ロサンゼルスでの最後の試合……
さぁ、アメリカでの最後の試合が決まりました。
佐伯と甲斐は、いつも通りにジムで練習している。
ロードワークから戻ると、ラリオスに声を掛けられる。
「2人共、ちょっとこっちに来い！」
2人は会長室に入る。ミゲールかすでに居る。
「2月に試合だ……」
「期間が空きますね？」
「別に、12月でも構いませんよ？」
「まぁ、色々あるからな……佐伯の相手は、ナッシュ·ゴルドー……甲斐の相手は、ジム·バルガス……名前を聞けば分かるな！」
「なかなかビッグネームだね……世界ランカーの2人じゃないか？」
「共に強敵ですね……」
「成る程……準備期間が必要ですね……」
「これにしっかり勝って、日本に帰るぞ！」
「……勝たないと帰れないですね……」
「……負けたら引退だな……」
「卒業試験としては、なかなかいい相手じゃないかな？……君達の約3年の成果が問われる訳だ……楽しみだね？」
「確かに楽しみだな……日本には、池本もトレーナーとして復帰してるしな……」
「「！？」」
「本当ですか？」
「帰って来てるんですか？」
「嘘言っても仕方ないだろう？……お前達がしっかり勝って、俺も池本に会いに行くかな……」
「ラリオス、行くのはいいけど……向こうに住み着かないでくれよ！」
「何言ってんだ、ミゲール？」
「ど～もさ……ラリオスが池本の話をしてると、恋人の話しをしてるみたいに聞こえるからさ……」
「……そっちの趣味があったのか……」
「……帰ったら、池本さんに報告だな……」
「おい、何言ってんだ？……そんな訳ねぇだろ！」
「……焦る所が怪しい……」
「……図星かなぁ……」
「……ラリオス……俺も怪しく感じて来たよ……」
「お前達～……くだらねぇ話ししてねぇで、練習続けろ！」
「「はい！」」
佐伯と甲斐は練習に戻る。
「ミゲール、俺は厳しい試練を与えたつもりなんだが……」
「そうですね……普通に考えたら、潰れていたかもしれないですね……」
「何だかんだと、しっかりと実力を付けて来たな……」
「ええ、次も勝って、日本に帰りそうですね……寂しいんじゃないの、ラリオス！」
「ふん……海を渡ったとしても、無くなる関係じゃない……池本に怒られない様に、もう少し鍛えないとな……」
「確かにね……池本は厳しそうだね……」
「……あいつは少し、頭が特殊なんだ……」
「どういう事？」
「……自分を最低ラインだと思ってやがる……自分が出来る事は、誰でも出来ると考えている……迷惑な話しだ。あんな奴がその辺に居たら、教えるこっちが参っちまうよ！」
「面白い考えだね……成る程、徳井があれだけ強いのも納得だね！」
「確かにな……あの２人、どうなるかなぁ……」
「期待には応えてくれるんじゃないか？」
「……池本が守って来た拳を、今は徳井達が引き継いでる……あいつ等は、その拳と俺達の拳も引き継ぐんだ……強くなってもらわないと困るんだが、潰れないか心配でなぁ……」
「大丈夫じゃないかな？……あの2人は、なかなか頼もしいよ！」
「……今心配しても、どうしようもないな……2人を信じるのみかな……」
「そうだね……2人の直接対決、俺も連れてってくれよ！」
「……お前は、俺をホモ呼ばわりしたから留守番だ！」
「冗談だろ？」
「冗談でも、悪い事はある！」
「いつまでも独身のラリオスが悪いんだろ？」
「開き直るつもりか？」
「事実を言ったまでだ！」
会長室は、なかなか賑やかになっている。
2人は練習に集中している。どうやら、池本が戻って来た事が刺激になっている様だ。
練習が終わり、2人はジムの片付けをしている。
「おい、しっかり勝てよな！」
「昴こそだろ？」
「お前のへなちょこスイッチじゃ、世界ランカーは厳しそうだな？」
「お前のパンチなんて、蚊も殺せねぇよ！」
「言ってろ……あんなディフェンスじゃ、リングの上で大の字だろうな……」
「お前こそ、カウンター狙って逆に前のめりに倒れそうだ！」
「馬鹿言え、お前が負けたって俺は勝つ！……まぁ、お前の分まで世界チャンピオンとして活躍してやるからな！」
「いらぬ世話だ！……お前の分まで俺が勝ってやるよ！」
「デッケェお世話だな！……実力もねぇくせに！」
「お前よりは強いさ……口だけ番長め！」
「なんだと～……」
「やるか～……」
「「あっはっはっはっは！」」
「拳人、負けたら許さねぇからな！」
「お前こそだろ？」
「何だか楽しそうじゃないの？」
エリーが入って来た。
「帰ったんじゃないの？」
「2人と話したくて……」
「そういえば、世界戦が決まったんだって？」
「そう……それで話がしたくて……」
「何か心配事でも？」
「………………………………」
「お？…エリーが珍しくナーバスになってるのか？」
「昴、珍しくは余計！」
「まぁ、世界戦だからね……色々考える事はあるよね……」
「……何をやっても心配で……」
「はっはっはっはっは、心配だってよ～！」
「昴、失礼だろ？」
「失礼？…拳人、大丈夫か？……エリーは池本さんに憧れてんだろ？…なら、今の状況は笑われるか引退を突き付けられるかしか無いだろう？」
「え？…何で？」
「昴……そうかもしれないけど、相手は女の子だぞ？」
「お前、おつむがいかれたか？……男も女も関係ねぇ、プロボクサーだろ？……そんな心構えで、よく池本さんの名前出したな？」
「昴、言い過ぎだろ！」
「言い過ぎ？……拳人、池本さんなら優しく言うか？……間違い無く、引退しろって言うぞ？」
「…………確かに言いそうだが……」
「どうして？…何で引退しろって言われるの？」
「やらなきゃやられる世界だ……不安なんて誰にでもある。そんな不安を感じる暇があったら、少しでも強くなる事を考える。それが出来なければ、やられるだけ……ボクシングはそんな世界だ！」
「確かに池本さんから学んだ事だね……不安は誰にでも有る。それを飲み込んで、徹底的に自分を鍛える……少なくとも、俺達にはそう見えていた……」
「………………………………」
「甘さが抜けねぇなら、辞めるべきだ……意地悪じゃねぇ、お前の為だ……」
「まぁ、決めるのはエリーだ……辞めても俺は構わないよ……」
「………………2人共……言いたい放題言ってくれたわね…………」
「「！？」」
「…………辞める訳無いだろ！…絶対に世界チャンピオンになって、あんた等2人を見返してやるんだから！……見てなさいよ～……」
「はいはい、口だけ番長にならない様にな……」
「口では何とでも言えるからね……」
「…………口だけじゃないわよ！…絶対世界チャンピオンになって、池本に2人の事言ってやるんだから！」
「「！！！」」
「それは待て！…池本さんは関係無いだろ！」
「そうだ！…あの人に言う必要は無い！」
「それは私の勝手だよ～だ！」
エリーは舌を出し、ジムから足早に出て行った。
佐伯と甲斐は顔を見合せ、笑い合った後にジムを閉めて帰路に着いた。何となくだが、先が見えて来た1日であった。
どんな試合が待っていますか……
