不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第三章

第39話「社交界での中傷」

噂が広まってから三日が経った。

フェリシアは王宮内を歩くたびに、視線を感じるようになった。

ひそひそ話、避けるような目線、時には露骨な好奇の視線。

「気にしないでください。」

エミリアは励ましてくれた。

「噂なんて、すぐに消えますよ。」

しかし、噂は消えるどころか、さらに広がっていった。

―――

一週間後、王宮では大規模な夜会が開催されることになった。

国王主催の社交界で、王族や主要な貴族が集まる重要な行事だ。

フェリシアとリオールも、当然参加することになっていた。

「緊張する。」

フェリシアはドレスを着ながら、エミリアに言った。

「大丈夫ですよ。」

エミリアは髪を整えながら励ました。

「リオール様が一緒にいてくださいます。」

「そうね。」

フェリシアは鏡の中の自分を見た。

淡い青のドレス。母の首飾り。

「私は、負けない。」

彼女は自分に言い聞かせた。

―――

大広間に入ると、すでに多くの貴族たちが集まっていた。

シャンデリアが煌々と輝き、オーケストラが優雅な音楽を奏でている。

リオールと腕を組んで入場すると、多くの視線が集まった。

「フェリシア・ルミナス様とリオール・ルミナス様のご入場です。」

侍従長が宣言した。

拍手が起こったが、以前よりも控えめだった。

フェリシアは、その微妙な変化を感じ取った。

「気にするな。」

リオールが小さく囁いた。

「はい。」

二人は国王のいる場所へ向かった。

「よく来た。」

オズワルド国王が微笑んだ。

「結婚式の準備は順調か？」

「はい、陛下。おかげさまで。」

フェリシアが答えた。

国王は優しく頷いた。

「楽しみにしているぞ。」

その温かい言葉に、フェリシアは少し救われた気がした。

ライオスも近づいてきた。

「フェリシア、元気そうだな。」

「はい、ライオス様。」

「何か困ったことがあったら、すぐに言ってくれ。」

ライオスは真剣な目で言った。

彼も噂のことを知っているのだろう。

「ありがとうございます。」

―――

しばらくして、社交が始まった。

貴族たちが談笑し、ダンスが始まる。

フェリシアとリオールも、何人かの貴族と挨拶を交わした。

しかし、明らかに以前とは違った。

会話が不自然に短い。

視線が泳ぐ。

中には、露骨に距離を置く者もいた。

「フェリシア様。」

マリアンヌ侯爵夫人が近づいてきた。

「お元気そうで何よりです。」

「マリアンヌ様。」

フェリシアは安堵した。少なくとも、この方は変わらず優しい。

「最近、変な噂が流れているようですが…。」

マリアンヌは小声で言った。

「気になさらないでください。あなたのことを知る者は、そんな噂を信じませんから。」

「ありがとうございます。」

「それに…。」

マリアンヌは続けた。

「噂の出所は、おおよそ見当がついています。」

彼女はちらりと、広間の一角を見た。

そこには、ロザリンドがいた。

紫のドレスに身を包み、何人かの令嬢たちと談笑している。

その視線が、こちらに向けられた。

ロザリンドは優雅に微笑み、手を振った。

まるで親しい友人のように。

フェリシアも、笑顔で手を振り返した。

表面上の友好関係を保つために。

―――

やがて、ダンスの時間になった。

リオールがフェリシアの手を取った。

「踊ろう。」

「はい。」

二人はダンスフロアに出た。

音楽が流れ、ワルツが始まる。

リオールのリードで、フェリシアは優雅に舞った。

周囲の視線を感じながらも、彼女は笑顔を保った。

「よく頑張っている。」

リオールが囁いた。

「あなたがいてくれるから。」

フェリシアは答えた。

しかし、ダンスが終わり、二人が離れた時。

「まあ、あれが噂の...。」

「不幸をもたらす令嬢だったのよね。」

「リオール様、お気の毒に。」

そんな声が、あちこちから聞こえてきた。

フェリシアは、必死で平静を装った。

しかし、心は傷ついていた。

―――

休憩のため、フェリシアは化粧室に向かった。

エミリアが付き添ってくれた。

「フェリシア様...。」

エミリアは心配そうだった。

「大丈夫よ。」

フェリシアは鏡で顔を直しながら言った。

「慣れているから。」

その時、化粧室のドアが開いた。

ロザリンドと、二人の令嬢が入ってきた。

「あら、フェリシア様。」

ロザリンドは驚いたように言った。

「ごきげんよう。」

「ごきげんよう、ロザリンド様。」

フェリシアは冷静に答えた。

ロザリンドは鏡の前に立ち、髪を直し始めた。

「今夜の夜会、素晴らしいですわね。」

「ええ。」

「フェリシア様とリオール様のダンス、拝見しましたわ。」

ロザリンドは鏡越しにフェリシアを見た。

