15話前半 その夜は花の火に照らされる
七草学園に来たばかりの俺は幸運なことに、すぐに友達ができた。
彼は俺より背が高く、運動神経も良くて。俺にはないところが本当にかっこよかった。
元気なお調子者で、おっちょこちょいなところもあったけれど、みんなあいつと遊ぶのは大好きだった。
彼がいたから俺は心底、七草学園に来て良かったと思えた。
楽しいって思えるその時間がどう生きていこうか、自分の大切な指針の土台になったから。
…たまに部屋を抜け出してお互いの部屋でこっそり遊び通したことがあるのは、流未先生には絶対に内緒にしておかないと。
彼も母親とウォームロードまで避難してきた。
けれど母親は男遊びがやめられず、しまいには彼を置いて姿を暗ませてしまったそうだ。
あいつは「内陸住民はそんなもんだよな」って空笑いしていた。
ある日。
移住試験の準備試験結果を受け取った日だ。
日色に部屋に呼ばれて、最初はいつもみたいにくだらないことを駄弁っていた。
成績があまり良くなくて落ち込んでいるみたいだったから、きっと俺と話したかったんだろう。
そして、ようやく要件を口にした。
「サクタ。一緒に内陸に行かないか？」
俺は「母親を探したいってこと？」と尋ねる。
そしたら、彼は笑って首を横に振った。
「母ちゃんなんか探したってしょうがないだろ。…それは関係ないんだ。な、ここの勉強大変だろ。内陸で仕事した方がやっぱり俺達に合ってるんじゃないかなって。お前は頭が良くて、俺は体力に自信あるし、なんとでもやっていけると思うんだ」
しばらく俺は言葉が出なかった。
この時、色んな気持ちが体の中を巡った。
それも悪くないなっていう気持ちと、俺は医療培養を勉強したいんだよなって気持ち。
でもこの時の俺の静寂は、彼にとっては否だった。
彼は少し悲しそうに笑って「急にごめん。話はこれだけ」と言って俺は部屋から追い出されてしまう。
「ちょ、日色！」
俺は閉じられた扉に向かって友達の名前を呼んだけれど、なにも返ってこなかった。
あまり騒いでしまうと先生たちに見つかってしまうから…、
明日、もうちょっと詳しく話を聞こうと思って、その日はくるりと背を向けて自分の部屋に戻ることにした。
次の日、日色がいなくなったと流未先生から聞いた。
――――――――
「寮をまず封鎖して下さい！〝トンボ〟を出します!!」
流未が各教員に無線で伝達し、自室のパソコンから〝トンボ〟を起動させた。
真夜中。この時間は全生徒・教員は寮にいる。
教室の地下シェルターへ行くより、まず寮内で生徒たち全員と合流することになった。
他の教師は手分けをして各階へ走り出す。
この夜、七草学園はアロンエドゥから襲撃を受けていた。
最初は校庭に爆弾を投げ込まれ、次に図書館と寮の一階の窓ガラスを全て破壊された。
教室は沈没都市製シャッターを降ろしていたためダメージを負っていない。
先日のサンクミー施設への見学でアロンエドゥの存在を生徒たちは理解している。
沈没都市を忌み嫌う彼らが狙うのは、手厚い支援を受けている内陸住民だということも。
10歳以下の子供たちは職員と同じ階なので、すぐに教師たちと合流できた。
3階にいる13歳組は自分の意志で自室から出て教師と合流し、自分たちより年少者の部屋を叩いて呼び出す。
何度も行った訓練と自分たちが殺される側であることを熟知しているその動きは、恐怖を覚えながらも冷静だ。
――しかし。
二階の教員階にいた流未は、寸でのところで年少者たちと共に防弾シェルターへ入った。
途端、その扉に散弾がガガガガガガガガガガ！！！と激しく発砲された。
途切れない発砲音と子供たちの悲鳴の中、流未は無線で各階の教員へ叫ぶ。
「二階に来ないで‼︎寮の方に入ってきてる‼︎三階から防火扉降ろします‼︎
避難経路を確保できるまで各階の防弾シェルターにいて下さい‼︎」
防弾シェルターは普段、各階で災害用倉庫として活用している空間なので、計7人の子供と流未1人が入っても余裕はある。
「先生！扉の前に物を置いて塞ぐ⁉」
