不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第15話「姉の選択」

証言を決意したポリーは、その夜からアイテール家に関するすべての記憶を書き起こし始めた。

父の行動、不自然な出来事、聞こえてきた会話。すべてを詳細に記録していく。

フェリシアは毎日、姉の宿を訪れて手伝った。二人で過去を振り返りながら、少しずつ真実を明らかにしていく。

「フェリシア、あなたが五歳の時、侍女のマリアが亡くなったわね。」

「はい、覚えています。」

「あの時、父はとても機嫌が良かった。」

ポリーはペンを走らせる。

「私は不思議に思っていたの。侍女が亡くなったのに、なぜ父は嬉しそうなのかと。」

「今なら、わかります。」

フェリシアは静かに言った。

「呪いが、また生命力を吸い取ったから。」

「ええ。父にとって、人の死は喜ぶべきことだった。」

ポリーの手が震えた。

「恐ろしい人だった…。」

二人は黙々と作業を続けた。

痛みを伴う記憶の発掘。でも、それは必要なことだった。

―――

数日後、リオールがポリーの宿を訪れた。

「ポリー、呪いの除去について話がある。」

「はい、リオール様。」

リオールは椅子に座り、資料を広げた。

「お前にかけられた呪いは、フェリシアのものとは性質が違う。」

「違う?」

「ああ。フェリシアは生贄の核として呪いをかけられている。しかしお前は、後から組み込まれた。」

リオールは図を描いて説明した。

「例えるなら、フェリシアは呪いの心臓部。お前は、そこから伸びる血管のようなものだ。」

「つまり?」

「フェリシアの呪いを解けば、お前の呪いも自然に消える可能性が高い。」

ポリーは安堵の表情を浮かべた。

「それなら、私は別の儀式を受けなくても?」

「ああ。ただし…。」

リオールは真剣な表情になった。

「念のため、お前の体内に残った呪いの痕跡を浄化する必要がある。」

「それは、危険ですか?」

「いや、簡単な儀式だ。フェリシアほどの危険はない。」

リオールは資料を畳んだ。

「来週、予備的な浄化を行う。準備をしておいてくれ。」

「わかりました。ありがとうございます。」

ポリーは深く頭を下げた。

リオールは少し躊躇してから、口を開いた。

「ポリー、お前は勇気を出した。」

「え?」

「証言をすると決めたこと。それは、簡単な選択ではなかったはずだ。」

リオールは立ち上がった。

「お前は、フェリシアの良い姉だ。」

その言葉に、ポリーは涙が出そうになった。

「ありがとうございます。」

―――

一週間後、予備的な浄化の儀式が行われた。

王宮の地下にある小さな魔法陣の部屋。リオールの他に、セラフィナも立ち会っていた。

「では、始める。」

リオールが魔法陣の中心にポリーを立たせた。

「何も恐れることはない。少し温かく感じるだけだ。」

「はい。」

ポリーは目を閉じた。

リオールが呪文を唱え始める。魔法陣が青白く光り出す。

ポリーの体が、微かに光に包まれた。

「呪いの痕跡、確認。」

セラフィナが言った。

「微弱だが、確かに存在する。クロスは、娘を完全に支配下に置いていたのじゃな。」

「ああ。だが、今日でそれも終わる。」

リオールは両手を掲げ、さらに強く魔力を注ぎ込んだ。

ポリーの体から、黒い霧のようなものが立ち上る。それは苦しそうにうねりながら、やがて光に溶けて消えていった。

「終わったぞ。」

リオールが告げると、ポリーは膝から崩れ落ちた。

「ポリー!」

駆け寄るフェリシア。

「大丈夫?姉上。」

「大丈夫よ。ただ、少し力が抜けただけ。」

ポリーは立ち上がり、自分の手を見つめた。

「不思議。体が、軽い。」

「呪いの重みが消えたのじゃ。」

セラフィナが微笑んだ。

「これで、お主は完全に自由じゃ。」

ポリーは涙を流した。

「ありがとうございます。」

―――

儀式の後、ポリーとフェリシアは庭園を歩いていた。

「本当に、体が軽いわ。」

ポリーは深呼吸をした。

「こんなに爽やかな気持ちになったのは、いつぶりかしら。」

「良かったです、姉上。」

「ええ。これで、私も父の影から完全に解放された。」

二人はベンチに座った。

「フェリシア、あなたの儀式はいつ?」

「来月の中旬だそうです。」

「もうすぐね。」

ポリーは心配そうに妹を見た。

「怖くない?」

「怖いです。」

フェリシアは正直に答えた。

「でも、それ以上に、自由になりたい。」

「そうね。」

ポリーは空を見上げた。

「フェリシア、もし私が…。」

「はい?」

「もし私があの時、勇気を出してあなたを守っていたら。」

