不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第19話「クロスの過去」

儀式まで残り二日。

リオールは、レーナの記憶から得た情報を整理していた。グレゴールがクロスに接触したのは、レーナとの結婚後。では、その経緯は?

「クロスの過去を、もっと詳しく調べる必要がある」

リオールは、古い貴族の記録を漁り始めた。

アイテール家の歴史、クロスの生い立ち、そして最初の妻について。

数時間後、リオールは一つの記事を見つけた。

「二十二年前、クロス・アイテールの妻、エレノア・アイテール死去。出産により。」

ポリーの母だ。

「エレノアは、魔力を持たない普通の貴族の娘だった。」

リオールは記録を読み進める。

「そして、エレノアの死後、アイテール家は急速に衰退。財産を失い、社交界での地位も失った。」

つまり、クロスがレーナと結婚したのは、財産目当てだけではなかったのかもしれない。

「没落した男が、魔術師に出会った。」

リオールは、クロスに会う必要があると判断した。

―――

地下牢に降りると、クロスは壁にもたれて座っていた。

以前よりさらに老け込んでいる。もはや、七十代の老人のようだ。

「クロス・アイテール、話がある。」

リオールの声に、クロスはゆっくりと顔を上げた。

「魔法使いか。また尋問か?」

「いや、今日は別の話だ。」

リオールは牢の前に椅子を置き、座った。

「お前の過去について聞きたい。」

「過去?」

「ああ。お前がグレゴールに出会った経緯を。」

クロスは、深いため息をついた。

「なぜ、今更?」

「フェリシアを救うために、すべてを知る必要がある。」

その名前を聞いて、クロスの表情が変わった。

「フェリシア、か。」

「ああ。お前の娘だ。」

「娘。」

クロスは自嘲的に笑った。

「私に、娘と呼ぶ資格があるのか。」

「それは、お前が決めることだ。」

リオールは真っ直ぐにクロスを見つめた。

「話せ。すべてを。」

―――

クロスは、ゆっくりと話し始めた。

「私には、妻がいた。エレノアという、優しい女性だった。」

「ポリーの母だな。」

「ああ。彼女は、没落しかけたアイテール家に嫁いでくれた。」

クロスの目に、懐かしむような光が浮かんだ。

「ポリーが生まれた時、私は心から幸せだった。」

「しかし、エレノアは死んだ。」

「ああ。出産の際に、命を落とした。」

クロスは拳を握りしめた。

「私は、絶望した。愛する妻を失い、幼い娘を抱えて。」

「それから?」

「アイテール家は、さらに衰退した。金がなく、ポリーを育てることさえ困難だった。」

クロスは壁を見つめた。

「私は、必死だった。娘のために、何としても家を立て直さなければと。」

「それで、レーナと出会った。」

「いや、その前だ。」

クロスは首を横に振った。

「レーナと出会う前に、私はグレゴールに出会った。」

―――

「それは、ポリーが三歳の時だった。」

クロスは遠い目をした。

「私は、金策に走り回っていた。ある夜、酒場で一人の老人に声をかけられた。」

「グレゴールか。」

「ああ。彼は言った。『力が欲しいか?』と。」

クロスは苦々しく笑った。

「私は、藁にもすがる思いだった。だから、彼の話を聞いた。」

「グレゴールは、何と?」

「彼は言った。『ルシェール家の令嬢と結婚しろ。彼女は強力な魔力を持っている。その力を手に入れれば、お前は富と地位を取り戻せる。』と。」

リオールは眉をひそめた。

「つまり、最初から計画されていた?」

「ああ。グレゴールは、ルシェール家を滅ぼす計画を立てていた。」

クロスは顔を覆った。

「そして、私を駒として使うつもりだった。」

「お前は、それを承知で。」

「最初は、単なる政略結婚だと思っていた。」

クロスは顔を上げた。

「グレゴールは、ルシェール家の財産を奪う方法を教えてくれた。投資詐欺を仕組み、彼らを破産に追い込む方法を。」

「そして、身寄りのなくなったレーナを、お前に嫁がせた。」

「ああ。」

クロスは深く頷いた。

「私は、悪魔と契約してしまった。」

―――

「だが、レーナと結婚して、私は変わった。」

クロスの声が震えた。

「彼女は、本当に優しい人だった。ポリーにも優しくしてくれた。」

「お前は、レーナを愛したのか?」

「愛した。心から。」

クロスは涙を流した。

「だからこそ、苦しかった。グレゴールは、私に生贄の呪術を教えた。」

「レーナの魔力を奪う呪術を。」

「ああ。最初は、拒否した。」

クロスは拳を握りしめた。

「しかし、グレゴールは言った。『お前は、もう私の計画に組み込まれている。逃げることはできない。』と。」