他の子供たちが涙ながらに提案すると、流未はひとりでにタイヤのついた台車を動かして扉の前に置いていた。ロックをかけて動かないように固定する。
それには非常用の生活水のダンボールが積まれているのでかなり重い。だがタイヤがついているので流未ひとりでも動かせる。
「これ以上は置かないわ。どちらにしても教室のシェルターにはどこかのタイミングで移動しないといけないから。でも棚を動かしてその後ろにいましょう。防弾とはいっても撃ち続けられたらどこかで貫通してくるかもしれない。みんな、おいで」
流未は子供たちを棚の後ろに誘導し、数を数える。年少組のひとりがいないことに気づいた。
「ゆりんがいない…」
「あ！ゆりんは上の階だよ！コナツとマナとお喋りしたいからって」
生徒がそういうと、流未は4階に上がった教師のひとりへ無線を繋いだ。
「桃原先生、そちらにゆりんはいますか？」
〈います！４階の生徒は全員います！その中にゆりんがいますが、年少者はゆりん以外にいない子はいませんか⁉〉
一目散に２階から４階まで駆け上がったので、桃原の息は軽く上がっていた。
桃原の報告に流未はひとまず胸を撫でおろす。
「大丈夫。こちらもゆりん以外はいます」
３階の教師も３階の生徒たち全員と合流して、今は防弾シェルターに籠城している。
「あとは５階の……、－－－‼‼」
流未は無線を切り替えて最後の階の安否確認しようとしたが――。
「大人の男は全員殺せ‼︎一言もしゃべらせるな‼︎」
「おい‼階段がある場所に壁が降りてる‼ふざけんなよ‼」
アロンエドゥの声だ。
子供たちは先日のサンクミー施設とは比較にならない恐怖で震え上がった。声を必死に押し殺し、流未にしがみつく。
流未もまた冷たい脂汗が幾筋もこめかみから流れた。
ここを通り過ぎるアロンエドゥの構成員の足音も聞こえる。しかし防火扉が降りた3階へすぐに行けず、怒鳴り散らしていた。
流未は持ってきた小型端末の画面で〝トンボ〟の〝目〟を確認する。
校庭を飛んで、外にいるアロンエドゥたちを攻撃していた。
教室のシェルターは沈没都市製なので優先して守ってはいる。だから教室まで辿り着ければ助かる。
と思った矢先、弾丸がドアを貫いた。
薄暗いシェルター内で火花が飛び、子供たちは悲鳴を上げて泣き出した。
幸い誰にも当たらなかったが、流未は戦慄した。
（なんで⁉︎内陸の銃弾じゃここの防弾素材を貫通するはずが――）
内陸の手作業の技術は凄まじい。
それだけは沈没都市の住民では適わない内陸の強みだ。
とはいえ、人間から作られる部品はどれも耐久性が低いという致命的な欠点があった。
…今までは。
彼女の脳裏に「オーバークォーツの花」が過る。
オーバークォーツの花と人の血液から作られる金属はなぜか相性が良いという。
花を銃弾の火薬にまでおとしこんだという情報は、流未の耳にも入っている。
爆弾もそうだが、それは旧来のものとは比較にならないほど威力を増したそうだ。
（うそでしょ……ここの扉を破壊できてしまうのなら――耐久レベルがほとんど同じの防火扉だって壊されてしまう‼︎沈没都市の応援が来るまで持ちこたえられない‼）
学園を襲撃した時点で沈没都市から救助が派遣されるだろう。
だがどれだけ急いでも30分はかかる。
防弾シェルターも防火扉も破壊できるのなら、この寮にいる者が全滅するまで10分もかからないはずだ。
扉の穴が徐々に増えていく。
苛立ちの声が多かったアロンエドゥだが、次第に笑い声になっている。
ドジュ‼ドジュ‼とまるで誰かに当たっているように扉の前の災害用の水が音を立てて穴だらけになっていく。
もう扉がもたない――流未は子供たちを抱きしめ目をぎゅっと瞑った。
〈もしもしもしもし～⁉︎こちらは超すごーちぃＡＩでございます‼︎〉
流未の持っていた無線――つまり他教師のものも――から、聞いたことのない声が飛んだ。
子供たちが大パニックになる中、外のアロンエドゥの騒ぎの種類が変わった。
怒号から悲鳴に変わり、苦し紛れの悪態を叫んだ後、静かになる。
「ヒヨリ‼︎アンタのが速いワ先行って‼︎」
