不幸な令嬢は王宮専属魔法使いに救われる

第一章

第11話「王子の決意」

翌朝、ライオスは父である国王オズワルドの執務室を訪れていた。

国王は机に向かい、山積みの書類に目を通している。五十代半ばとは思えない精力的な姿勢だ。

「父上、少しお時間をいただけますか?」

「ライオス、何だ。」

オズワルドは書類から顔を上げた。

「アイテール伯爵の件です。」

ライオスは椅子に座った。

「リオールたちの調査により、クロス・アイテールの罪状が明らかになりました。」

ライオスは、これまでに判明した事実を報告した。

レーナの家族を陥れたこと、結婚詐欺、魔力の強奪、そして娘への生贄の呪術。

国王は黙って聞いていたが、その表情は徐々に険しくなっていった。

「なるほど。想像以上に悪質だな。」

「はい。父上、正式な調査と裁判を求めます。」

「当然だ。これほどの罪、見過ごすわけにはいかない。」

オズワルドは立ち上がった。

「しかし、ライオス。お前はなぜ、ここまでこの件に関わる。」

「それは…。」

「一人の令嬢を救うため、王子であるお前が動く。それは良いことだ。しかし、理由を聞かせてくれ。」

ライオスは父を見つめた。

「正義のためです。」

「正義?」

「はい。フェリシアは何も悪くないのに、十八年間苦しんできました。それは、正されるべきです。」

ライオスは立ち上がった。

「そして、俺は将来この国を継ぐ者として、国民を守る責任があります。フェリシアも、この国の民です。」

オズワルドは息子を見つめ、そして微笑んだ。

「よく言った。お前は、良い王になるだろう。」

「父上。」

「わかった。クロス・アイテールの正式な調査を開始する。そして、証拠が揃い次第、裁判を行う。」

オズワルドは机に戻った。

「ライオス、お前はフェリシア嬢の保護を続けろ。彼女が安心して過ごせるように。」

「ありがとうございます、父上。」

―――

執務室を出たライオスは、廊下で待っていた側近の騎士、レオナルドと合流した。

三十代前半の実直な騎士で、ライオスの幼少期から仕えている。

「殿下、国王陛下は何と?」

「正式な調査の許可が下りた。」

「それは良かった。」

二人は廊下を歩き始めた。

「レオナルド、クロス・アイテールの屋敷を調査する必要がある。」

「承知しました。いつ実施しますか。」

「今日の午後だ。騎士を五名、選抜してくれ。」

「かしこまりました。」

レオナルドは一瞬躊躇してから、口を開いた。

「殿下、僭越ながら。」

「何だ?」

「殿下は、フェリシア様に特別な想いを?」

ライオスは足を止めた。

「なぜそう思う。」

「殿下がここまで一人の令嬢のために動かれるのは、初めてですから。」

レオナルドは真剣な表情だった。

「殿下のお気持ちは、どのようなものなのでしょうか?」

ライオスは少し考えてから、答えた。

「わからない。ただ、彼女を放っておけない。」

「放っておけない?」

「ああ。初めて会った時から、彼女の目が忘れられなかった。」

ライオスは窓の外を見た。

「孤独と諦め。でも、その奥に温かい光があった。その光を、消したくない。」

「殿下。」

「それが何なのか、俺にもわからない。でも、彼女を守りたい。それだけは確かだ」

レオナルドは深く頭を下げた。

「わかりました。殿下のお気持ちに従います。」

「頼んだぞ。」

―――

午後、ライオスは五名の騎士を引き連れてアイテール家の屋敷に向かった。

屋敷は以前と変わらず静かだったが、どこか荒んだ雰囲気が漂っていた。

門を叩くと、使用人のマルタが出てきた。彼女は騎士たちを見て、顔を青くした。

「ライオス様、これは?」

「国王陛下の命により、この屋敷を調査する。」

ライオスは令状を見せた。

「クロス・アイテールはどこだ?」

「旦那様は、書斎に。」

「案内しろ。」

マルタに導かれ、一行は屋敷に入った。

使用人たちは怯えた様子で見守っている。

書斎の扉を開けると、クロスが椅子に座っていた。

しかし、その姿は以前とは大きく変わっていた。

髪に白いものが混じり、顔には皺が刻まれている。まるで急速に老化が進んでいるようだった。

「王子殿下、これは一体?」

クロスは立ち上がろうとしたが、よろめいた。

「クロス・アイテール、お前を禁術使用の疑いで調査する。」

ライオスは冷たく言った。

「レオナルド、屋敷を捜索しろ。特に、魔術に関する資料を探せ。」

「はっ!」

騎士たちが動き出す。

クロスは顔を真っ赤にした。

「何の権利があって、私の屋敷を!」

「国王陛下の命令だ。これ以上の権利が必要か?」

ライオスはクロスを見下ろした。

「お前の罪は、すべて明らかになっている。観念しろ。」

「罪?私は何も…。」

「嘘をつくな!」

ライオスの声が鋭くなった。

「レーナを騙し、その家族を陥れ、魔力を奪い、娘を生贄にした。これ以上の罪があるか。」

クロスは言葉に詰まった。

―――

一時間後、騎士たちは様々な資料を発見していた。

古い魔術書、禁じられた儀式の手順書、そしてレーナについて記された日記。

「殿下、これを。」

レオナルドが一冊の日記を手渡した。

ライオスはページを開いた。

そこには、クロスの筆跡で様々なことが記されていた。

『ルシェール家を陥れる計画は順調だ。あと数ヶ月で、彼らは破産するだろう。』

『レーナは美しい。そして強力な魔力を持つ。彼女を手に入れれば、私の野望は叶う。』

