第一皇女は帰還をお望みでしてね
結局あの後催しはおじゃんになった。
そりゃそうだよな。第一王子と隣国皇太子が暗殺されそうになったんだからさ。
ラインヒルデはすぐさま神聖帝国に戻る、と思いきや、一服盛られたからしばらく王国で静養する、なんて言い出した。まさかの仮病宣言に周囲は大反対したものの、ラインヒルデは聞く耳持たず、王宮の一室での引きこもり生活を開始させた。
周りにとって意味不明な行動がどんな効果をもたらしたか。それを目の当たりにするのにそう時間は要らなかった。王太子がラインヒルデにせっつかれて神聖帝国に送った嘘だらけの信書に対する回答はこんな感じだった。
「『貴国第一王子殿下を害した大罪人ラインヒルデについては貴国で厳粛に裁いてほしい』、だとさ。予め聞かされていたとは言え、呆れるしか無いな」
ラースローの署名がされた手紙をラインヒルデは綺麗に折って紙飛行機にすると、同行していた側近らしき文官に向けて放り投げた。上手く飛んでいった紙飛行機を受け取った側近は広げ直して一読、顔をしかめる。
要するに「お前ん所の皇太子がうちの第一王子を殺害しかけたんだけど？ 許さねえから落とし前は俺らん所でしておくわ」って宣戦布告同然の一方的な物言いに対して「そうですか、よろしくお願いします」って全面的に折れたんだぞ。普通有り得ねえよ。
「言質は取りましたよ。これで神聖帝国側が貴国を糾弾する謂れは無くなりましたね」
「感謝します。神聖帝国に刃向かう国力などこちらにはありませんでしたから」
「用が済んだので私は帰ります。次は何か祝い事があった際にでも呼んでください」
「それまでにはまたこんな事が起こらないよう大掃除しておきますよ」
ラインヒルデはすぐさま帰り支度を整えてその日のうちに出発していった。どうやら好き放題してくれたラースローとその一派の粛清を行うつもりらしい。この際徹底的に膿を出す、と犬歯を見せながら笑ったラインヒルデが印象的だった。
ああ、そうそう。出発する際あたしも見送ったんだけど、お辞儀をする前にうなじを掴まれて傍に引き寄せられた。あたしが驚く間もなくラインヒルデはわたしに囁きかける。氷のように冷たく、刃のように鋭い口調で。
「それで、ギゼラ・フォン・バイエルン。お前はいつまでそうしてるつもりだ？」
「……出奔して過去を捨てたわたくしにはもう関係ありませんわ。実家に戻るつもりも、公爵家の娘として義務を果たすことも、ね」
「そうだな。代わりに神より使命を授かったんだろう？ 私とイストバーン王子を救った時点でここでやるべきことは果たした、と私は考えるんだがね」
「何が仰っしゃりたいのか見当がつかないのですが？」
すっとぼけたあたしの胸……と言うより心臓付近を指で突いたラインヒルデは、真剣な眼差しをわたしに向けてきた。凛とした端正な顔立ちで、残酷なほどに容赦なくあたしに運命を突きつけてくる。
「前回処刑された時期まであと一年強、だったか？ 私はギゼラを待っている」
「……っ」
「今度は貴女が運命を克服する番だ。その時が来たら力になる」
ラインヒルデ殿下は踵を返すと馬車に乗り込み、そのまま去っていった。言うだけ言っておきながらこっちの返事を聞かない横暴さは正に君臨する者のそれ。けれど不思議と彼女の言葉は胸にストンと落ちて嫌な気持ちはない。
……ありゃ前回彼女がラースローの陰謀から逃れられてても、最低の屑だった前回のあたしは彼女を最大の障害と見なしてただろうな。そしてラースローよりもっとえげつない策略で彼女を陥れ、表舞台から排除していたに違いない。
「運命、ねえ。逃げ切るつもりだったんだけど、そう上手くはいかねえか」
あたしはその場で天を仰ぐしか無かった。
そんな感じに神聖帝国側が一件落着になるまでの期間中、パンノニア王国側は戦々恐々だった。何せ神聖帝国の皇太子が危うく服毒しかけたんだ。その責任を問われて軍を差し向けられてもおかしくなかったからな。
調査は意外にもヤーノシュ王太子主導で行われた。アイツが指揮取って都合が悪い事実を闇に葬りつつ事件を迷宮入りさせる、なんて疑ってもいたんだが、なんと王太子は覚醒したって周りから言われるぐらい率先して事実の解明に努めたんだよな。
