現実を突きつけられて卒倒する
「いと尊き方にご挨拶申し上げます。私、イストバーン王子殿下のもとで女官を務めています、ギゼラと申します」
慇懃に、そして優雅に頭を垂れる女。
その女に圧倒されてただ眺めるしかない女。
この場面だけを目撃した連中はどっちが勝者だか一目で分かるってもんだろ。
「平民でありながらもお目にかかれましたこと。また、このような場に参加させていただいたこと、大変光栄に思っております」
「え、ええ……」
女は顔に微笑を張り付かせて、不敵に笑うのは内心だけにする。
それから挨拶を送っていた女は面を上げて、背筋を正す。図らずとも挨拶された女よりも背が高いのもあって、見下ろす構図の出来上がりだ。
……話は結構前に遡る。
イストバーン様に夜会の相手を頼まれた日からあたしは自分を磨くことにした。
もう無縁でいられるとばっか考えてて練習をさぼりまくってたせいで、もう身体つきも仕草の一つ一つも姿勢も見るも無惨。もし今あたしの目の前に最低のクズが現れたら間違いなく恥を晒すぐらいなら首を吊れ、とか喚いてきただろうな。
次になけなしの給料で美容に係わる化粧水とかファンデーション類を取り揃えた。別に外見にこだわりなんざ無い今になってこんなのに金使うなんて非常に不本意なんだけど、見た目を気にする連中が多い社交界に姿を見せる以上、背に腹は代えられねえ。
んで、財布の中を更に寂しくさせて購入した全身鏡を前にまずは姿勢から矯正する。自然体になるまでは意識して正さないといけなくて、結構辛い。あと自分じゃやってるつもりでも鏡の向こうにいるあたしは実にヘボで泣けてくる。
言葉遣いも直した。最低の屑だった前回は少女時代から矯正したから自然と口に出せたけれど、つい最近まで町娘生活送ってた身からすると、意識しねえとすぐボロが出ちまう。だもので歯が浮くような丁寧な言い回しに慣れるようずっとそう努めた。
一番問題だったのは体格だったな。美しい体躯になるよう常日頃管理されていた前回と違って力仕事も伴った宿働きしてたのもあってわりとがっちりめなんだよな。当日は肌の露出が控えめで肩幅が目立たないドレスを選ぶしか無いか。
「ギゼラ。何かいつになく少食じゃないか？」
「やはり分かりますか？ 実は腰のくびれを作るようコルセットを巻いていまして。あまり多量の食事は取れないのです」
「……やっぱり違和感だらけなんだけど。せめて俺の執務室内にいるときぐらいいつもどおりにしてくれない？」
「お断りします。普段から心がけていないと当日下手を打ちかねませんので」
あとコルセットでぎゅうぎゅうに締め付けられてて苦しいー。こればっかりは自分じゃ付けられないので毎回マティルデに付けてもらってる。寝ている間もコレから逃れられないせいで夜中に何度うなされたことやら。
「ところで、そろそろギゼラの分のドレスを仕立てさせたいんだけど」
そんなこんなで準備を粛々と進めるあたしだったけれど、ある日、いつものように執務室で粛々と自分の仕事を進めていたあたしに、イストバーン様が唐突にそんな言葉を投げかけてきた。
「あら、用意してくださるのですね。安心しましたわ」
「明日街に行かないか？ 職人の工房に行こう」
正直ドレスと宝飾品が提示された条件の通り準備してもらえるのはありがたい。さすがに今の給料じゃあ自分で準備なんざ出来やしない。イストバーン様が馬鹿にされない為には今の流行に合った逸品が必要だから。
「ちなみに王子権限で職人を王宮に呼び出せないのですか？」
「馬鹿だな。それを口実に仕事をサボりたいんだよ」
「ならば、私で良ければ喜んで」
そんなわけで次の日、あたしはイストバーン様と二人で街に出かけることになった。
そう、二人きり。まさかの護衛抜き。いや、さすがに距離を置いて護衛は付き従ってるけど、あたしの視界の邪魔にならない位置取りを保っている。
これじゃあ仕事放置の方が口実であたしとの逢瀬を楽しみたかったみたいじゃねえか。けれどそれが妙に嬉しかった自分がいるのだからしょうもない。
「それで、ギゼラはどんなのが好みなのかな？」
「好みはありますけれど、今回はイストバーン様に合わせますわ。貴方様のお相手に相応しい姿を皆様に見せませんと」
「そう、じゃあ俺の好み一色にしちゃっていいんだな。腕が鳴るなー」
「あの、出来ればご令嬢方の敵対心を買わない控えめなものにしてくださいませ」
そんなあたしの危惧はイストバーン様にかなぐり捨てられちまった。なんと彼はあたしを紹介するなり職人と白熱した討論を起こしたんだから。主にあたしをどう着飾るかについて。しかも採算度外視とくれば、もうなるようになれと諦めるしかないよな。