「脅迫か。」

「ああ。そして、彼は私に呪いをかけた。」

クロスは自分の胸を指した。

「心を蝕む呪い。欲望を増幅させ、良心を麻痺させる呪いを。」

リオールは驚いた。

「お前も、呪われていた?」

「ああ。だから、レーナを愛しながらも、彼女を利用した。」

クロスは声を絞り出した。

「呪いが、私を操っていた。」

―――

「レーナが二度目の妊娠をした時、グレゴールは大喜びだった。」

クロスは続けた。

「彼は言った。『ルシェール家の血を引く子供が生まれる。完璧な生贄だ。』と。」

「それで、お前は。」

「私は、抵抗しようとした。」

クロスは顔を覆った。

「でも、呪いが強くなった。私の心は、どんどん歪んでいった。」

「そして、フェリシアが生まれた。」

「ああ。レーナは、最期まで娘を守ろうとした。」

クロスの涙が止まらない。

「私は、妻を殺し、娘を生贄にした。」

「しかし、レーナの魔力が、フェリシアを守っていた。」

「ああ。だから、呪いは完全には成功しなかった。」

クロスは顔を上げた。

「グレゴールは怒った。でも、部分的には成功していた。だから、彼は私に言った。『このまま続けろ。いずれ、完全に魔力を奪える。』と。」

リオールは立ち上がった。

「つまり、グレゴールはまだフェリシアを狙っている。」

「ああ。彼の目的は、ルシェール家のすべての魔力を集めること。」

クロスは必死に訴えた。

「頼む。フェリシアを守ってくれ。私ができなかったことを。」

リオールは、冷たく答えた。

「言われなくても、守る。」

―――

牢を出ようとしたリオールに、クロスが叫んだ。

「待ってくれ!」

「何だ?」

「フェリシアに、伝えてくれ。」

クロスは床に額をつけた。

「すまなかった、と。」

リオールは振り返らなかった。

「それは、お前が直接言うべきことだ。」

「でも、私には資格が…。」

「資格がないと思うなら、なおさら自分で言え。」

リオールは歩き出した。

「償いたいなら、グレゴールについて、すべて話せ。」

「わかった。」

クロスは顔を上げた。

「グレゴールの目的を、話す。」

リオールは足を止めた。

「彼は、『永遠の命』を手に入れようとしている。」

「永遠の命?」

「ああ。そのために、膨大な魔力が必要だ。」

クロスは震える声で続けた。

「ルシェール家の魔力は、特別だ。治癒と再生の力を持つ。」

「なるほど。」

リオールは理解した。

「その力を使えば、不老不死になれる。」

「ああ。グレゴールは、五十年以上も魔力を集め続けてきた。」

「そして、フェリシアが最後のピースか。」

「おそらく。だから、彼は必ず襲ってくる。」

リオールは拳を握りしめた。

「させない。絶対に。」

地下牢を出たリオールは、ライオスの元へと急いだ。

―――

「グレゴールの目的は、不老不死か。」

ライオスは驚いた表情を浮かべた。

「ああ。そして、フェリシアの魔力が必要だ。」

「なら、儀式の際に襲ってくる可能性が高い。」

「ああ。警備を、最大限に強化してくれ。」

ライオスは頷いた。

「わかった。騎士団を総動員する。」

「頼む。」

リオールは窓の外を見た。

「あと二日。それまでに、すべての準備を整える。」

「リオール。」

ライオスが声をかけた。

「お前、大丈夫か?」

「何が?」

「お前、かなり無理をしている。」

ライオスは心配そうに言った。

「儀式は、お前に大きな負担がかかる。」

「わかっている。」

リオールは微笑んだ。

「でも、やるしかない。」

「リオール。」

「俺は、フェリシアを救いたい。」

リオールの目は、決意に満ちていた。

「たとえ、自分が倒れても。」

ライオスは、友の肩を叩いた。

「なら、俺も全力で支える。」

「ありがとう。」

二人は、固く手を握り合った。

夜、フェリシアは自室で祈っていた。

「母上、あと二日です。」

首飾りを握りしめる。

「私、頑張ります。」

窓の外では、月が輝いていた。

あと二日で、すべてが決まる。

フェリシアの運命が。

そして、彼女を守ろうとする者たちの運命も。

クロスは牢の中で、娘のことを想っていた。

「フェリシア、すまない。」

初めて、心からの謝罪の言葉を口にした。

「私は、父親失格だった。」

涙が止まらない。

「でも、せめて…。」

クロスは決意した。

「せめて、最後に役に立とう。」

彼にできることは、情報を提供することだけ。

でも、それが娘を救う助けになるなら。

それが、彼にできる唯一の償いだった。

運命の儀式まで、残り二日。

すべての者が、その時に向けて動いていた。