16話後半 始まりはすでに終わっていた
前衛に出てきた二人の軍人は早々にアセンションを服用した。
本来、内陸の武装集団相手に使われるものだが、たった一人の紳士はそれに相当する危険人物だからだ。
戦闘用ロボットに搭載するブレードを盾として軍人たちの銃撃を防ぎ、――一人が装填するタイミングでオーウェンは射撃を続けるもう一人にブレードを投げつけた。
オーウェンの規格外の筋力によって投擲されたブレードを軍人はかろうじて直撃を回避する。しかしその風圧により体勢が乱れ、その瞬間にはもうオーウェンの拳によってあばらを砕かれていた。
装填が終わったもう一人が銃口を向けた直後、オーウェンはあばらを砕いた軍人のSIG MPXで軍人のSIG MPX、腕、右胸、肩を射撃していった。
前衛の二人を半殺しにした後、オーウェンはコツコツと靴を鳴らしてブレードを取りに行く。
そこには、後衛で補佐する乾亮が木に背を預けて座り込んでいた。
投擲したブレードはついでに後衛の彼も狙っていた。
ブレードが彼の右肩をざっくりと掠めたので、息苦しいほどの痛みに亮は顔を歪ませている。
左手は空いているので動くがここで少しでも動けばオーウェンの持つSIG MPXで左腕を穴だらけにされるだろう。
肩で息をすることに集中しながらも、木に突き刺さったブレードを引き抜くオーウェンを睨みつけた。
「…沈没都市を攻撃して、一体なんになる。Fageの未来を守っているのは沈没都市だぞ」
先日も似たようなことを流未に言った。
こんな時に思い出すものだから、余計に腹が立つ。
オーウェンはこだわりの髭を撫で、チラリと亮に視線を向けた。
反沈没都市の武装集団だと思われていようがそんなことはどうでも良いので訂正しなかった。
「だからといって、Fageにとって沈没都市が全ての価値ではありません。あなたがたの行いは、内陸住民から全てを取り上げることに等しいのですよ」
話してみると、オーウェンからは気品すら感じるような所作がある。
もしかしたら生まれは沈没都市なのかもしれないと思いつつも、亮は納得できないと反論した。
「沈没都市は内陸に温情措置を残している。ずっと昔から内陸を助けてやっている。
理性もなく、合理性もなく、目先の権力と富のために弱者から全て取り上げているのは内陸住民だ。月のホテルなんて本当に良い例だ。
貴重な資源をゴミや毒にするくせに、沈没都市の資源を内陸に寄越せと言う。
そんな馬鹿なことを言う奴らに助ける価値なんかない。
――死んでいいと言われるのは自業自得だろう」
オーウェンの目元が少し動いた。
彼の今の発言はある意味、沈没都市住民の総意のようなものだ。
…そして、今回の沈没都市の決定に繋がった。
――内陸住民を殲滅するための口実づくり。
このウォームアースには沈没都市の資源がいくつも置いてある。
教室にあるような強固なシェルターや〝トンボ〟。食糧供給のためのアクアポニックスプラントやそのための寮など。
だからウォームアースを率先して守る理由が沈没都市にはあった。
そこには助けを求めた内陸住民への温情措置も確かにあった。
しかし、一年前の大火災という前科がある中。
オーバークォーツの花を使った襲撃を実行するのなら。
もう内陸住民なんていない方がいい。
助けも助けても、沈没都市は敵だと攻撃する彼らなんて。
だから沈没都市はウォームアースに安置してある資源の遵守より、内陸住民の殲滅の口実をつくる方を優先させる。
この襲撃を沈没都市があえて見逃したのは、口実とそして。
理念を守れない人々の無価値の証明。
オーウェンは苦い顔をする。
一番悔しいのは泥蛇なんていなくても沈没都市がこの結論に至ったことだ。
オーバークォーツの花の存在ばかりは泥蛇のせいではない。
彼らは上手くそれを利用しただけ。
沈没都市の決断を…早めさせただけなのだ。
オーウェンはわざわざ膝を地面につけて、理念に染められた亮と視線を合わせた。
「声も、言葉も、思いも…届かない人間とは確かにいるのでしょう。
そんな人を死んでいい、と言いたい気持ちは理解できます。
正直を言いますと沈没都市の言い分は決して間違いではないと、私も思いますので」
悔しいが、やはり沈没都市生まれのオーウェンも心根で消しきれない価値観ではあった。
オーウェンは亮の手元にあった荷物から救急道具を取り出し、手早く簡単に彼の肩を止血した。
傷が浅い彼を手当すれば前衛の軍人二人の命も取り留めるだろう。
その意図が分かるから、亮は驚きで言葉を失っていた。
オーウェンは静かに続ける。
「しかし、助けるかどうかは相手の問題ではありません。
自分にできるかどうかです。
自分にその力があるのか。その力をどう使うのか。
何度だって自分に問い質すことが、自分の毒と向き合うことになります。
〝ＭＳＳ〟の理念では体に潜んだ毒を和らげることはできない。
あなたは、…沈没都市の住民は、〝ＭＳＳ〟がなぜ停止したのか、もっとよく考えるべきなのです」
手当が終わると、オーウェンはすっくと立ちあがる。
見下ろされるその眼差しが、あの時の流未を思い出させた。
「あなたの身体を動かすものがなんなのか。今一度ご自分に問い質して下さい」
