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ロバートがふたたびやって来た

「やあ、ユア」

「こんばんは、ロバート。それから、サンダー」

「ブルルルル」

　サンダーから颯爽とおりたロバートと握手を交わし、サンダーの鼻面を撫でた。

「今夜も冷えるな。あの美味いローズティーをもらえるとありがたいのだが」

「もちろん。今夜は、マフィンも用意しているの。スイーツが好きだといいのだけど」

「スイーツが好きかだって？　スイーツが嫌いな奴がこの世にいるのか？　そんな奴は、とてもではないが信用ならん」

「ええ、わかっているわ。『戦場で背中を預けられない』ってことかしらね？」

「よく知っているな。その通りさ」

　視線が合うと、どちらからともなく声を上げて笑った。

「サンダー、あなたにはにんじんね」

「ブルルルルル」

(ほんと、可愛い馬ね)

　サンダーににんじんをあげ、この前のように居間に移動した。

　ローズティーを淹れ、皿に並べたプレーンとチョコチップ入りのマフィンを置いた。

「こんな深更にスイーツだなんて罪悪感半端ないわね」

　また独り言が口から出てしまう。

「こうして会話を交わしたり大笑いをしているんだ。カロリーはちゃんと消費されているから気にしない気にしない」

「ロバート、あなたの言う通りよ。まぁカロリーは、眠っていても消費するんだけど」

　両肩をすくめてみせると、ふたりしてまた笑う。

(ほんと、こんなに笑うなんていつぶりかしら？)

「きみのことを探ってみた」

　ロバートは、お茶もスイーツもなくなってからそう切り出した。

「悪く思わないでくれ。一応きみの言ったこと、とくに皇妃だというところの確認がしたかったんだ」

　ロバートは申し訳なさそうに言うけれど、それは当然のこと。ひとりの人間を断罪するのに、なんの調査も確認もせずにする方がおかしいでしょうから。

　ちゃんと対応してくれる彼は、信用出来る人だと思った。

「言いにくいんだが、皇帝はきみのことをよく覚えていなかったようだ。きみの存在をほのめかしたとき、彼はキョトンとしていた。が、ほんとうにきみが森の奥にいるのだと知ると、きみのことを悪女だとか、きみこそがすべての元凶だと言い始めた。側妃たちは言わずもがなで、自分たちより皇妃の首を刎ねるべきだと主張し始めた」

「そう」

　ロバートの話を、まるで他人事のようにきいている。

　もうとっくの昔に諦めている。そう何回も何十回も自分に言いきかせてもきた。

　だけど、やはり心情的には……。というよりか、感情的にはめちゃくちゃムカついている。

『わたしの青春を返せ。人生を返せ』

　力のかぎり、そんなふうに叫びたくなる。

「事務的に告げさせてくれ。きみは、厳密には皇妃ではない。すでに廃妃されている。皇帝に記憶がないだけで、彼自身が廃妃にしたのだろう。彼の印の入った書面があったから」

「そう」

　溜息をつくしかない。

「めちゃくちゃムカつくんですけど」

　つい心の声が漏れてしまった。

「だろうな。おれでさえムカついたからな。実際、奴をぶん殴ってしまったんだ。ふたりきりだったから、つい拳を振るってしまった」

「うれしいわ」

　にんまり笑ってしまった。

　出来れば、わたしも拳を振るいたい。

「ユア、だから気にするな」

　ロバートは、真剣の面持ちで言った。

「きみは、すでに自由の身。なにものにも縛られず、自由にすごせるんだ。やりたいことをやり、気ままに生活出来る」

「だったら、いままでと同じね。いままでも縛られず、自由にすごしていた。やりたいことをやって、気ままに生活してきたわ」

「ああ、わかっている。おれが言っているのは、物理的なことじゃない。ここの問題だ」

　彼は、分厚い胸板を指先で叩いた。

「おれがいくら『気にするな。すべてを忘れろ』と言ったとしても、きみは気にするし忘れられない。図星だろう？」

　まさしく彼の言う通りだから、無言で肩をすくめて同意した。