不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第21話「試される絆」

儀式の日。

朝日が王宮を照らす。いつもと変わらぬ朝のはずなのに、空気が違う。

フェリシアは早くから目を覚ましていた。

今夜、午前零時。

自分の運命が決まる。

「怖い。」

窓辺に座り、呟く。

「でも、これしか道はない。」

ドアがノックされた。

「お嬢様、朝食の準備ができています。」

エミリアの声。

「ありがとう。すぐ行くわ。」

フェリシアは身支度を整えた。鏡の中の自分を見つめる。

「母上、見守っていてください。」

首飾りが、優しく光った。

食堂には、ライオスとリオールが待っていた。

「おはよう、フェリシア。」

ライオスが微笑む。

「よく眠れたか?」

「少しだけ。」

フェリシアは正直に答えた。

「夢を見ました。母と、話す夢を。」

「どんな?」

「母は言いました。『大丈夫よ、あなたは強い子だから。』と。」

フェリシアは微笑んだ。

「不思議と、勇気が湧いてきました。」

リオールは、その笑顔を見て胸が温かくなった。

「きっと、レーナが励ましてくれたんだ。」

「はい!」

三人は、静かに朝食を取った。

―――

午前中、フェリシアはポリーと過ごした。

宿を訪れると、ポリーは祈りの書を読んでいた。

「姉上。」

「フェリシア。」

ポリーは妹を抱きしめた。

「今夜ね。」

「はい。」

「怖い?」

「怖いです。でも、やらなければ。」

フェリシアは姉を見つめた。

「姉上、もし私が…。」

「やめて。」

ポリーが遮った。

「そんなこと、言わないで。」

「でも…。」

「あなたは、必ず成功する。」

ポリーは、妹の手を強く握った。

「私、信じているから。」

「姉上。」

「それに、あなたにはリオール様がいる。」

ポリーは微笑んだ。

「あの方、あなたのことを本当に大切に思っている。」

フェリシアは、顔を赤らめた。

「それは…///」

「わかるわよ。あの方の目を見れば。」

ポリーは優しく言った。

「だから、あなたは大丈夫。」

二人は、しばらく抱き合っていた。

「姉上、もし私が無事に戻ったら。」

「ん?」

「一緒に、母のお墓参りに行きましょう。」

ポリーは涙を流した。

「ええ、必ず。」

―――

午後、リオールは最終確認をしていた。

地下の儀式場。魔法陣は完璧に描かれている。

「リオール。」

ライオスが降りてきた。

「準備は?」

「万全だ。」

リオールは魔法陣を見つめた。

「あとは、本番を待つだけ。」

ライオスは、友の横顔を見た。

「リオール、正直に聞く。」

「何だ?」

「この儀式、お前にどれだけの負担がかかる。」

リオールは、少し黙ってから答えた。

「最悪の場合、俺の魔力が枯渇する。」

「魔力が枯渇すれば?」

「死ぬ。」

リオールは淡々と言った。

「魔法使いにとって、魔力は生命そのものだ。」

ライオスは拳を握りしめた。

「他に方法は?」

「ない。」

リオールは首を横に振った。

「フェリシアを救うには、これしかない。」

「お前…。」

「ライオス、お前は王子として、国民を守る義務がある。」

リオールは友を見た。

「俺は魔法使いとして、力なき者を守る義務がある。」

「リオール。」

「そして、個人として…。」

リオールは微笑んだ。

「フェリシアを愛している。」

ライオスは、言葉を失った。

―――

「愛している、か…。」

ライオスは、深いため息をついた。

「お前、彼女に伝えたのか?」

「いや…。」

リオールは首を横に振った。

「儀式が終わってから、伝えるつもりだ。」

「生きて帰る気、あるんだろうな。」

「当然だ。」

リオールは笑った。

「死ぬつもりはない。フェリシアと、これから幸せになるつもりだ。」

「なら、必ず生きて帰れ。」

ライオスは、友の肩を叩いた。

「俺は、お前たち二人の幸せを見たい。」

「ああ、約束する。」

二人は固く握手を交わした。

その時、セラフィナが階段を降りてきた。

「リオール、ライオス様。」

「セラフィナ様。」

「儀式の時間だが、少し変更したい。」

「変更?」

「ああ。午前零時ではなく、日没直後に始めたい。」

セラフィナは真剣な表情だった。

「グレゴールが、必ず襲ってくる。午前零時まで待てば、奴に準備の時間を与えてしまう。」

「なるほど。」

リオールは頷いた。

「確かに、早い方がいい。」

「日没は、午後六時じゃ。それまでに、最終準備を。」

「わかりました。」

―――

午後五時。

フェリシアは、儀式用の白いローブに着替えた。

シンプルなデザイン。そして、首には母の首飾り。

「お嬢様、とてもお似合いです。」

エミリアが涙を浮かべている。

「必ず、無事に戻ってきてください。」

「ありがとう、エミリア。」

フェリシアは、侍女を抱きしめた。

「あなたは、初めての友達だった。」

「お嬢様。」

「だから、待っていてね。」

「はい!」

エミリアは力強く頷いた。

部屋を出ると、廊下にライオスが待っていた。

「フェリシア、時間だ。」

「はい。」

二人は、地下へと向かう階段を降りていく。

「ライオス様。」

「ん?」

「もし私が…。」

「やめろ。」

