0話 これはずっとずっと先の君たちへ
昔々。
黄金の宝箱があるという、幻の島がありました。
その蓋は伝説の剣でも、巨人の鎚でも、魔女の薬でも開かない蓋でした。
しかし蓋を開ける鍵は島にあるといわれ、みんなみんな、その島を探しました。
島のまんなかには珍しいリンゴの木と宝箱と怪物がいたのです。
怪物は宝箱を守っているのか、おとずれた人を食べてしまいます。
島に辿り着けても、宝箱を手に入れることはできませんでした。
そんなある日、一人の青年が島にやってきました。
青年は、美しい歌声にきがつきました。
黄金の宝箱のことはすっかり忘れて、その歌声を追いかけました。
なんとその歌声は怪物だったのです。
怪物は青年に出て行くように、牙を見せます。
青年は逃げずに、言いました。
「綺麗な声だね。もっと聴いてもいい？」
はじめてそんなことを言われた怪物はおどろきました。
でも褒められて嬉しかったのでしょう。
にっこりと笑って青年のために歌ってあげました。
宝箱の鍵が開いても、青年はずっと怪物の歌を聴きました。
すると、黄金の宝箱の中から、かわいらしい二人の子供が出てきたのです。
嬉しそうに歌う怪物と、怪物の歌に踊る子供たちと、一緒に笑う青年は、いつまでも踊りあかしましたとさ。
町から少し離れた森で、倒木に座って子供たちに読み聞かせをしていた。
読み聞かせが終わると、陳列して地面に座る子供たちから抗議の声が上がった。
「うわ‼びっくりした！へたくそすぎてびっくりしたんだけど⁉」
「海を見るより面白い話をしてあげるって言ってこれ⁉つまんなくてどうきってやつがする…」
「せめてもっとバトルのあるアレンジしてよ！ぼくのお父さんは青年が〝島の女神から授かった黒き悠久の盟約剣〟で怪物を倒したって言ってたよ！かっこよくない⁉」
「それはさすがにちがう物語じゃない？」
子供同士はお互いの持ちネタとなっている話を自慢し合う。
どれも元となった物語は同じなのだが、〝今の〟子供たちからすると退屈な内容らしい。
マナと呼ばれた、読み聞かせをした当人の表情は動かない。
だが子供たちの不満が理解出来ないと首を傾げていた。
次第に誰のアレンジが一番派手かという流れになり、一人の少女が立ち上った。
雪のような白髪と森林のような瞳が特徴的な美少女だ。
妖精のような雰囲気だが、顔つきは勝気で凛々しさがある。
「せいしゅくにせいしゅくに！ンン！じゃあ1番人気のやつ、マナにも教えてあげる！」
少女は長い白髪を揺らして子供たちの前に立った。
「島に最初にあったのは宝箱じゃないの。
真っ黒の箱で、その蓋を開けると魔法の世界へ行けたのよ。
青年たちは魔法の世界で旅をするの。
竜のような巨大生物や人影のような怪物もうじゃうじゃいて、たくさんの困難を乗り越えていく」
真っすぐ通る声と抑揚のある語り口はすぐに子供たちの関心を集めた。
少女は小さな体で身振り手振りを加え、怪物を表現する。怖い怪物をイメージさせたいのだろうが、威嚇を覚えた子猫のようでかわいらしい。
「でも中には友達になれる魔法の生き物もいたの！
虹色の涙を流す鳥や、体が透き通った長い魚。
走ると竜巻を起こすトカゲ。
宝石の目を持つ亀とか！
その子たちの力を借りて、青年たちは自分たちの世界の怪物を倒す！
あとはみんなと同じ、"さいごはみんなで踊り明かしましたとさ"、だよ‼︎」
少女は語尾を強めて、読み聞かせをした相手に振り返った。
なんだか叱られているようだなと思って甘んじて聞いていると、他の子供たちもやんやと言ってきた。
「魔法だって！マナ、非現実ってこういうことを言うんだよ！」
「やっぱラミエル姉ちゃんは話しを作るのが上手だよなー。マナは今度姉ちゃんに習いなよ。事実をいかに飾るかってことをさ。マナも結構いい歳なんでしょ？」
大人びた言い草をする少年に、読み聞かせた当人は首をゆっくり横に振った。
「あの子は良い勘をしている。正確にいうなら予知だな。それも現実に近い話しだよ。」
謎めいたことを言うので、子供たちはみんなきょとんとする。
そんな子供たちを町に帰すため、パンパンと手を叩いて警告した。
「さて。そろそろ終わりだ。境界線に残党が入ってきている。私は仕事をしなければ。」
そんな発言に、子供たちは顔面蒼白になり、乱れながら立ち上がった。
「もうマナの馬鹿！」
「それならそうと早く言ってよ！」
「めっちゃ危ないじゃん！せめて顔にだしてくれないと！」
「マナのへたくそ読み聞かせを聞いている場合じゃない！」
最後の最後まで悪評を残され、子供たちは町へと逃げ帰っていった。
子供達が安全な地域を越えて海になぞ行こうとしていたので、気を引くために渾身の語り部をやってみたのに。
不本意だなと内心呟いた。
子供たちがいなくなると、その森は暗さが深くなったような空気になる。
そんな場所で、〝それ〟はやはり首を傾げた。
「しかし…正式名称はそんな難しい発音ではないと思うんだが、なぜみんな〝マナ〟と呼ぶんだろう？」
訂正を48回試みたあたりで止めた。
当人にとってもささいな誤りであるため、訂正に意義がないと判断することにして甘んじて〝マナ〟ということにした。
「青年"たち"か。さてどれくらいの人数を連れて行けるのか。遠い未来がわかっても、結末がわからないとは、やはり私は君に及ばないな。」
〝それ〟は透き通った金髪を揺らしながら、侵入者たちの方へ歩みを進めた。
曇りの隙間から注がれる陽光が木々を縫って彼女の瞳に届く。
鉱石のような銀の瞳が標的を捉えた。
〝それ〟が直接人を殺すことはないが、人知を超えた力で侵入者たちを次々と海へ放り飛ばしていく。
絶対に敵わないと理解して侵入者たちは悲鳴を上げて走り去る。
静寂な森がかえってきて、〝それ〟は海の方へ向かった。
懸命に泳いでいる侵入者が何人かいるが、そちらには目もくれない。
〝それ〟の眼差しは遠く海に浮かぶ安息地を見つめている。
海風が〝それ〟の髪をなびかせ、傷だらけの大地を撫でて――
何度も燃えた木々を通り過ぎて、何度も作り直した人の町を巡っていく。
「大陸には生きる価値のないものが残り、生きる価値のあるものは沈没都市に集まった。
恐れていた時代が到来し、この世界の終焉を知っていても君は――
もう二度と人間の役に立つことはないのか。」
人間の生きる現実世界ではない、AIの海から大きな船の声が〝それ〟に届く。
〝それ〟は清々しいと笑みを作った。