「お似合いでしたわ。表面上は。」

「表面上は？」

フェリシアは眉をひそめた。

「ああ、失礼。」

ロザリンドは手を口元に当てた。

「変な言い方でしたわね。」

彼女は振り向いた。

「でも、お気づきではありませんか？皆様の視線が、以前とは違うことに。」

「それは...。」

「噂のせいですわね。」

ロザリンドは同情するように首を振った。

「可哀想に。あなたは何も悪くないのに。」

「あなたが流した噂でしょう。」

エミリアが堪えきれずに言った。

ロザリンドは驚いたように目を見開いた。

「まあ、私が？そんな、とんでもない。」

彼女は悲しそうな表情を作った。

「私は、フェリシア様のお友達ですのよ。そんなことするわけがありませんわ。」

「では、誰が...。」

「さあ。」

ロザリンドは肩をすくめた。

「社交界には、嫉妬深い方々も多いですから。フェリシア様のような、急に貴族になった方を快く思わない人もいるでしょう。」

彼女は鏡に向き直った。

「でも、心配しないでください。噂なんてすぐに消えますわ。」

ロザリンドは口紅を直しながら続けた。

「ただ...一つだけ忠告させていただくと。」

「何ですか？」

「リオール様は、王国で最も優秀な魔法使いですわ。そして、王族に次ぐ重要な地位にある方。」

ロザリンドはフェリシアを見た。

「そんな方の伴侶には、相応しい品格と知識が求められます。治癒魔法だけできても、それでは不十分かもしれませんわね。」

フェリシアの拳が、ぎゅっと握られた。

「リオール様は、私を選んでくださいました。」

彼女ははっきりと言った。

「それが全てです。」

「もちろん。」

ロザリンドは微笑んだ。

「リオール様のご判断は絶対ですわ。」

しかし、その目は冷たかった。

「では、失礼します。」

ロザリンドは令嬢たちと共に、化粧室を出て行った。

ドアが閉まった瞬間、フェリシアは深く息をついた。

「フェリシア様...。」

エミリアが心配そうに肩に手を置いた。

「大丈夫。」

フェリシアは顔を上げた。

「でも、もう我慢の限界です。証拠を掴まなければ。」

「どうやってですか？」

「わからないわ。」

フェリシアは考え込んだ。

「でも、必ず方法があるはず。」

―――

広間に戻ると、リオールが心配そうに待っていた。

「遅かったな。何かあったか？」

「ロザリンド様と会いました。」

フェリシアは小声で答えた。

「ロザリンド？」

「後で話します。」

その時、国王が立ち上がった。

「皆の者、少し時間をいただきたい。」

広間が静まり返った。

「今夜、嬉しい発表がある。」

国王は微笑んだ。

「リオール・ルミナス卿とフェリシア・ルミナス嬢の結婚式の日取りが、正式に決定した。」

拍手が起こった。

「三ヶ月後の春、この王宮で執り行われる。」

国王はリオールとフェリシアに手を差し伸べた。

「二人とも、前へ。」

フェリシアとリオールは、国王の前に進み出た。

「余は、二人の結婚を心から祝福する。」

国王は温かく言った。

「リオール卿は長年、王国に仕えてきた忠実な臣下だ。そしてフェリシア嬢は、困難を乗り越えた強い女性だ。二人は、まさにお似合いだ。」

会場から、拍手が起こった。

しかし、フェリシアには聞こえた。

拍手の合間に混じる、ひそひそ話。

「本当に相応しいのかしら。」

「不幸をもたらすのでは。」

「リオール様が可哀想。」

フェリシアは、歯を食いしばった。

でも、顔には笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます、陛下。」

リオールも礼を述べた。

「二人の幸せを、王国全体で祝おう。」

国王が杯を掲げると、全員が続いた。

「乾杯！」

しかし、その祝福の声は、どこか空虚だった。

―――

夜会が終わり、フェリシアは部屋に戻った。

疲労困憊だった。

笑顔を保ち続けることが、こんなに辛いとは。

ドアがノックされた。

「フェリシア、入っていいか？」

リオールの声だった。

「どうぞ。」

リオールが入ってきた。彼も疲れた様子だった。

「辛かっただろう。」

「ええ。」

フェリシアは正直に答えた。

「でも、負けません。」

リオールは彼女を抱きしめた。

「君は強い。本当に強い。」

「あなたがいてくれるから。」

二人は静かに抱き合った。

「明日、ライオスと相談する。」

リオールが言った。

「何か対策を立てないと。」

「はい。」

フェリシアは頷いた。

窓の外では、雨が降り始めていた。

冷たい雨が、窓を叩く。

嵐は、まだ続いている。

しかし、フェリシアは諦めなかった。

必ず、この試練を乗り越える。

そして、ロザリンドの企みを暴く。

雨音を聞きながら、フェリシアは決意を新たにした。

夜は深く、長かった。

でも、夜明けは必ず来る。

フェリシアは、それを信じていた。