ポリーの声が震えた。

「あなたは、こんなに苦しまなくて済んだのかしら。」

フェリシアは姉の手を取った。

「姉上、過去は変えられません。」

「でも…。」

「大切なのは、今です。」

フェリシアは微笑んだ。

「今、姉上は私のそばにいてくれる。それだけで、十分です。」

ポリーは妹を抱きしめた。

「ありがとう。あなたは、本当に優しい。」

―――

その夜、ポリーは一人で屋敷の資料を読み返していた。

裁判まで、あと一週間。

証言の内容を、何度も確認する。

ドアがノックされた。

「ポリー様、お客様です。」

宿の主人が言った。

「こんな時間に?」

部屋に入ってきたのは、黒いフードを被った人物だった。

ポリーは警戒した。

「あなたは?」

「久しぶりだな、ポリー・アイテール。」

低く、冷たい声。

ポリーはその声に聞き覚えがあった。

「あなたは、あの時の…。」

「そう。お前が五年前に見た、お前の父と密会していた者だ。」

人物はゆっくりとフードを外した。

現れたのは、七十代くらいの老人。しかし、その目は異様な光を放っていた。

「私の名はグレゴール。お前の父に、生贄の呪術を教えた魔術師だ。」

ポリーは後ずさった。

「何の用です。」

「用?決まっている。」

グレゴールは冷笑した。

「証言を撤回しろ、と言いに来た。」

―――

「証言を撤回?」

ポリーは壁際まで下がった。

「できません。私は、もう決めたのです。」

「愚かな娘だ。」

グレゴールは一歩近づいた。

「お前が証言すれば、クロスだけでなく、私の計画も明るみに出る。」

「あなたの計画?」

「そう。ルシェール家の魔力を集める計画だ。」

グレゴールの目が光った。

「レーナの魔力は素晴らしかった。だが、まだ足りない。もっと多くの魔力を集めねば。」

「あなたが、母の家族を…!」

「そう。ルシェール家を滅ぼしたのは、私だ。」

グレゴールは狂気の笑みを浮かべた。

「一族の魔力をすべて集め、究極の魔術を完成させる。それが、私の悲願だ。」

ポリーは恐怖に震えた。

「あなたは、悪魔です。」

「悪魔?」

グレゴールは笑った。

「私は、ただの研究者だ。魔術の真理を求める者だ。」

彼は手を伸ばした。

「さあ、証言を撤回しろ。さもなくば。」

その時、ドアが蹴破られた。

「さもなくば、何だ?」

リオールが立っていた。その後ろには、ライオスと数名の騎士。

「ついに尻尾を出したな。」

リオールの声は、怒りに満ちていた。

―――

「リオール、王宮専属魔法使いか。」

グレゴールは舌打ちした。

「邪魔をするな。」

「邪魔?お前が邪悪な計画を進めているのだ。」

リオールは魔力を込めた。

「ポリーに手を出させない。」

「ふん、若造が。」

グレゴールも魔力を解放する。部屋の空気が震えた。

「逃がすな!」

ライオスが騎士たちに命じる。

しかしグレゴールは、懐から煙玉を取り出して床に叩きつけた。

紫色の煙が部屋中に広がる。

「次は、もっと用意をして来よう。」

グレゴールの声が響いた。

「ルシェール家の魔力は、必ず手に入れる。」

煙が晴れた時、グレゴールの姿は消えていた。

「逃げられたか。」

リオールは悔しそうに拳を握りしめた。

「ポリー、大丈夫か?」

「はい、リオール様。ありがとうございます。」

ポリーは震えながらも、頷いた。

ライオスが部屋に入ってきた。

「今の男が、黒幕か。」

「ああ。グレゴールと名乗った。」

リオールは窓の外を見た。

「奴は、ルシェール家の魔力を狙っている。」

「つまり、フェリシアも。」

「ああ。奴の次の標的は、フェリシアだ。」

ライオスの表情が険しくなった。

「警備を強化する。そして、一刻も早く呪いを解かなければ。」

リオールも頷いた。

「ああ。時間がない。」

ポリーは二人を見て、決意を新たにした。

「私は、必ず証言します。」

「ポリー。」

「あんな悪魔を、野放しにはできません。」

ポリーは立ち上がった。

「父も、グレゴールも、裁かれるべきです。」

ライオスは頷いた。

「わかった。お前を、全力で守る。」

その夜、王宮では緊急会議が開かれた。

グレゴールという黒幕の存在。

ルシェール家の魔力を狙う陰謀。

そして、フェリシアへの脅威。

すべてが、急速に動き始めていた。

フェリシアは、自室で祈っていた。

「母上、どうか皆を守ってください。」

首飾りが、強く光った。

まるで母が、娘に力を与えるように。

戦いは、新たな段階に入った。

しかし、仲間たちは決して諦めない。

フェリシアを守り、真実を明らかにするために。

彼らは、共に戦う。