流未たちのいるシェルターを攻撃していたアロンエドゥを、〝エスタ〟で吹っ飛ばしながらカマが言う。
ヒヨリは短く「任せた」と返答し、〝ブースト〟を使ってその場から消えた。
通路に誰かいると思いながら、流未は無線から流れる〝声〟に狼狽えた。
「あ、あなた、一体…」
〈声帯信号分析・索引・特定…あ！河童流未さんですね！この学校で唯一の沈没都市在籍の先生さん！…随分妖怪じみたお名前で…。〉
七草学園のデータベースはエンドレスシーにある。イングはすぐに教員リストから流未を割り出し、特徴的な苗字に感心する。
〈我々はあなたたちの味方です！今二階の通路の確保と三階の救助に向かっています！ご安心下さい！〉
よく聞けば色気のある男性の声音なのだが、どことなく間抜けな話し方をする相手だ。
流未はぐっと眉を寄せた。
「味方なら嬉しい限りだけれど、あなたさっき自分をAIと言ったわね？
そんな話し方できるのはメンタルサポートが必要な医療AIだけのはずよ。
でも無線という小さな信号をエンドレスシーに形作って乗っ取るなんて、かなり上位のAIでなくては出来ないはず。
一体どこの所属なの」
〈ど、どうしましょうアイアムマイミーが優秀すぎるせいで信用してくれな――〉
〈イング、ちょっと替わってくれ〉
イングの声にかぶせ、ソーマが替わった。
〈俺は元ノルウェー沈没都市在籍・IK１T２０TN５１ -T４IN１８。FR：ランクステラ。
ソーマ・フォレステライト・ティムだ〉
流未はソーマと会ったことはない。
けれど、背筋に寒気が走る思いだ。なぜなら。
「なにを、言っているの？ランクステラのフェイジャースレサーチャーが選ばれたのは今までに7人だけよ。
ラクスアグリ島の調査に選ばれた彼らは、全員島で死亡したはずでしょう」
ランクステラは沈没都市の中で一位階級だ。彼らが担う任務のためならば「小さな沈没都市」とまで言われたファイナルヴィークル特殊大型潜水艇も駆り出される。
ラクスアグリ島の任務で使われたその潜水艇は…乗組員であるランクステラのフェイジャースレサーチャーと共に沈んだと言われていた。
無線の向こう側にいる男性の言葉が本当なら、死人と話していることになる。
口頭ならいくらでも虚言を吐けるが、「IK１T２０TN５１ -T４IN１８」という暗号は沈没都市の中でも一部の人間――フェイジャースレサーチャーや代表議員といった都市の重要機関に所属している人間だけが知るものだ。
この暗号が今まで漏れ出したことは一度もなく、エンドレスシーでも監視AIが優先的に、そして厳重に統制している情報でもある。
今こうして彼が暗号を口にすれば、その発音の信号を捉えて監視AIが彼と流未の脳に有害な信号波を当たるだろう。
だから。
次、彼が口を開けるのであれば監視AIを超えるAIが彼のそばにいることを証明する。
〈今は緊急事態だ。これ以上俺の身元の証明をする材料はない。でもそのままそこにいても全滅するだけだ〉
こちらの気も知らず、ソーマ・フォレステライト・ティムを名乗る男は普通に続けた。
証明は成された。
流未の体に異常も見られない。
監視AIを超えるAIが自分達を守っているのだ。
(監視AIは〝エンリル〟の配下AIよ。このAIを上回るには同じく上位AIでなきゃ不可能…まさか…本当に…)
ラクスアグリ島へ行ったランクステラのフェイジャースレサーチャーのそばにいる上位AI。
間抜けな話し方をするあのAIがつまり…。
流未は息を飲んでいたが、子供達の泣き声で我に帰る。同じタイミングでソーマが強く説得した。
〈賭けだと思って、部屋の前にいる俺の仲間と共に教室のシェルターに向かってくれないか？
必ず、もう一人が他の生徒も助けるから〉
流未は数秒逡巡したが、ここの防弾シェルターが役に立たないのなら一秒でも早く教室に行かなければならない。
彼女は賭けた。
脅威を孕んだAIと、最も価値ある称号を持つ幽霊に。
「みんな、行くわよ」
―――――――
〈ヒヨリ！防火扉を一人幅分だけ開けるのでそのままノンストップで進んで下さい！すぐに閉じますので！ピヨッ！〉