『結婚式が終わった。レーナは何も知らない。愚かな女だ。』

『娘が生まれた。レーナは死んだ。計画通りだ。これで、永遠の若さと力が手に入る。』

ライオスは怒りで手が震えた。

「クロス・アイテール。」

低く、しかし怒りに満ちた声。

「お前は、人間ではない。悪魔だ。」

「殿下、それは。」

「黙れ!」

ライオスはクロスの前に日記を叩きつけた。

「これが証拠だ。お前自身が書いた、罪の記録だ。」

クロスは日記を見て、顔面蒼白になった。

「こ、これは。」

「言い逃れはできない。お前は、国王陛下の前で裁かれる。」

ライオスは騎士たちに命じた。

「この男を拘束しろ。」

「はっ!」

騎士たちがクロスに近づく。

「待て!待ってくれ!」

クロスは叫んだ。

「私には、私にはまだ時間が必要だ!フェリシアがいなくなれば、私は老いてしまう!」

「当然だ。それが、お前の受けるべき報いだ。」

「嫌だ!私は死にたくない!」

クロスは床に這いつくばった。

「頼む!もう少しだけ、もう少しだけ時間を!」

その醜態を見て、ライオスは嫌悪感を覚えた。

「哀れだな。娘を犠牲にしてまで得た若さが、そんなに大切か?」

「大切だ!私は、偉大になりたかった!ただそれだけなのに!」

「娘の人生を奪ってまで?」

ライオスは冷たく言い放った。

「お前には、父親の資格などない!」

クロスは泣き崩れた。

騎士たちは、彼を拘束して連行していった。

―――

屋敷の調査が終わり、ライオスは使用人たちを集めた。

「皆、聞いてくれ。」

ライオスは言った。

「クロス・アイテールは逮捕された。この屋敷は、国の管理下に置かれる。」

使用人たちはざわめいた。

「しかし、皆の雇用は守られる。新しい管理者が来るまで、これまで通り屋敷を維持してほしい。」

「ライオス様。」

マルタが前に出た。

「フェリシア様は、ご無事なのでしょうか?」

「ああ、彼女は王宮で保護されている。」

ライオスは優しく言った。

「もう、誰からも傷つけられることはない。」

マルタは涙を流した。

「ありがとうございます。私たち、フェリシア様を守れませんでした。」

「今からでも遅くない。」

ライオスは使用人たちを見回した。

「もし、フェリシアについて知っていることがあれば、教えてほしい。彼女を救う手がかりになるかもしれない。」

使用人たちは顔を見合わせた。

「私から…。」

一人の老使用人が前に出た。

「フェリシア様が小さい頃、よく庭で花に話しかけておられました。」

「花に?」

「はい。『お母様は、この花が好きだったのかな』と。寂しそうに。」

別の使用人も続いた。

「フェリシア様は、いつも部屋で一人で過ごしておられました。でも、時々窓から外を見て、微笑んでおられました。」

「誰かと話したい、友達が欲しい、そう思っておられたのだと思います。」

使用人たちの証言を聞いて、ライオスは胸が締め付けられた。

どれだけ孤独だったのだろう。

どれだけ寂しかったのだろう。

「ありがとう。皆の話は、必ずフェリシアに伝える。」

ライオスは深く頭を下げた。

使用人たちは驚いた。王子が、自分たちに頭を下げるなんて。

「フェリシアは、良い令嬢だ。これから、彼女が幸せになれるように、俺は全力を尽くす。」

―――

王宮に戻ったライオスは、すぐにフェリシアの部屋を訪れた。

ドアをノックすると、フェリシアが出てきた。

「ライオス様。」

「フェリシア、少し話せるか?」

「はい。」

二人は部屋の中で向かい合って座った。

ライオスは、今日あったことを話した。

クロスの逮捕、日記の発見、使用人たちの証言。

フェリシアは黙って聞いていた。

「父が、捕らえられたのですね。」

「ああ。もう、お前を傷つけることはできない。」

フェリシアは複雑な表情を浮かべた。

「安堵と、同時に虚しさを感じます。」

「虚しさ?」

「父は、最後まで私を娘だと思っていなかった。ただの道具だった。」

フェリシアは窓の外を見た。

「もし、父が私を愛してくれていたら、人生は違っていたのでしょうか?」

「わからない。でも…。」

ライオスは立ち上がり、フェリシアの前に膝をついた。

「お前は、愛されるべき人間だ。」

「ライオス様。」

「俺は、お前を友人として大切に思っている。リオールもそうだ。エミリアもそうだ。」

ライオスは、フェリシアの手を取った。

「これから、たくさんの人がお前を愛するだろう。だから、過去にとらわれるな。」

フェリシアの目から、涙が溢れた。

「ありがとうございます。」

「泣くな。もう、お前を泣かせる者はいない。」

ライオスは優しく微笑んだ。

「これから、お前は幸せになる。俺が保証する。」

「ライオス様は、なぜそこまで?」

「なぜ?」

ライオスは少し考えた。

「お前が、特別だからだ。」

「特別?」

「ああ。俺にとって、お前は特別な存在だ。」

その言葉の意味を、ライオス自身もまだ完全には理解していなかった。

でも、確かなことが一つある。

フェリシアを守りたい。

彼女の笑顔を見たい。

彼女が幸せになってほしい。

その想いだけは、嘘じゃない。

「ありがとうございます、ライオス様。」

フェリシアは涙を拭った。

「私、頑張ります!」

「ああ、俺も全力で支える。」

夕日が、二人を照らしていた。

王子と令嬢。

身分は違えど、心は通じ合っている。

そして、これから始まる新しい章へ。

二人は、共に歩んでいく。