不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第14話「二つの選択」

ポリーの証言から数日後、彼女は修道院に戻ることなく、王宮の近くにある小さな宿に滞在していた。

ライオスの配慮で、証人保護として安全な場所が用意されていたのだ。

その日の朝、フェリシアはポリーを訪ねた。

質素な部屋に案内されると、ポリーは窓辺で聖書を読んでいた。

「姉上。」

「フェリシア。来てくれたの。」

ポリーは本を閉じた。

「はい。お加減はいかがですか。」

「大丈夫よ。ここは静かで、落ち着くわ。」

二人は小さなテーブルに向かい合って座った。

「姉上、あれから眠れていますか?」

「正直に言えば、あまり。」

ポリーは苦笑した。

「証言をしてから、昔の記憶が次々と蘇ってくるの。」

「辛い記憶、ですか?」

「ええ。でも、話さなければならない記憶でもある。」

ポリーは紅茶を一口飲んだ。

「フェリシア、裁判はいつになるか聞いている?」

「来月の初めだそうです。」

「そう。あと三週間。」

ポリーの手が震えた。

「私、父の前で証言できるかしら。」

「姉上。」

「怖いの。父は、私にとって恐怖の対象だった。あの人の前で、真実を語ることが。」

フェリシアは姉の手を握った。

「大丈夫です。私も、ライオス様も、リオール様も、そばにいます。」

ポリーは涙を浮かべた。

「ありがとう。」

―――

その午後、ポリーは突然の来客を受けた。

アイテール家の古い友人だという、老婦人が訪ねてきたのだ。

「ポリー様、お久しぶりです。」

六十代くらいの、上品な女性だった。

「あなたは、確か…。」

「マルグリット・ドゥヴォーと申します。かつて、あなたのお母様と親しくさせていただいておりました。」

「母の友人?」

ポリーは驚いた。母の友人など、父が遠ざけていたはずだ。

「はい。レーナ様が亡くなられてから、クロス様が私たちを遠ざけられましたが。」

マルグリットは悲しそうに微笑んだ。

「あなたが証言をされると聞いて、どうしてもお会いしたくて。」

「私の証言を、どこで?」

「噂はすぐに広まります。あなたが勇気を出されたこと、私は誇りに思います。」

マルグリットは、ポリーの手を取った。

「でも、ポリー様。よくお考えになってください。」

「え?」

「証言をすれば、あなたは社交界から完全に追放されます。アイテール家の名も地に落ちる。」

マルグリットの声は真剣だった。

「それでも、証言をされるのですか?」

ポリーは沈黙した。

―――

「私には、選択肢があるということですか?」

ポリーが静かに尋ねた。

「はい。証言を撤回することもできます。」

マルグリットは続けた。

「あなたは父親に強要されていた。それを主張すれば、罪には問われないでしょう。」

「でも、それでは…。」

「フェリシア様を見捨てることになる、とお思いですか。」

マルグリットは首を横に振った。

「いいえ。フェリシア様は王子様と魔法使い様が守っておられる。あなたの証言がなくても、クロス様は裁かれます。」

「では、なぜ?」

「あなたの人生を考えてのことです。」

マルグリットは真剣な目をしていた。

「証言をすれば、あなたは社会から爪弾きにされる。結婚の機会も失う。これからの人生が、とても厳しいものになります。」

ポリーは窓の外を見た。

「私、考えてみます。」

「賢明な判断を。」

マルグリットは立ち上がった。

「レーナ様は、優しい方でした。きっと、あなたが幸せになることを望んでおられるはずです。」

そう言って、彼女は去っていった。

一人残されたポリーは、深く考え込んだ。

証言をするか、しないか。

二つの選択肢。

―――

その夜、ポリーはフェリシアを宿に呼んだ。

「姉上、どうかされましたか?」

フェリシアは心配そうに尋ねた。

「フェリシア、座って。」

二人は向かい合った。

「今日、母の友人が訪ねてきたの。」

ポリーは、マルグリットとの会話を話した。

証言を撤回する選択肢があること。そうすれば、自分の未来は守られること。

フェリシアは黙って聞いていた。

「私、迷っているの。」

ポリーは顔を伏せた。

「証言をすれば、私の人生は終わる。でも、証言をしなければ、あなたを裏切ることになる。」

「姉上。」

「どうすればいいのかわからない。」

ポリーの声は震えていた。

「私は、弱い人間だから。また、自分を守ろうとしてしまう。」

フェリシアは、姉の手を取った。

「姉上、私はあなたに証言を強制しません。」

「え?」

「あなたが証言をしなくても、私はあなたを責めません。」

フェリシアは優しく微笑んだ。

「あなたは、あなたの人生を生きるべきです。」

「でも…。」