ライオスが遮った。

「お前は、必ず成功する。」

「でも…。」

「でも、じゃない。」

ライオスは立ち止まり、フェリシアを見つめた。

「お前は、俺の大切な友人だ。失うわけにはいかない。」

「ライオス様。」

「それに、リオールが全力で守る。」

ライオスは微笑んだ。

「あいつは、お前を愛している。」

フェリシアは驚いた。

「え?」

「気づいていなかったのか?」

「私、そんな…///」

「あいつの目を見ればわかる。」

ライオスは歩き出した。

「だから、お前も生きて、あいつに想いを伝えろ。」

フェリシアの胸が、激しく鳴った。

―――

地下の儀式場に到着すると、すでに魔法使いたちが待っていた。

セラフィナ、ユリウス、ルナ、ステラ、オズボーン。

そして、中央にリオール。

「フェリシア。」

リオールが近づいてきた。

「準備はいいか?」

「はい!」

フェリシアは頷いた。

リオールは、フェリシアの手を取った。

「怖がらなくていい。俺が、必ずそばにいる。」

「はい。」

「お前は、一人じゃない。」

リオールは、フェリシアを魔法陣の中心へと導いた。

「ここに立ってくれ。」

フェリシアは、中心の台座に立った。

リオールは、彼女の首飾りを外し、目の前の小さな祭壇に置いた。

「この首飾りが、お前を守る。」

「はい。」

リオールは、フェリシアの両手を取った。

「いいか、儀式が始まったら、お前は母のことを想え。」

「母を?」

「ああ。レーナの愛を感じるんだ。そして、その愛の力で、呪いを拒絶する。」

リオールは、真っ直ぐにフェリシアを見つめた。

「お前は強い。必ず、できる。」

「はい!」

フェリシアは、リオールの手を握り返した。

「リオール様、私…///」

「ん?」

「私、あなたに伝えたいことが…///」

その時、セラフィナが声をかけた。

「リオール、時間じゃ。」

「ああ。」

リオールは、フェリシアから離れた。

「儀式が終わったら、聞かせてくれ。」

「はい!」

―――

魔法使いたちが、それぞれの位置につく。

魔法陣を囲むように、六人が立った。

「では、始める。」

リオールが宣言した。

「フェリシア・アイテール、呪い解除の儀式を開始する。」

全員が、呪文を唱え始めた。

魔法陣が、青白く光り出す。

フェリシアの体が、光に包まれていく。

「くっ…。」

突然、激しい痛みが走った。

「フェリシア!」

リオールが叫ぶ。

「大丈夫です!」

フェリシアは、必死で耐えた。

呪いが、抵抗している。

十八年間、彼女の魂に刻まれてきた呪いが、消えまいと暴れている。

「母上。」

フェリシアは、首飾りを見た。

首飾りが、強く光っている。

「母上、力を貸してください。」

その瞬間、フェリシアの心に温かいものが流れ込んできた。

母の愛。

母の声が、聞こえる気がした。

『大丈夫よ、フェリシア。あなたは強い子。』

「母上。」

涙が溢れた。

『私が、ずっとそばにいる。』

母の温もり。

それが、フェリシアを包む。

「ありがとう、母上。」

フェリシアは、呪いに向かって叫んだ。

「私は、あなたを拒絶する!」

その瞬間、魔法陣が激しく輝いた。

―――

「来たぞ!」

リオールが叫んだ。

呪いの核心が、姿を現した。

黒い霧のような、おぞましい存在。

それが、フェリシアの周りを渦巻いている。

「みんな、魔力を集中させろ!」

リオールは、両手を掲げた。

六人の魔法使いの魔力が、一つになる。

「浄化の光よ、闇を払え!」

巨大な光の柱が、呪いに向かって放たれた。

呪いは、苦しそうにうねる。

しかし、まだ消えない。

「くそ、まだ足りないのか」

ユリウスが歯を食いしばる。

「もっと、魔力を!」

全員が、限界まで魔力を注ぎ込む。

しかし、呪いは強い。

十八年間、蓄積された悪意。

それは、簡単には消えない。

「リオール、このままでは…。」

セラフィナが警告した。

「わかっている!」

リオールは、さらに魔力を注ぎ込んだ。

自分の限界を超えて。

「フェリシア!」

叫ぶ。

「お前の意志で、呪いを拒絶しろ!」

フェリシアは、目を開けた。

周りを渦巻く黒い霧。

それが、自分を縛ってきたもの。

「私は…。」

フェリシアは、両手を広げた。

「私は、自由になる!」

その叫びと共に、彼女の体から眩い光が溢れ出した。

母の魔力。

首飾りに込められていた、レーナの最後の魔力が、娘を包む。

「これは…?」

リオールは驚いた。

フェリシアの光と、自分たちの魔力が共鳴している。

「みんな、今だ!」

全員の魔力が、最高潮に達した。

そして、光が呪いを飲み込んだ。

「ぎゃああああ!」

呪いが、断末魔の叫びを上げる。

そして、砕け散った。

黒い霧が、光に溶けて消えていく。

「成功、したのか?」

ユリウスが呟いた。

魔法陣の光が、ゆっくりと弱まっていく。

中心に、フェリシアが立っていた。

「フェリシア!」

リオールが駆け寄る。

しかし、その瞬間。

天井が破壊され、一つの影が降りてきた。

「おめでとう、呪いが解けたな。」

グレゴールだった。

「そして、純粋なルシェール家の魔力が、解放された。」

グレゴールは、冷笑した。

「今こそ、その魔力をいただく!」