不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第16話「呪術の全貌」

グレゴールの襲撃から一夜明け、リオールは禁書庫に籠もっていた。

「グレゴール。」

その名前を、古い魔術師の記録から探す。

数時間後、ついに一つの記述を見つけた。

「グレゴール・ヴァンヘルシング。五十年前、禁術使用により魔術師協会から追放された。」

リオールは記録を読み進める。

「人体実験、魔力の強奪、そして大量殺人。すべての罪で、死刑判決を受けたが、逃亡。」

その後の記録は途絶えていた。

「五十年前。ということは、今は九十歳を超えているはずだが。」

昨夜見たグレゴールは、七十代くらいに見えた。

「まさか、他人の魔力を奪って若さを保っている?」

リオールは背筋が寒くなった。

「クロスに教えたのではない。グレゴール自身が、生贄の呪術の開発者だったのか。」

急いで、ライオスの執務室に向かった。

―――

「グレゴールが、呪術の開発者だと?」

ライオスは記録を見て、顔色を変えた。

「ああ。そして、彼は五十年以上前から、魔力を集め続けている。」

リオールは地図を広げた。

「ここに、過去五十年間の不審な貴族の死亡記録をまとめた。」

地図には、無数の印がつけられている。

「すべて、魔力を持つ家系だ。そして、その死は不自然だった。」

「これほど多くの。」

「ああ。グレゴールは、計画的に魔力を持つ者たちを殺してきた。」

リオールは拳を握りしめた。

「ルシェール家も、その一つだった。」

ライオスは立ち上がった。

「父上に報告する。これは、国家レベルの危機だ。」

「ああ。そして、フェリシアを守らなければ。」

「フェリシアは今、どこに?」

「自室にいるはずだ。エミリアと一緒に。」

「警備を三倍にする。誰も、フェリシアに近づけるな。」

ライオスは騎士たちに命令を飛ばした。

その頃、フェリシアは自室で編み物をしていた。

エミリアが紅茶を淹れながら、心配そうに見ている。

「お嬢様、大丈夫ですか?」

「ええ、大丈夫よ。」

フェリシアは微笑んだが、その笑顔は少し強張っていた。

「昨夜、何かあったと聞きました。」

「ええ。でも、リオール様とライオス様が守ってくださった。」

フェリシアは窓の外を見た。

「エミリア、私、怖いの。」

「お嬢様。」

「呪いを解く儀式も怖い。でも、それ以上に。」

フェリシアは手を見つめた。

「あのグレゴールという人が、また誰かを傷つけるのが怖い。」

―――

午後、リオールはフェリシアの部屋を訪れた。

「フェリシア、少し話がある。」

「はい。」

二人は向かい合って座った。

「グレゴールについて、わかったことを話す。」

リオールは、調べた内容を説明した。

グレゴールが五十年以上前から魔力を集めていること。無数の犠牲者がいること。そして、フェリシアが次の標的であること。

フェリシアは黙って聞いていた。

「フェリシア、お前は今、大きな危険にさらされている。」

「はい。」

「だから、儀式を早める。」

リオールの言葉に、フェリシアは驚いた。

「早める?」

「ああ。本来なら来月中旬の予定だったが、来週に変更する。」

「来週。」

フェリシアの顔が青ざめた。

「準備は、間に合うのですか?」

「完璧ではない。だが、グレゴールに狙われたまま待つよりはましだ。」

リオールは、フェリシアの手を取った。

「俺は、お前を守る。必ず、呪いを解いて見せる。」

その手は、温かかった。

「リオール様。」

「怖いか。」

「はい、とても。」

フェリシアは正直に答えた。

「でも、あなたがいてくれるなら、乗り越えられる気がします。」

リオールは優しく微笑んだ。

「ああ、俺がいる。ライオスもいる。セラフィナも、他の魔法使いたちも。」

「はい。」

「お前は、一人じゃない。」

フェリシアは涙を拭った。

「ありがとうございます。」

―――

その夜、王宮の会議室に魔法使いたちが集められた。

リオール、セラフィナ、ユリウス、ルナ、ステラ、そしてオズボーン。

「儀式を一週間後に早める。」

リオールが告げると、皆驚いた表情を浮かべた。

「一週間?」

ユリウスが反対する。

「準備が間に合わない。魔法陣の構築だけで、あと二週間は必要だ。」

「わかっている。だが、グレゴールが動いている。」

リオールは事情を説明した。

「このまま待てば、フェリシアが襲われる可能性がある。」

「ならば、警備を強化すれば?」

「それでは不十分だ。」

セラフィナが口を挟んだ。

「グレゴールは、五十年以上も魔力を集め続けておる。その力は、計り知れん。」

「だからこそ、早く呪いを解く必要がある。」

リオールは地図を広げた。

「儀式の準備を、全員で分担する。」

「わしは、治癒魔法の準備を。」

セラフィナが言った。

「私たちは、結界の構築を。」

ルナとステラも頷いた。