「ライオス様がおっしゃったように、父は証言がなくても裁かれます。姉上の人生を犠牲にする必要はありません。」

ポリーは涙を流した。

「あなた、本当に優しいのね。」

「いいえ、ただ…。」

フェリシアは続けた。

「姉上には、幸せになってほしいのです。」

―――

「フェリシア、でも私は…。」

ポリーは涙を拭った。

「私は、十八年間あなたを苦しめた。その罪を償いたい。」

「償い、ですか。」

「ええ。証言をすることが、私にできる唯一の償いだと思っていた。」

ポリーは立ち上がり、窓の外を見た。

「でも、マルグリット様の言葉を聞いて、怖くなったの。」

「怖い?」

「社会から追放される恐怖。一人で生きていく恐怖。」

ポリーは振り返った。

「私は、まだ社会的な地位や評判を気にしている。その弱さが、恥ずかしい。」

フェリシアは姉のそばに立った。

「姉上、それは弱さではありません。」

「え?」

「それは、人間らしさです。」

フェリシアは姉を見つめた。

「誰だって、自分の未来を心配します。それは当然のことです。」

「でも、あなたは…。」

「私は、もう失うものがありませんでした。だから、恐れなかった。」

フェリシアは微笑んだ。

「でも姉上には、まだ未来があります。選択肢があります。」

ポリーは妹を抱きしめた。

「ありがとう、フェリシア。」

「姉上、よく考えてください。そして、自分の心に従ってください。」

二人は、しばらく抱き合っていた。

―――

翌日、ポリーは一人で街を歩いていた。

修道院に戻るべきか。証言をするべきか。

考えは堂々巡りをしていた。

ふと、小さな教会に足を踏み入れた。

静かな空間。祭壇の前に跪き、祈る。

「神様、私に教えてください。」

ポリーは目を閉じた。

「私は、どうすればいいのでしょうか?」

その時、後ろから声がかけられた。

「悩んでおられるようですね。」

振り返ると、老いた神父が立っていた。

「はい、神父様。」

「話してみなさい。神は、すべてを聞いておられる。」

ポリーは、すべてを話した。

自分の罪、妹への裏切り、証言の選択、そして恐怖。

神父は黙って聞いていた。

「なるほど。二つの道があるのですね。」

「はい。」

「では、あなたに問います。」

神父は穏やかに言った。

「どちらの道を選んだ時、あなたは眠れますか?」

「眠れる?」

「はい。夜、床につく時。どちらの選択をした自分なら、安らかに眠れますか?」

ポリーは考えた。

証言をしない道を選んだ場合。社会的な地位は守られる。でも、妹を見捨てたという罪悪感が残る。

証言をする道を選んだ場合。社会からは追放される。でも、償いをしたという安心感がある。

「私は…。」

ポリーは顔を上げた。

「証言をした方が、眠れると思います。」

「ならば、答えは出ているのではありませんか?」

神父は微笑んだ。

「人は、外からの評価より、内なる良心と共に生きるべきです。」

ポリーは涙を流した。

「ありがとうございます、神父様。」

「行きなさい。そして、あなたの心に従いなさい。」

―――

その夜、ポリーはフェリシアとライオス、リオールを呼んだ。

「皆様、お集まりいただきありがとうございます。」

ポリーは三人の前に立った。

「私、決めました。」

「姉上。」

「私は、証言をします。」

ポリーの声は、決意に満ちていた。

「どんな結果になろうとも、私は真実を語ります。」

ライオスは頷いた。

「よく決断した。」

「はい。私は、弱い人間です。怖いです。」

ポリーは涙を拭った。

「でも、これが私にできる唯一の償いです。」

リオールも頷いた。

「勇気ある選択だ。」

「リオール様、お願いがあります。」

「何だ?」

「私にかけられた呪いの痕跡も、取り除いていただけませんか?」

ポリーは真剣な表情だった。

「父の呪いから、完全に自由になりたいのです。」

「わかった。フェリシアの呪いを解く際に、お前の分も一緒に解除しよう。」

「ありがとうございます。」

フェリシアは姉を抱きしめた。

「姉上、ありがとうございます。」

「私こそ、ありがとう。」

ポリーは妹の髪を撫でた。

「あなたが、私に勇気をくれた。」

二人は涙を流しながら、抱き合っていた。

ライオスとリオールは、その姿を優しく見守っていた。

「姉妹の絆、か。」

ライオスが呟いた。

「ああ。時間はかかったが、二人は本当の姉妹になった。」

リオールも微笑んだ。

月明かりが、四人を照らしていた。

ポリーは選択をした。

困難な道を。でも、正しい道を。

そして、その選択が彼女を強くする。

償いの道は、決して楽ではない。

でも、その先には真の自由がある。

ポリー・アイテールの、新しい人生が始まろうとしていた。