰よりも。」

フェリシアは、涙が出そうになるのを必死でこらえた。

「ありがとうございます。」

「礼には及ばない。俺は、友人として当然のことをしているだけだ。」

友人。

またその言葉。

でも今は、その言葉が嬉しかった。

「リオール様、私も頑張ります。」

「ああ、期待している。」

リオールは部屋を出た。

一人残されたフェリシアは、窓の外の星空を見上げた。

母が守ろうとしてくれた命。

それを、無駄にはしない。

強く生きる。前を向いて。

そして、いつか本当の笑顔で笑えるように。

フェリシアは、母の首飾りに誓った。

「母上、見ていてください。私は、強くなります。」

星が、静かに瞬いていた。

まるで母が、娘を見守るように。

そして、新しい朝が近づいていた。

調査は続く。真実は、少しずつ明らかになっていく。

フェリシア・アイテールの戦いは、まだ始まったばかりだった。