「俺は、魔力の供給システムを作る。」

ユリウスも観念した様子で同意する。

「私は、魔法陣の最終調整を。」

オズボーンも協力を申し出た。

「では、決まりだ。」

リオールは皆を見回した。

「一週間後、フェリシア・アイテールを救う。」

全員が頷いた。

―――

翌日、リオールはアイテール家の地下牢を訪れた。

そこには、クロスが囚われていた。

以前とは見違えるほど老け込んでいる。白髪が増え、皺が深く刻まれ、背中も丸まっていた。

「クロス・アイテール。」

リオールの声に、クロスは顔を上げた。

「お前は、魔法使いの…?」

「話がある。」

リオールは牢の前に立った。

「グレゴールについて、知っていることを話せ。」

クロスの顔が歪んだ。

「あの男か。」

「ああ。奴が、すべての黒幕だ。」

クロスは壁にもたれた。

「私は、利用されていただけだ。」

「どういうことだ?」

「二十年前、私は行き詰まっていた。」

クロスは遠い目をした。

「アイテール家は没落しかけていた。金もなく、地位も失いつつあった。」

「それで?」

「ある日、グレゴールが現れた。『力が欲しいか』と。」

クロスは自嘲的に笑った。

「私は、愚かにも飛びついた。」

―――

「グレゴールは、私にレーナとの結婚を勧めた。」

クロスは続けた。

「ルシェール家の財産を奪う方法、レーナを孤立させる方法、すべて彼が教えた。」

「そして、生贄の呪術も…。」

「ああ。彼は言った。『レーナの魔力を奪え。そうすれば、永遠の若さと富が手に入る』と。」

クロスは顔を覆った。

「私は、その甘言に騙された。」

「レーナを愛していなかったのか?」

「愛していた。」

クロスは涙を流した。

「だが、力の方が欲しかった。そして、気づいた時にはもう遅かった。」

「遅かった?」

「レーナは死に、フェリシアが生まれた。そして、私は呪いに取り憑かれていた。」

クロスは震える声で続けた。

「呪いは、私の心も蝕んでいた。フェリシアを憎む感情、若さへの執着、すべて呪いが増幅させていた。」

リオールは眉をひそめた。

「つまり、お前も呪いの被害者だと?」

「言い訳ではない。」

クロスは頭を振った。

「私が選んだ道だ。だが、グレゴールは私を操っていた。」

「グレゴールの目的は何だ?」

「わからない。ただ、彼は魔力を集めていた。」

クロスは顔を上げた。

「そして、彼は言った。『ルシェール家の魔力は、究極の魔術に必要だ』と。」

「究極の魔術?」

「それ以上は、知らない。」

リオールは考え込んだ。

究極の魔術。グレゴールが五十年かけて目指しているもの。

「クロス、最後に聞く。」

「何だ。」

「お前は、フェリシアを娘として愛したことはあるのか?」

クロスは長い沈黙の後、答えた。

「ない。」

「そうか。」

リオールは背を向けた。

「お前は、父親失格だ。」

「わかっている。」

クロスの声が背後から聞こえた。

「頼む。フェリシアを、グレゴールから守ってくれ。」

リオールは振り返らずに答えた。

「言われなくても、守る。」

―――

地下牢を出たリオールは、ライオスと合流した。

「クロスから、何か聞けたか?」

「ああ。グレゴールは『究極の魔術』を目指している。」

「究極の魔術?」

「詳細は不明だ。だが、それにはルシェール家の魔力が必要らしい。」

二人は廊下を歩いた。

「つまり、フェリシアの魔力が?」

「ああ。彼女は、グレゴールの最終目標かもしれない。」

ライオスは拳を握りしめた。

「絶対に、渡すものか。」

「ああ。だから、一週間後の儀式を成功させる。」

リオールは決意に満ちた目をしていた。

「俺は、フェリシアを守る。たとえ、自分の命と引き換えになっても。」

「リオール。」

「彼女は、幸せになるべきだ。誰よりも。」

その言葉に、ライオスは友の想いを感じ取った。

「わかった。俺も、全力で協力する。」

夕方、フェリシアは庭園で花を見ていた。

一週間後に儀式がある。

それが成功すれば、自由になれる。

失敗すれば、死ぬかもしれない。

「母上。」

首飾りを握りしめる。

「私、頑張ります。」

首飾りが、温かく光った。

まるで母が、応援してくれているように。

「お嬢様。」

リオールが近づいてきた。

「散歩ですか?」

「ああ。少し、頭を整理していた。」

リオールはフェリシアの隣に立った。

「一週間後、すべてが変わる。」

「はい。」

「怖いか?」

「怖いです。でも…。」

フェリシアはリオールを見上げた。

「あなたがいてくれるなら、大丈夫です。」

リオールは、フェリシアの頭に手を置いた。

「ああ。俺は、必ずお前を守る。」

二人は、夕日に照らされていた。

一週間後。

運命の儀式が待っている。

成功すれば、フェリシアは自由になる。

失敗すれば、すべてが終わる。

でも、彼らは諦めない。

仲間と共に、最後まで戦う。

それが、彼らの決意だった。