黄色のインコ――イングっ子は必死にヒヨリの襟に掴まり、その強靭な速度の風に耐える。
道中アロンエドゥを切り倒しながら、ヒヨリは三階へ辿り着いた。
「サクタ君の居場所は⁉︎」
〈算出中です！三階にはいません！――ヒヨリ‼︎止まって‼︎〉
イングっ子は音量を即座に上げてヒヨリの制止を強制した。
――彼女の動体視力は並外れている。
〝ブースト〟の副作用でもあるのか、〝ラダル〟ほどでなくとも不意打ちには強かった。
「－――ッッッ‼︎」
――いきなり、通路の壁を通り抜けて振り払われた一蹴を、ギリギリでかわした。
一気に距離を取って相手を確認する。
壁から現れたのは一人の青年だ。
かなり背が高い。180㎝は優に超えているので、恐らく背丈はカマと同じくらいだ。
20になる前くらいの若者だろうが、その鍛えられた体はリーヴスを想起させる。
相手は挑発的に微笑み、靴先をコツコツ鳴らしてヒヨリをじっくり観察している。
「イング…」
〈ええ…ギフトです。壁を通り抜ける‥‥推測するに〝エア〟かと思われます。〉
ヒヨリの服に爪を刺しこんで彼女の肩にくっつくイングっ子は、そのつぶらな瞳に青年を映す。
イングの見るエンドレスシーの敵には――観測できない黒い領域があった。
イングっ子の示唆に、ヒヨリは冷や汗を拭って苦笑を零した。
「コアたちの話しじゃ、〝エア〟は通話機能じゃなかった？」
〈コアたちのギフト情報と本物のギフト情報には齟齬があります。
〝プレリュード〟とはギフトを誰でも使えるようにスケールダウンさせる実験でもあるので、コアたちの情報のギフトは本物のギフトより性能がかなりダウンしているということです。
物体を通過するその機能をスケールダウンさせると海風や遮蔽物に邪魔されず、声を届けるという状態になるのかもしれません。〉
「物体の通過、ね」
近接戦の得意なヒヨリだが銃一つ持たず出会いがしらに蹴りを入れてくるあたり、相手も近接戦が得意のようだ。
物体を通り抜けられるのなら、ヒヨリの袖に仕込んでいる隠し武器はなにひとつ効果を発揮しないだろう。
彼女は奥歯を噛みしめた。
相手の青年――ランもヒヨリを興味深そうに見ている。
（あれが〝ブースト〟ね。速さじゃ全くついていけねーから逃げに徹されたらかなわんけど。
壁も床も天井もある通路なら…、
――4分で殺せるな）
―――――
ニーナは七草学園から離れた森の中、トラックにいた。
運転席で座り、ルカから貰った銀糸の薔薇をくるくると回す。
視線は端末の画面にあり、七草学園や周囲の様子を観察している。
七草学園には各階の通路に監視カメラが設置されている。それを〝ボア〟によってジャックしてもらい、ランやハオの配置を確認していた。
各階のカメラを順番に確認していると、ある階のカメラが壊されていることに気づく。
…ニーナをよく知る者でなければ、今の彼女の心情は分からないだろう。
無表情の中に潜んだ、嬉しさを。
〈沈没都市の応援が到着したみたいだね。〉
不意に〝ボア〟が通話を繋げた。
ニーナは平然とした口調で「どこだ？」と尋ねる。
〝ボア〟はタブレットに地図と沈没都市の部隊を示した。
〈内陸側・北東の森だね。アロンエドゥの予備基地のある所だよ。〉
「七草学園と随分距離が離れているな。随分といやらしいやり方をする」
〈ふふ。合理的だよ。数名、君の居る場所に派遣するよう手配しておいたから、適当に使ってね。〉
助手席に座らせた袋が窓にコトンと倒れた。
ニーナは子供一人分くらいの大きさをした袋をしっかり座らせ、戦況をじっくり眺めた。
――――――
まだ寮を襲撃していない、10人ほどのアロンエドゥの班がいた。
闇夜に紛れて、彼らは別のルートから侵入するつもりだ。
「一番上の階に逃げる連中もいるだろうから、お前らは壁伝って最上階まで行け。上と下で挟みうちだ」
顔を無理やり縫合したアロンエドゥのリーダーが、日色を含めた5人にそう指示した。
日色の案内で上りやすい場所に行き、騒然とする校庭・一階・二階とは裏腹に、静かに屋上を目指した。