「いいのか？ ヤーノシュの地位を安泰にするための企みだったって推測してるんだが」
「勝手にやったことでこっちが疑われてるんだ。いい迷惑さ。足を引っ張るような馬鹿は僕の傍に必要無いね」
あと仲が悪かった王太子とイストバーン様が手を組んだのは大騒ぎになった。王太子が一方的にイストバーン様を敵視していたのに方針大転換だーとかでさ。しかも王太子の方から力を貸してくれと王子に要請したんだから驚きだよな。
王太子曰く、それはそれ、これはこれ、なんだとか。余裕が無い時は頭を切り替えて自分の好き嫌いを飲み込むんだと。詫びもなしに都合がいいなオイ、とは思ったものの、その見極めの良さには感心してしまったな。
「それよりイストバーンは自分に降りかかる火の粉ぐらい払えよ」
「分かってるって。さすがに殺されかけたのに疑われるのは腹が立つからな」
なお、イストバーン様は王太子派閥の一部貴族から自作自演を疑われている。何でかっつーと、エリクサーを使って彼を救ったのが彼お抱えの女官であるあたしだったから。命が保証されてるから王太子の信頼を失墜させるために無謀な真似したんだろ、とか。
「しかもギゼラまで疑ってきやがって……！」
それを聞いた時は思わず大声を上げちまったし、そんな憶測を口にした奴をぶん殴りたい衝動に駆られたもんだが、あたしの代わりにイストバーン様が怒ってくれた。なもので嬉しさの方がこみ上げてくるんだから、あたしったら単純だよな。
「ふーん、珍しいじゃん。イストバーンがそんな感情剥き出しにするなんてさ」
「ヤーノシュもバルバラ嬢が誹謗中傷にさらされたら分かる」
「……へー、イストバーンにとって彼女はそれぐらいなんだ」
「そのニヤケ顔ムカつくから止めろ」
おい馬鹿共止めろ。そんな話はせめてあたしがいねえ所でやれ。
でないと、その、何だ？ 恥ずかしいじゃねえか……。
んで、まず二人に酒とグラスを提供した給仕が実行犯だって疑ったんだが、彼は取り調べを受ける前に口の中に仕込んでいた毒で自殺した。奇しくもイストバーン様に仕込んだ毒と同種類だったらしく、あの時少しでも遅かったらと思うとぞっとする。
その動機を調べるべく家宅捜査や周囲への聞き込みをしたんだが、特に現在の王政に不満があるわけではなく、ラインヒルデやイストバーン様個人への恨みもなし。勤務態度や人間関係等も良好。彼は正に絵に書いたような善良な人だったらしいな。
「どう考えてもソイツを裏で操ってた人物がいただろ」
「そうは言うけどな、金銭や手紙のやり取りの跡も見つからなかったぞ」
「自殺してまで真相を明かそうとしなかったんだろ。脅されてたんじゃねえの？ お前がやんなかったら大切な人を殺す、みたいな感じに」
「……そういえばその給仕、妹が王宮勤めの使用人だったな」
その線から捜査を続行。給仕の様子が最近おかしくなかったか、誰か見かけない人物と接触が無かったか、等を重点的に探った。と同時に給仕が盛った毒の入手元をたどるよう動いていった。
王太子と第一王子の名は絶大で、聴取を受けた者は平民貴族問わず殆どが自分の知ることを喋った。結果、ある日を境に給仕が思い詰めるようになった、との証言に端を発し、ようやく黒幕の尻尾を掴むことに成功した。
その日給仕と接触した文官は、尋問の末に確かに家族を人質に給仕にイストバーン様方を害するよう命令を伝えた、と白状した。そんなソイツは証人保護の約束と引き換えに、とある宮廷女官に命じられた、と明かした。
「で、貴女お抱えの女官を取り調べた末に辿り着いたわけだ」
そうして王太子は近衛兵やイストバーン様達を伴って黒幕と相対したわけだな。
ただ王太子のいつものような自分が偉くて人を小馬鹿にした生意気な態度は完全に鳴りを潜めていた。
まあ、無理もない。相手が相手だったから。
「残念だよ母上。第一王子や神聖帝国皇太子を殺害しようと目論むだなんてね」
と、いった次第でパンノニア王国王妃が逮捕されることになったわけだ。
