佐伯のボクシング……
試合はまだこれから……
3ラウンド…………
佐伯は左ジャブを放ち、バンナを誘う様に前に詰めていく。
バンナはこれを確認し、更に頭に血を登らせる。いくら優勢に試合を進めているからといって、佐伯のこの行動はバンナにとって屈辱の何物でも無い。
バンナは佐伯のジャブをガードしながら距離を詰める。お互いの手が届く距離になると、バンナからパンチを放っていく。
バンナは回転数を上げ、佐伯に向かって連打していく。そのパンチはかなり速く、普通に捌くのは難しい。
しかし、集中力の増した佐伯にはそうはいかない。
佐伯は上体を揺らしながら、バンナのこのパンチをかわしていく。かわしながら、要所要所で自分のパンチを的確にヒットさせていく。しかも、そのパンチはさほど力を込めず、さもすると馬鹿にしている様に捉えられるパンチである。
案の定、バンナはこれに憤慨し、更に回転数を上げ佐伯に襲い掛かる。
佐伯はこのパンチを更によけていく。よけながら、やはり力を込めずにパンチをヒットさせていく。何とも、不思議な光景である。
バンナの嵐の様な連打を佐伯は被弾する事なくかわし、自分のパンチは軽く放つ程度であるが、佐伯のパンチはさほど速く無いにも関わらずヒットしている。そのパンチは、カウンター気味にボディを何度も捉えているが、バンナの連打のスピードは落ちない。
バンナが一息付くタイミングで、佐伯の軽いパンチはバンナの顔を捉え再びバンナを憤慨させていく。
この堂々巡りのなか、ゴングが鳴った。
レフェリーは2人の間に割って入り、ラウンドを終了させた。レフェリーが止めた後、2人は少し睨み合う形をとりバンナが先に自身のコーナーに戻って行く。佐伯は、そのバンナを確認する様に見てから自分のコーナーに戻る。
4ラウンド…………
佐伯は左ジャブから、またも間合いを詰めて行く。
バンナはこれに応戦する様に前に出て行き、先程のラウンドの様に近い距離からパンチを次々に繰り出していく。
近い距離の為に本来ならばお互いの体が当たり、連打が止められたりクリンチしたりとなる事が多い筈だが、この試合はそれが少ない。
バンナがパンチを出しながら前に来るのに対し、佐伯はその近い間合いを保つ様にバンナが出ただけ下がる。しかも、打ち負けている訳では無いのに下がりながら距離を保つ。保った距離はクロスレンジでありながら、お互いの体がぶつからないスリリングな所である。
これは佐伯の作戦である。ボクシングでは、空振りはスタミナを削る。
佐伯がクロスレンジに居る為、バンナは力の限り連打をしていく。それを佐伯は悉くかわし、バンナは渾身のパンチを空振りしていく。頭が冷えて来た所に、気持ちを逆撫でする様な佐伯の力の無いパンチがバンナの顔面を捉え、再びバンナは同じ事を繰り返す。
ここで、佐伯のパンチも役に立って来る。
軽いとはいえ、カウンター気味にヒットさせている為に実はダメージはしっかりと残っている。更には、同じ所を繰り返し叩いている為に、バンナは自分が思っている以上にボディにダメージを抱えている。
1分30秒が過ぎた頃、バンナの左フックに合わせる様に佐伯の左ボディがカウンターでバンナを捉えた。先程までの軽いパンチでは無く、しっかりと握った拳でである。
バンナはマウスピースを吐き出し、ボディを抱えて倒れ込む。
佐伯はゆっくりとニュートラルコーナーに歩いて行く。
レフェリーがカウントを始める。
バンナは顔を真っ赤にしながら、マウスピースを口に入れゆっくりと立ち上がる。
レフェリーが試合再開の合図をすると、バンナは破れかぶれに佐伯に一直線に向かって行く。そのままバンナは、佐伯にパンチを出して行く。涼しい顔をしている佐伯に、何とか一太刀返したかったのだろう。
しかし、佐伯はこのパンチをかわしながら、少しずつスピードを上げバンナの息が切れるのを冷静に待つ。
バンナが酸欠になり、右ストレートが大振りになった瞬間、バンナの右ストレートが伸びきる前に佐伯の右ストレートがバンナの顎を打ち抜いた。
力無く前のめりに倒れるバンナ、レフェリーはカウントを数える事無く試合をストップさせた。
4ラウンド2分11秒、KOで佐伯の勝利となり戦績9戦9勝8KOとした。
佐伯は勝ち名乗りを受けると、足早にリングを降り花道を戻って行った。
甲斐は佐伯の試合を静かに、しかし鋭い眼光で見ていた。
甲斐は佐伯の才能を認めている。高校時代に負けている事もしっかりと受け止めている。その上で、佐伯とプロのリングで対戦してリベンジを果たそうと考えている。
だから、アメリカに佐伯と留学出来た事は甲斐に取って、とても貴重で有り難かった。実際、佐伯が近くに居る事で刺激され、自分の糧となっている事も多い。何より、佐伯と練習をする事で、自分は近付いているとも思っていた。
しかし、この試合を見て甲斐は考えを改めていた。
自分に似ているファイター型のボクサーを、意図も簡単にKOしたのである。勿論、バンナはスイッチでは無いが、それでもかなりのインパクトを甲斐は感じていた。佐伯の凄さを改めて再認識した。
「成る程ね……」
甲斐は呟いたが、その目の光は強さを増していた。改めて、自分のライバルを認識した。
この日、2人はお互いの試合をしっかりと目に焼き付けた。
相手の強さを再認識した上で、お互いに必ず勝つと心に秘めた。2人がボクサーとして、本当の意味で成長するきっかけになったのは、もしかしたらこの時かもしれない。
2人に飽くなき向上心が生まれた夜である。
なんとも、なかなかやりますね。