「あとはかつらかー。どうしてそんな刈り上げみたいに短くしてるんだ？」
「頭を洗う時に便利だからです。このぐらい短いと石鹸で充分ですから」
「長くした方が絶対に似合うし綺麗だと思うんだけどな」
「……だからこそ短いままにしていたのですがね」
服飾店を後にしたあたし達はかつら専門店にやって来た。
髪型にも流行があって、本っ当にくだらねえんだけどたまに目玉が飛び出るんじゃないかってぐらい奇抜な髪型が流行る。でも地毛じゃ無理ってボリュームの髪型に対応する時とか、ハゲが進行した初老の貴族とかの御用達ってわけ。
「あー。俺流行とか疎いんだよな。職人に任せるか？」
「私は平民の女官です。貴族様方の流行に合わせる必要はございませんわ。大人しく、貞淑に、しかし見栄え良く。先程のドレスに合わせて落ち着いた髪型になるよう作っていただきましょう」
「毛はどんな感じにしようか。ギゼラに近い髪質の毛があればいいんだけどな」
「ご心配には及びません。こんな事もあろうかと持参してきましたので」
「……持参？」
あたしはかつら職人の前に背負っていた大荷物を置いてやった。中に入れていたのは人毛。職人は目を輝かせて持参品を確認し、唸り声を挙げた。「素晴らしい、これほどの代物はめったに出て来ない」とか絶賛してきた。
一方、イストバーン様は喜ぶどころか怪訝そうな眼差しをこっちに送ってきた。
「この髪、まさかギゼラのか？」
「そうです。短く刈る前のものです」
「……これだけ長くて艶のある髪になるのは並大抵の手入れじゃ無理だ。もう一度だけ聞くけれど、本当にこれはギゼラのか？」
「何度聞かれても私のです、としか答えられません。私、イストバーン様に嘘は付きたくありませんので」
ごまかすことは出来た。例えば運良く安価で卸されたものを買っていた、とか。けれど地毛とこの長髪を比べられたらすぐにバレるだろうし、何よりイストバーン様に自分を偽りたくはなかった。だから正直に暴露した。それだけだ。
職人はやる気に満ちたらしく、あたし達を放って慌ただしく工房へと向かっていった。諸手続きは苦笑した弟子が引き継いで、何とか夜会に間に合わせると約束してくれた。弟子から見てもあたしの髪は上質だったらしく、「良い品が作れる」と張り切っていた。
「ギゼラさん、ちょっとおかしくないですか？」
「は？ 何がだよ……失礼、どの辺りがでしょうか？」
そうやって自分磨きに勤しむ毎日が折り返し地点を迎えた頃、マティルデが唐突に話しかけてきた。彼女があたしを見つめてくる恐怖が入り混じった目があのクソ聖女を思い起こさせて、思わず乱暴な口調が出てきたのは反省だな。
「随分前に家を飛び出してから貴族としての教育とは無縁だったんですよね？」
「そうですね」
「今は幼少期までの教育と前回の経験を頼りに挽回してるんですよね？」
「それがどうかしましたか？」
「姿勢とか立ちふるまいとか、そんな短期間で会得出来る代物なんですか？」
「普通なら無理でしょうね。幼少期から絶え間ない教育を施され、初めて洗練された一挙動が出来るというものです」
「分かっているなら、今は異常だって思わないんですか？」
「……」
マティルデに指摘されるまでもなく、あたしは驚くべき速度で成長していた。
単にあたしが天才だった、と片付けるのは容易い。前回身に付いていたんだからその感覚を頼りにすればいいだけだし、と納得するのも簡単だ。
だがそれは思考の放棄って奴だろ。教育係の厳しい指摘もねえ自主練程度でここまで上達するのは自分で考えてもおかしい。
繰り返して身体に覚え込ませるまでもなく、まるで前回の体験が魂に刻み付けられている。そんな気がしてならなかった。
それはあたしにある不安をよぎらせた。
そしてそれは決して気の所為なんかじゃなく、とうとうあたしの前に突きつけられた。
「出来上がったな」
「はい」
「じゃあ早速試着してみようか」
「……はい」
ドレスが仕立て終わったのでまた工房まで出向いた。事前にかつら職人の店でかつらを入手済みだったから、ついでに本番に備えてどれだけの出来栄えになるかを試すことになった。
あたしはいつものように振る舞ったつもりでも内心では恐怖に怯えていた。不安が的中していたらどうするんだ。いや、むしろどうしていれば良かったのか。今いるあたしで正解だったのか、それとも……。
そして、そんな悩みをあざ笑うかのように、あたしの前に現実は突きつけられた。
「い、いやあぁぁぁっ！」
鏡の前にはあたしじゃなく、あの最低の屑がいた。