能力を証明されたはずの亮の身体はまるで無力みたいに、その眼差しに圧倒される。
亮が一つ瞬く頃にはオーウェンはトラックの助手席を確認し、無言で七草学園の方向へ姿を消していた。
―－－－――
ハオの刀身は一本、手元から離すことができた。
しかし、残ったもう一本と豹と同じ強度の爪がマナを襲う。
時に幻覚のハオが混じり、〝ラダル〟の長時間使用がマナの呼吸を荒くさせる。
しかしアセンションにも持続可能時間がある。
個人差はあるが、大体10～15分程度。
それ以上は服用後、体へ大きな負担がかかるので本来であれば続けて使用することはない。
（あと3分で15分経つ。――どう出る）
ハオはまた杉林へと姿を暗ませた。
足音を〝ラダル〟で追跡する。
突如後ろに感じた気配に振り向き、銃口をつきつけた――が、その瞬間サクタが驚いて倒れた。
「うわ‼︎うわ‼︎俺！マナ！俺‼︎」
両手で頭を庇い、必死に叫ぶサクタをマナは冷たく見下ろす。
「へぇ。結構上手だね。サクタっぽいよ」
銃口は全くブレず、そのまま発砲した。
サクタは豹のようにその場から飛び退いた。
距離を取ってひらりと着地する時にはハオの姿へと変わる。
「…あなた、が見る、対象の印象、そのまま。無力、な人。私たち、みたいに、兵士にも、なれない。――それなら、回収されて、〝ボア〟に、渡す、しかない」
ハオは杉の木に隠していた刀身を手に取る。
「ね。私もそれは同意見だよ」
すんなり、マナはハオの言葉に頷いた。
ではなぜ、とハオから無言の眼差しが送られてくる。
マナにだって分からない。
身体に溜まったこの不快な塊の名前が。
「－－――マナッッッ‼︎」
本物のサクタの声と共に自分自身のギフトが〝ラダル〟とは違うものと繋がった。
ギフトとは本当に不思議だ。
繋がったギフトは自分のギフトではないのに、なんとなく使い方が分かるのだから。
幻の杉林に現れた本物のサクタへ、ハオは刀身を投げつけようとした。
しかし。
投擲の構えを取った瞬間、マナが声を張った。
「《〝イリュジオン〟を停止させて‼︎》」
ハオの目が見開かれる。
意志とは関係なく、マナの発言がハオの身体を動かした。
映像が乱れるようなブレが一帯に生じ、草原と杉林の幻覚がヴヴヴヴ‼︎と波立たせて消えた。
（発言の強制支配――これは―――）
ハオはあるギフトが思い当たり、かつランの「耳栓してりゃいい」という言葉を思い出した。
サクタを仕留めることより耳を塞ぐことを優先したが、その判断に至るまでの時間でマナに左足を撃ち抜かれた。
せめてマナを仕留めなくては――と、体勢が崩れる中、ハオは刀身を握り直す。
慈悲のかけらもないマナの目と合い、彼女から「《動くな》」とはっきりと告げられる。
倒れ行く体の受け身を取ることもできず、ハオはそのまま床に横倒しになった。
マナは静かにハオに近づきながらリロードを済ませる。
ハオの敗北は決した。
そんなハオの瞳は大きく揺れ、その潤んだ唇がなにか呟いていた。
「ん―ら、ァ、…。ラ…ン…」
――もう一人のギフト持ちの名前だと気づいた時、マナは自分のいた場所から飛び退いた。
屋上の床下から弾かれた鋼のような蹴りが見舞われる。
即座に〝ラダル〟を起動させるも、加勢したランはマナと目も合わさずハオを抱えて屋上から飛び降り退却した。
片方が戦闘不能になったら逃げる、という選択肢を最初から決めていたみたいな速さだった。
・・・・・。
戦っていたのが嘘みたいに。
静かで綺麗な月の夜が帰ってきた。
三階でランの相手をしていた〝ブースト〟や〝エスタ〟はまた手分けして防弾シェルターに避難している人を誘導するだろう。
ここにいち早く来るとしたら〝ブースト〟か。
マナがゆっくり振り返ると。
数m離れた場所に立つサクタと見つめ合う。
戦闘は終わった。
他のアロンエドゥの気配もほとんどない。
夜風が優しく、マナとサクタの距離を撫でていく。
どちらがなんて声をかけていいのか、お互いに悩んでいるみたいだ。
（このまま…）
マナはこれだけ距離が開いていて良かったと思った。
〝ブースト〟相手にこの距離は手の打ちようがない。
サクタが連れて行かれても、仕方ない理由になる。
（君は私といるつもりみたいだけど…）
彼にとって未来がある場所とはどこか。
せめて〝イング〟一行が保護するのならば。きっと…。
月明かりが一度雲に隠れた。
暗闇が柔らかく視界を包んでいく。
この隙にここから立ち去ることにした。
マナは一歩下がろうと――――――――
雲の切れ間から細く差し込まれた月光が、屋上の入口あたりを照らす。
サクタの後ろには日色。
そして、日色の後ろに。
SIG M18を構えたニーナが立っていた。
その銃口はマナに向けられたものではなかった。
さらには、彼女には殺意も、悪意も、敵意もない。
だから恐ろしいほど、〝ラダル〟はなにも反応しなかった。
「……-――ニーナやめて！！」
叫ぶまでに、相当時間がかかった気がした。
きっとこれは刹那の時間だっただろうに。
マナは駆け出す。サクタの方へ。
なにかあるのだと、屋上の入口をサクタは振り返った。
ニーナの姿が彼の瞳に映った直後。
「サクタあああぁぁああ―――――――――ッッッ！！！」
マナの悲鳴が月夜に響く中、彼の頭は無情にも屠られた。
